Basilique d'Anchiskhati : la plus ancienne église de Tbilissi

Anchiskhati est la plus ancienne église subsistante de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), bâtie au VIe siècle sous le règne du roi Dachi d'Ibérie — le fils de Vakhtang Gorgasali qui acheva le transfert de la capitale géorgienne de Mtskheta à Tbilissi. Cet enchaînement — la fondation de la ville, puis la construction de sa première grande église en l'espace d'une génération — place Anchiskhati au tout début de la vie de Tbilissi comme capitale. Le bâtiment s'est dressé à peu près au même endroit depuis lors, survivant aux invasions, aux occupations et aux séismes sur tout l'arc des quatorze siècles de la ville. À peu près contemporaine de Sainte-Sophie à Constantinople, quoique bien plus modeste par l'échelle, c'est encore aujourd'hui une église en activité de l'Église orthodoxe géorgienne.

Qu'est-ce que la basilique d'Anchiskhati ?

Anchiskhati est la plus ancienne église subsistante de Tbilissi — une basilique à trois nefs du VIe siècle, dans la partie nord de la vieille ville, bâtie sous le roi Dachi vers 522–534 et dédiée à l'origine à la Vierge Marie. Elle tient son nom actuel de l'icône d'Anchiskhati représentant le Christ, apportée ici au XVIIe siècle depuis le monastère d'Ancha en Klarjeti (aujourd'hui en Turquie) pour la mettre en sûreté. Sur le plan architectural, c'est la seule basilique ancienne de ce type encore debout à Tbilissi, antérieure aux églises à coupole qui devinrent la norme géorgienne à partir du IXe siècle. Elle est aussi étroitement liée à la polyphonie sacrée géorgienne : son chœur compte parmi les gardiens les plus célèbres de cette tradition reconnue par l'UNESCO. L'église est petite, modeste et toujours en activité — et facile à dépasser sans la voir si on ne la cherche pas.

Une église facile à manquer

Anchiskhati est facile à manquer si l'on ne sait pas qu'il faut la chercher. Elle se trouve dans une rue tranquille de la partie nord de la vieille ville, sa façade modeste légèrement en retrait de la ruelle, sans l'élévation spectaculaire de Metekhi ni l'échelle écrasante de la cathédrale Sameba. Cette modestie fait partie de son caractère — franchir le portail pour entrer dans la petite cour et découvrir la vieille pierre devant soi procure une satisfaction tranquille que les monuments plus en vue offrent rarement.

Architecture

Anchiskhati est une basilique à trois nefs — la forme paléochrétienne de l'église, à trois nefs parallèles divisées par des colonnes et une abside arrondie à l'extrémité orientale, qui précède le plan en croix inscrite à coupole adopté à travers la Géorgie à partir du IXe siècle. (Il ne faut pas la confondre avec la « basilique à trois églises » géorgienne, où les nefs sont séparées par des murs pleins ; ici elles sont divisées par des colonnes, à la manière classique de la basilique.) La basilique fut le type d'église ancienne dominant dans tout le monde byzantin, et sa survie ici fait d'Anchiskhati le seul exemple de ce type ancien encore debout à Tbilissi — un document essentiel de la phase pré-médiévale de l'architecture des églises géorgiennes, précieux au-delà de son seul âge.

Le bâtiment a été modifié et partiellement reconstruit à plusieurs reprises au cours de sa longue histoire — le plus notablement au XVIIe siècle, lorsqu'un clocher fut ajouté et que des parties de la structure furent reconstruites après les dommages causés par les raids persans et ottomans. L'église d'origine du VIe siècle était bâtie en tuf jaune taillé, dont une partie est encore visible dans les murs inférieurs ; les murs supérieurs et les colonnes intérieures furent reconstruits en brique lors de restaurations ultérieures (l'abside, l'arc d'entrée et la fenêtre de l'autel conservent leur forme ancienne). L'aspect actuel reflète ces interventions accumulées plutôt qu'un dessein d'origine unique — mais le caractère essentiel de la basilique ancienne subsiste : les proportions basses et horizontales, le plan à trois nefs, le sentiment de clôture et d'intimité que les églises à coupole ultérieures, avec leur élan vertical, ont délibérément écarté.

