L'avenue Rustaveli : le grand boulevard de Tbilissi

Circuits avec Rustaveli Avenue

L'avenue Rustaveli s'étire sur environ 1,5 kilomètre à travers le cœur du centre de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), depuis la place de la Liberté à son extrémité est jusqu'à la place Rustaveli à l'ouest, où elle se prolonge par la rue Kostava. C'est le principal boulevard d'apparat de la ville, et la rue qui a historiquement concentré la plus grande densité d'institutions publiques, culturelles et politiques de Géorgie dans un seul corridor parcourable à pied. Nommée d'après Shota Rustaveli — le poète du XIIe siècle dont l'épopée Le Chevalier à la peau de panthère est l'œuvre centrale de la littérature géorgienne et un texte fondateur de l'identité géorgienne —, l'avenue est la colonne vertébrale symbolique de Tbilissi depuis son aménagement au XIXe siècle, et le demeure aujourd'hui.

Qu'est-ce que l'avenue Rustaveli ?

L'avenue Rustaveli est le grand boulevard de Tbilissi — environ 1,5 km de la place de la Liberté à la place Rustaveli — bordé des institutions culturelles et politiques les plus importantes du pays : le Musée national de Géorgie, le Théâtre d'opéra et de ballet, le Théâtre national Rustaveli, le Parlement, l'église Kashveti, et bien d'autres. Aménagé au XIXe siècle, lorsque Tbilissi était la capitale administrative du Caucase russe (elle s'appela d'abord avenue Golovin, puis fut rebaptisée du nom de Rustaveli en 1918), il est imposant, européen de caractère, et constitue la principale scène civique de la ville — le cadre de la tragédie du 9 avril 1989, de la Révolution des Roses de 2003 et de la plupart des grands événements publics. La meilleure façon d'en faire l'expérience est tout simplement de le parcourir sur toute sa longueur, idéalement dans les deux sens et à différents moments de la journée.

Un boulevard bâti pour une capitale

L'avenue fut aménagée à l'époque où Tbilissi servait de capitale administrative à l'ensemble du Caucase russe (la voie, qui remonte aux années 1840, fut d'abord nommée avenue Golovin d'après un commandant russe, puis rebaptisée du nom de Rustaveli en 1918), et l'ambition de ce rôle transparaît dans l'échelle et le caractère de ses bâtiments. L'administration impériale voulait un boulevard exprimant le poids d'une grande capitale régionale, et les théâtres, bâtiments gouvernementaux, hôtels, banques et établissements d'enseignement qui s'y élevèrent tout au long du XIXe et du début du XXe siècle furent conçus en conséquence. Il en résulte une rue qui paraît authentiquement urbaine au sens européen — ses bâtiments imposants, ses proportions généreuses — d'une manière que les rues plus anciennes et plus organiques du quartier historique ne connaissent pas.

Les bâtiments et les institutions

En marchant d'est en ouest, la densité institutionnelle saute aux yeux. L'avenue commence à la place de la Liberté, où la colonne de saint Georges marque la transition de la vieille ville à la ville du XIXe siècle. En se dirigeant vers l'ouest, le Musée national de Géorgie occupe un grand bâtiment du côté nord — le principal dépôt des collections archéologiques et historiques du pays, et la meilleure introduction unique à la civilisation géorgienne où que ce soit. L'église Kashveti de Saint-Georges, petite mais importante église orthodoxe du début du XXe siècle, se dresse du côté sud, sa façade de pierre formant une note plus discrète parmi les grands édifices institutionnels ; le Musée géorgien des beaux-arts se trouve à proximité, du même côté.

Le Théâtre national Rustaveli, l'une des institutions théâtrales les plus importantes de Géorgie, occupe une place de premier plan du côté sud. La troupe de théâtre remonte à 1879, occupe son édifice rococo richement orné (construit vers 1898–1901 pour la Société des artistes) sur l'avenue depuis 1901, et porte le nom de Rustaveli depuis 1921 ; à travers la période soviétique et jusque dans l'indépendance — sous la direction notamment de Kote Marjanishvili, Sandro Akhmeteli et Robert Sturua —, ses productions ont acquis une réputation qui dépasse largement les frontières du pays.

Le Théâtre d'opéra et de ballet, avec sa façade néo-mauresque, est l'un des bâtiments les plus singuliers de l'avenue sur le plan architectural, ses arcs et ses ornements géométriques se détachant des édifices plus sobres qui l'entourent. Le Parlement de Géorgie occupe un grand bâtiment du côté nord, conférant à l'avenue un poids politique aux côtés de ses institutions culturelles ; juste en face se dresse le cinéma Rustaveli (avec, à proximité, le Palais de la jeunesse, l'ancien palais du vice-roi). À l'extrémité ouest, l'hôtel Marriott occupe l'un des bâtiments du XIXe siècle élégamment restaurés de l'avenue (l'ancien Hotel Majestic), et la terrasse de son café au rez-de-chaussée est un bon poste d'observation de la vie piétonne de l'avenue. Tout au bout, près de la place Rustaveli et du métro, une statue de Shota Rustaveli ferme l'avenue — saint Georges à une extrémité, le poète qui lui a donné son nom à l'autre.

