Tbilisi

Tbilissi est la capitale de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud, et non l'État américain — et sa plus grande ville, qui compte environ 1,2 million d'habitants. Elle s'étend le long de la rivière Mtkvari (Koura) dans une vallée ceinte de collines, ce qui explique l'allure de la ville : maisons et églises empilées sur des pentes raides, reliées par des escaliers et des ruelles sinueuses plutôt que par un plan en damier. Pour la plupart des voyageurs internationaux, Tbilissi est la porte d'entrée de la Géorgie et la base naturelle pour des excursions vers la région viticole de Kakhétie, le Grand Caucase autour de Kazbegi (Stepantsminda) et la ville antique de Mtskheta.

La vieille ville occupe le fond de la vallée, à environ 380 mètres d'altitude ; les quartiers résidentiels grimpent sur les collines environnantes jusqu'a environ 770 mètres. Cet étalement compte lorsqu'on se déplace à pied — de courtes distances sur une carte peuvent impliquer une véritable montée.

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Pourquoi Tbilissi est-elle connue ?

Tbilissi est réputée pour son cœur historique facile à parcourir à pied, avec ses balcons en bois sculpté, ses bains de soufre en activité alimentés par des sources chaudes naturelles, l'une des plus anciennes cultures viticoles du monde, et une scène gastronomique qui attire une attention internationale soutenue depuis une dizaine d'années. La ville porte environ 1 500 ans d'histoire stratifiée — les influences perse, ottomane, impériale russe et soviétique se côtoient — ce qui la rend particulièrement variée pour une capitale de cette taille.

Combien de jours faut-il à Tbilissi ?

La plupart des voyageurs passent deux à trois jours à Tbilissi même. Deux jours suffisent pour parcourir la vieille ville, les bains de soufre, la forteresse de Narikala, l'avenue Rustaveli et quelques musées à un rythme raisonnable. Un troisième jour laisse de la place pour la scène gastronomique et viticole, les quartiers plus récents ou une demi-journée à Mtskheta. Si vous comptez utiliser Tbilissi comme base pour des excursions vers la Kakhétie ou Kazbegi, ajoutez une journée pour chacune.

Une erreur courante est de boucler la ville en une seule journée sur le chemin des montagnes. C'est faisable, mais vous passerez à cote de l'essentiel de ce qui rend Tbilissi digne d'une halte.

La vieille ville (Dzveli Tbilissi)

La vieille ville occupe le fond de la vallée et les pentes inférieures sous la forteresse de Narikala, sur la rive droite de la Mtkvari. C'est la partie de Tbilissi habitée sans interruption depuis le plus longtemps et le quartier qui reflète le mieux le caractère de la ville d'avant le XIXe siècle.

Son élément emblématique est la maison traditionnelle de Tbilissi à balcon en bois sculpté — un style qui s'est développé au fil des siècles et que l'on ne trouve sous cette forme presque nulle part ailleurs. De nombreux balcons subsistent aujourd'hui, mais la restauration est inégale : certaines maisons sont magnifiquement restaurées, d'autres sont étayées et visiblement délabrées. Ce contraste fait partie de l'aspect réel de la vieille ville, et non d'un décor touristique lustre.

La forteresse de Narikala, sur la crête au-dessus, a été construite pour la première fois au IVe siècle et agrandie sous la domination arabe puis géorgienne. Un tremblement de terre en 1827 à déclenché l'explosion d'une poudrière que la garnison russe gardait à l'intérieur de la forteresse, et Narikala n'a jamais été entièrement reconstruite. Ce qui en reste est une ruine plutôt qu'un château intact, mais sa position en fait l'un des meilleurs points de vue de Tbilissi. Un téléphérique relie la vieille ville à la forteresse et au parc qui la borde.

Au pied de la forteresse se trouve Abanotubani, le quartier des bains de soufre. Les établissements de bains en brique à coupole sont ici alimentés par des sources chaudes naturelles et fonctionnent sous une forme ou une autre depuis les premiers jours de la ville ; les bâtiments actuels datent pour la plupart du XVIIe au XIXe siècle, et plusieurs servent encore de bains publics. L'eau jaillit à environ 37–47°C et est réchauffée avant usage. Historiquement, ces bains étaient le lieu ou les marchands se rencontraient et concluaient leurs affaires — des espaces sociaux autant que des lieux pour se laver.