Le clocher, ajouté au XVIIe siècle, introduit un élément vertical qui contraste avec le corps bas de l'église et est devenu l'une des parties les plus reconnaissables de sa silhouette dans le paysage de rue de la vieille ville. L'intérieur est en conséquence intime — plus petit et plus bas que celui de toute autre église importante du centre historique, ses trois nefs divisées par des colonnes, les murs portant des fresques dans des états de conservation variés (l'essentiel de ce qui est visible date de campagnes de la fin du XVIIe siècle et du XIXe siècle, par-dessus des fragments plus anciens), et une iconostase de bois finement sculptée. L'atmosphère d'ensemble est faite d'âge accumulé et de dévotion tranquille.

Le nom et l'icône

L'église était dédiée à l'origine à la Vierge Marie — elle reste formellement l'église de la Nativité de la Vierge Marie — et prit le nom d'Anchiskhati (« icône d'Ancha ») au XVIIe siècle, lorsque l'icône qui lui donne ce nom fut apportée ici. L'icône d'Anchiskhati est une célèbre image médiévale du Christ Sauveur, conservée à l'origine au monastère d'Ancha, dans la région de Klarjeti, terre historiquement géorgienne aujourd'hui située en Turquie ; sa célèbre monture en argent doré est l'œuvre du renommé orfèvre du XIIe siècle Beka Opizari, un chef-d'œuvre de l'orfèvrerie géorgienne. Lorsque le Klarjeti subit la pression ottomane, l'icône fut apportée à Tbilissi (vers 1664) et placée dans cette église pour la mettre en sûreté — donnant à la basilique le nom qu'elle porte depuis. L'icône d'origine est aujourd'hui conservée au Musée national géorgien, mais l'association entre l'église et cet objet historiquement important demeure une part de son identité.

Un autre détail de son histoire : Anchiskhati est restée dans les mémoires comme l'église dont les cloches ne furent jamais réduites au silence, même au long des siècles de domination arabe sur Tbilissi, ce qui lui valut le surnom d'« église de la Cloche ». Elle servit aussi de centre d'enseignement religieux et culturel — un séminaire et une école y furent établis sous le roi Erekle II au XVIIIe siècle. Fermée durant la période soviétique, comme la plupart des églises, elle retrouva un culte actif à la fin des années 1980.

La polyphonie géorgienne

Anchiskhati entretient un lien particulier avec la polyphonie sacrée géorgienne — la tradition de l'harmonie à trois voix que l'UNESCO reconnaît comme patrimoine culturel immatériel de l'humanité, et l'une des contributions les plus singulières de la Géorgie à la musique mondiale. Le Chœur d'Anchiskhati, qui chante ici pendant les offices, compte parmi les gardiens les plus respectés de cette tradition, et assister à un office quand le chœur chante est l'une des expériences musicales les plus mémorables de Tbilissi. L'acoustique de la petite basilique convient à la polyphonie d'une manière que des espaces plus vastes et plus réverbérants n'offrent pas — le son emplit l'intérieur sans devenir confus, et la combinaison de la pierre ancienne, de la lumière des cierges et de l'harmonie à trois voix est véritablement émouvante, même pour les visiteurs sans aucun attachement religieux à ce qu'ils entendent. Les horaires des offices varient, mais les matinées du dimanche sont l'occasion la plus sûre d'entendre le chœur.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : rue Ioane Shavteli, partie nord de la vieille ville, Tbilissi.
• Horaires : ouvert tous les jours, grosso modo du matin au soir ; des offices sont célébrés au cours de la semaine, et l'église est ouverte aux visiteurs en dehors des périodes d'office.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste exigée — épaules et genoux couverts ; les femmes sont attendues tête couverte (des étoffes sont souvent disponibles à l'entrée).
• Photographie : en général non autorisée à l'intérieur (pour protéger les fresques et l'atmosphère de recueillement) ; merci de respecter cela ainsi que toute signalisation.
• Étiquette : il s'agit d'un lieu de culte en activité — se déplacer en silence et éviter de déranger ceux qui prient, en particulier pendant les offices.
• À combiner avec : c'est une promenade facile depuis le reste de la vieille ville — la cathédrale Sioni, le pont de la Paix, le parc Rike et (de l'autre côté de la rivière) Metekhi ; les bains de soufre d'Abanotubani et Narikala sont à une courte marche vers le sud.