Églises et cathédrales de Tbilissi

Peu de villes de la taille de Tbilissi possèdent une telle densité d'édifices religieux importants, et ceux-ci relèvent de plusieurs traditions.

La cathédrale Sameba — officiellement la cathédrale de la Sainte-Trinité — est l'édifice religieux le plus marquant du Tbilissi moderne. Achevée en 2004 après une décennie de construction environ, elle se dresse sur la colline d'Elia dans le quartier d'Avlabari et figure parmi les plus grandes cathédrales orthodoxes du monde par sa surface au sol. Sa coupole dorée s'élève à environ 84 mètres et est visible depuis une grande partie de la ville. La cathédrale est le siège du Catholicos-Patriarche de toute la Géorgie.

L'église Metekhi se dresse sur une falaise au-dessus de la Mtkvari, à l'extrémité orientale de la vieille ville. L'église actuelle date du XIIIe siècle, reconstruite plusieurs fois depuis. La statue équestre du roi Vakhtang Gorgasali à cote d'elle est l'un des endroits les plus photographies de Tbilissi.

La basilique Anchiskhati, dans un coin plus tranquille de la vieille ville, est la plus ancienne église conservée de Tbilissi, construite au VIe siècle sous le règne du roi Dachi. C'est toujours une église paroissiale en activité.

La cathédrale Sioni à servi de cathédrale principale de l'Église orthodoxe géorgienne pendant des siècles, et la mosquée Jumah dessert la communauté musulmane de Tbilissi depuis le XVIIe siècle — un rappel du caractère mixte de la population de la vieille ville depuis longtemps.

Le centre-ville du XIXe siècle : Rustaveli et la place de la Liberté

Au nord de la vieille ville, Tbilissi change de caractère. Ce quartier a été en grande partie construit ou reconstruit au XIXe siècle sous la domination impériale russe, avec des rues plus larges, des bâtiments plus hauts et une nette influence européenne.

L'avenue Rustaveli est le boulevard principal, qui traverse ce quartier d'est en ouest. Nommée d'après le poète du XIIe siècle Shota Rustaveli, elle est bordée par le Musée national géorgien, le Theatre national Rustaveli, le bâtiment du Parlement, l'église Kashveti et plusieurs hôtels historiques. Elle reste le principal espace public de la ville pour les grands événements.

A proximité, la place de la Liberté — place Lénine à l'époque soviétique — est la place civique centrale, avec une statue dorée de saint Georges en son centre, la ou se dressait autrefois une statue de Lénine. L'avenue Rustaveli comme la place de la Liberté sont des espaces civiques fonctionnels plus que des attractions à part entière ; elles méritent qu'on les traverse, mais ce n'est pas la que vous passerez des heures.

Quartiers à connaître à Tbilissi

Au-delà de la vieille ville et du centre, Tbilissi est une ville de quartiers bien distincts.

Avlabari, sur la rive gauche de la Mtkvari, à historiquement été le quartier arménien et conserve plusieurs églises arméniennes. La cathédrale Sameba et son ensemble s'y trouvent.

Marjanishvili et Chugureti, à l'ouest du centre, se sont développés comme des quartiers mixtes résidentiels et commerciaux vers 1900. Aujourd'hui, ils alignent une suite dense de cafés, restaurants, théâtres et boutiques indépendantes dans des bâtiments historiques rénovés, et comptent parmi les parties les plus animées de Tbilissi pour sortir.

Vera et Vake, plus au nord-ouest, sont surtout résidentiels, développés à l'époque soviétique, et abritent désormais bon nombre des universités, ambassades et restaurants haut de gamme de la ville. Le parc Vake est l'un des principaux espaces verts pour les habitants.

Musées et institutions culturelles

Le Musée national géorgien, sur l'avenue Rustaveli, est le meilleur endroit pour comprendre l'histoire géorgienne, avec des collections allant de l'or préhistorique et des manuscrits médiévaux à une exposition sur l'occupation soviétique qui donne le contexte essentiel du XXe siècle. Au sein du même ensemble, le musée Simon Janashia conserve les fossiles d'hominidés de Dmanisi — parmi les plus anciens restes d'ancêtres humains découverts hors d'Afrique.

Le Musée des beaux-arts conserve des objets d'art applique géorgiens et caucasiens, dont les émaux cloisonnés pour lesquels la Géorgie médiévale était réputée. Le Musée ethnographique en plein air, sur les pentes du Mtatsminda, rassemble sur une même colline des maisons traditionnelles et des bâtiments agricoles venus de toutes les régions de Géorgie — un moyen rapide de voir comment les styles de construction différent, par exemple, entre la Svaneti et les plaines.

La cuisine géorgienne à Tbilissi

La cuisine géorgienne à récemment suscite un véritable intérêt international, et Tbilissi est le meilleur endroit pour l'explorer en profondeur car les restaurants de la capitale couvrent toutes les régions. La cuisine varie selon les zones — l'Adjarie sur la cote de la mer Noire, les montagnes de la Svaneti et de la Tusheti, et la région viticole de la Kakhétie cuisinent toutes différemment.

Les khinkali, ces grosses bouchées plissées farcies de viande épicée et de bouillon, sont le plat géorgien le plus reconnaissable à l'international. Le khachapuri, pain fourré au fromage, se décline en formes régionales ; la version adjare en forme de barque, avec œuf et beurre, est la plus riche. Le lobiani repose sur la même idée, garni de haricots épices au lieu de fromage. Les noix, la grenade, le tkemali (une sauce acidulée à la prune) et de grandes quantités d'herbes fraîches parcourent la cuisine. Les plats de viande privilégient le porc et l'agneau, mais la tradition du jeune orthodoxe donne aussi à la Géorgie une gamme exceptionnellement riche de plats de légumes et de haricots — utile à savoir si vous êtes végétarien.

Le vin géorgien à Tbilissi

Le vin est au cœur de la culture géorgienne. La Géorgie est largement considérée comme l'une des plus anciennes régions productrices de vin au monde, avec des preuves archéologiques de vinification remontant à environ 8 000 ans. La méthode traditionnelle fait fermenter les raisins — peaux, pépins, le tout — dans de grandes jarres en argile appelées qvevri, scellées et enfouies dans le sol. Cela donne les vins ambrés ou « orange » pour lesquels la Géorgie est aujourd'hui connue, ainsi que des rouges au caractère bien différent du vin européen classique.

La Géorgie compte plus de 500 cépages indigènes, dont une quarantaine en usage commercial. Le principal blanc est le Rkatsiteli, cultive surtout en Kakhétie, le Mtsvane étant un autre blanc important ; le Saperavi est le cépage à peau sombre à l'origine des rouges les plus connus du pays. Les bars à vin de Tbilissi servent souvent cote à cote des styles traditionnels en qvevri et des vins de domaines modernes, ce qui fait de la ville un bon endroit pour goûter avant de partir vers les domaines eux-mêmes en Kakhétie.

Se déplacer à Tbilissi

Tbilissi dispose d'un métro à deux lignes qui dessert le couloir central et plusieurs quartiers périphériques — limite en portée mais bon marche et efficace pour le centre et les principaux nœuds de transport. Les bus et minibus (marshrutkas) comblent les manques ; les marshrutkas sont bon marche mais à l'étroit et ne suivent pas toujours d'horaire fixe. Les taxis sont largement disponibles et peu chers selon les normes d'Europe occidentale, et les applications de VTC fonctionnent de manière fiable. La vieille ville et le centre historique sont assez compacts pour se parcourir à pied, même si le terrain vallonné fait grimper certains itinéraires en forte pente.

La plupart des voyageurs arrivent à l'aéroport international de Tbilissi, relie au centre par un bus et des taxis.

Meilleure période pour visiter Tbilissi

La meilleure période pour visiter Tbilissi est le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-octobre), lorsque les températures diurnes avoisinent 15–25°C et que le temps est généralement stable. Tbilissi connaît un climat subtropical humide à quatre saisons. Les hivers sont doux — janvier affiche en moyenne environ 2–4°C — avec parfois de la neige sur les collines. Les étés sont chauds : juillet et août atteignent régulièrement 35°C ou plus, et la vieille ville offre peu d'ombre. La plupart des pluies tombent au printemps et au début de l'été. Si le vin compte pour vous, les vendanges de septembre-octobre sont la période la plus animée dans les régions environnantes.

Excursions d'une journée depuis Tbilissi

La situation centrale de Tbilissi en fait une base solide pour des excursions d'une journée.

Mtskheta, l'ancienne capitale inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, se trouve à 20 kilomètres au nord, au confluent des rivières Mtkvari et Aragvi. Le monastère de Jvari surplombant la ville et la cathédrale Svetitskhoveli en son sein figurent parmi les sites historiques les plus importants de Géorgie, et Mtskheta tient confortablement en une demi-journée.

La Kakhétie, principale région viticole, se situe à environ 80–120 kilomètres à l'est, avec les villes de Telavi, Sighnaghi et Kvareli accessibles en moins de deux heures de route. C'est la que se concentre le plus grand nombre de domaines à visiter, ainsi que la cathédrale d'Alaverdi et le couvent de Bodbe.

Kazbegi (Stepantsminda), dans le Grand Caucase, se trouve à environ 150 kilomètres au nord par la route militaire géorgienne, organisé autour de l'église de la Trinité de Gergeti au-dessus du village, à plus de 2 000 mètres. C'est l'un des lieux les plus visites de Géorgie ; il peut se faire en une longue journée depuis Tbilissi, même si une nuit sur place offre une bien meilleure expérience et évite l'aller-retour en une seule journée.

Comment Tbilissi s'inscrit dans un itinéraire en Géorgie

Presque tous les itinéraires en Géorgie commencent à Tbilissi. Un premier voyage type consacre deux à trois jours à la ville, puis rayonne : à l'est vers la Kakhétie pour le vin, au nord vers Kazbegi (Stepantsminda) pour le haut Caucase et — lors de voyages plus longs — plus à l'ouest vers les tours de montagne de la Svaneti ou la cote de la mer Noire. Comme le réseau routier rayonne depuis la capitale, Tbilissi fonctionne aussi bien comme base fixe pour des excursions que comme première étape d'un itinéraire à sens unique à travers le pays.

A qui Tbilissi convient-elle

Tbilissi convient aux voyageurs qui aiment les villes ayant de la profondeur — histoire, gastronomie, vin et quartiers à arpenter — et que quelques aspects bruts à cote des parties restaurées ne dérangent pas. Si vous recherchez avant tout les montagnes et la randonnée, mieux vaut traiter Tbilissi comme une courte halte et passer votre temps à Kazbegi, en Svaneti ou en Tusheti. Deux à trois jours constituent généralement le bon équilibré.

Une brève histoire de Tbilissi

La région de Tbilissi est habitée depuis au moins l'âge du bronze, mais la fondation traditionnelle de la ville est attribuée au roi Vakhtang Gorgasali au Ve siècle après J.-C. Selon les chroniques géorgiennes, il aurait découvert les sources chaudes du site en chassant et l'aurait choisi pour sa position stratégique comme pour son eau géothermale ; son fils Dachi à transféré la capitale de Mtskheta à Tbilissi au début du VIe siècle. Le nom vient du géorgien tbili, « chaud », d'après les sources de soufre qui coulent toujours sous la ville.

Située sur les routes commerciales entre l'Europe et l'Asie, Tbilissi fut l'une des villes les plus disputées de la région. Elle fut mise à sac par le général arabe Marwan ibn Muhammad au VIIIe siècle, tenue sous domination arabe pendant des siècles, puis prise par les Turcs seldjoukides. La ville atteignit son apogée politique et culturel sous le roi David le Constructeur au début du XIIe siècle et la reine Tamar à la fin du XIIe et au début du XIIIe siècle — le sommet de la Géorgie médiévale.

Les invasions mongoles du XIIIe siècle mirent fin à cette ère, et Tbilissi changea ensuite de mains à plusieurs reprises entre les empires perse et ottoman. Le chah perse Agha Mohammad Khan incendia une grande partie de la ville en 1795. En 1801, la Russie annexa le royaume de Kartli-Kakhétie, et Tbilissi devint le centre administratif de tout le Caucase sous domination russe — la période qui a façonné une grande partie du centre-ville actuel. La Géorgie proclama son indépendance en 1918, tomba sous domination soviétique en 1921 et retrouva son indépendance en 1991. Les premières années post-soviétiques furent difficiles, marquées par un conflit civil et l'effondrement économique ; la reprise s'accéléra après la révolution des Roses de 2004, et la ville s'est modernisée régulièrement depuis.