Histoire et importance civique

L'avenue Rustaveli a été le cadre des événements publics les plus marquants du Tbilissi moderne. La tragédie du 9 avril 1989 — lorsque les troupes soviétiques recoururent à la force létale pour disperser une manifestation pacifique pro-indépendance devant le Parlement, ici même, tuant 21 personnes (pour la plupart de jeunes femmes) et en blessant des centaines — est commémorée chaque année comme la Journée de l'unité nationale et demeure l'un des moments déterminants de la conscience nationale ; elle accéléra fortement l'adhésion populaire à l'indépendance. La Révolution des Roses de novembre 2003 se déroula elle aussi sur l'avenue et alentour. Rassemblements politiques, célébrations culturelles et commémorations nationales ont tous fait de cet espace leur scène principale, conférant au boulevard une résonance civique qui dépasse son architecture.

Tout au long des décennies soviétiques, la concentration de théâtres, de musées et d'établissements d'enseignement sur Rustaveli en fit l'espace où la vie culturelle géorgienne s'exprimait publiquement, dans des conditions de contrainte politique. Les écrivains, les artistes et les intellectuels qui se réunissaient dans les cafés de l'avenue faisaient bien plus que simplement nouer des liens, et la rue a absorbé cette histoire dans son caractère.

Parcourir l'avenue

La façon la plus enrichissante de découvrir Rustaveli est de la parcourir sur toute sa longueur, idéalement dans les deux sens et à différents moments de la journée. La lumière du matin vient de l'est et accroche les façades sud ; celle du soir l'inverse, et les bâtiments prennent des qualités différentes au fil de la journée. Les rez-de-chaussée de la plupart des grands édifices ont été ouverts à des cafés, des restaurants et des boutiques, gardant le niveau de la rue animé sans cette froideur qu'ont parfois les boulevards purement institutionnels. (Repérez aussi les petites sculptures de bronze le long du trottoir — un tamada, un saxophoniste, des personnages de Pirosmani — disséminées en chemin.)

L'avenue croise plusieurs rues qui mènent vers d'autres quartiers de la ville — au sud vers la vieille ville, au nord vers les quartiers de Vera et de Vake — et traiter Rustaveli comme un point de départ pour ces explorations, plutôt que comme une simple destination, donne à la promenade un surcroît de sens. La parcourir entièrement prend une bonne trentaine de minutes sans arrêt, ou plusieurs heures si l'on inclut le musée, le théâtre et les cafés.

S'y rendre et la parcourir

Emplacement : centre de Tbilissi, de la place de la Liberté (est) à la place Rustaveli (ouest), où elle devient la rue Kostava.
Longueur : environ 1,5 km.
Métro : Liberty Square (place de la Liberté, extrémité est) et Rustaveli (place Rustaveli, extrémité ouest).
Accès : à pied — larges trottoirs, parcours agréable pour les piétons sur toute sa longueur, bien éclairé le soir.
Durée : ~30 minutes d'un bout à l'autre sans arrêt ; une demi-journée ou plus avec le musée, le théâtre et les cafés.
À combiner avec : la place de la Liberté et la vieille ville (sud), les différents repères de Rustaveli (l'opéra, le Parlement, le Musée national, le Théâtre Rustaveli, l'église Kashveti), et les quartiers de Vera et de Vake (nord).

L'avenue Rustaveli est le grand boulevard de Tbilissi — environ 1,5 km de la place de la Liberté à l'est jusqu'à la place Rustaveli à l'ouest, où elle se prolonge par la rue Kostava. Elle est bordée des institutions culturelles et politiques les plus importantes du pays — le Musée national de Géorgie, le Théâtre d'opéra et de ballet, le Théâtre national Rustaveli, le Parlement, l'église Kashveti — et constitue la principale scène civique de la ville. Aménagée au XIXe siècle, lorsque Tbilissi était la capitale administrative du Caucase russe (elle s'appela d'abord avenue Golovin, puis fut rebaptisée du nom de Rustaveli en 1918), elle est imposante et européenne de caractère, et la meilleure façon d'en faire l'expérience est de la parcourir à pied.

De Shota Rustaveli, le poète géorgien du XIIe siècle dont l'épopée Le Chevalier à la peau de panthère (Vepkhistqaosani) est l'œuvre centrale de la littérature géorgienne et un texte fondateur de l'identité nationale géorgienne. L'avenue, d'abord nommée Golovin d'après un commandant russe, fut rebaptisée du nom de Rustaveli en 1918, à l'époque de la brève première indépendance de la Géorgie. Une statue du poète se dresse à l'extrémité ouest (place Rustaveli) de l'avenue — avec la colonne de saint Georges à la place de la Liberté à l'autre bout, le boulevard est encadré par deux symboles de la nation.

Depuis l'extrémité de la place de la Liberté, en allant vers l'ouest : le Musée national de Géorgie (les principales collections historiques et archéologiques du pays), l'église Kashveti de Saint-Georges et le Musée géorgien des beaux-arts du côté sud, le Théâtre d'opéra et de ballet néo-mauresque, le Théâtre national Rustaveli de style rococo, et le Parlement de Géorgie (avec, en face, le cinéma Rustaveli et le Palais de la jeunesse). L'hôtel Marriott, dans un bâtiment du XIXe siècle restauré à l'extrémité ouest, possède une terrasse de café idéale pour observer la rue. Chacun de ces lieux mérite sa propre visite ; ensemble, ils font de Rustaveli une coupe presque complète de la vie publique géorgienne.

Parce qu'elle a été la scène de presque tous les grands événements de l'histoire géorgienne moderne. La tragédie du 9 avril 1989 — lorsque les troupes soviétiques tuèrent 21 manifestants, pour la plupart de jeunes femmes, devant le Parlement — s'est produite ici et est commémorée comme la Journée de l'unité nationale ; la Révolution des Roses de 2003 se déroula sur l'avenue et alentour ; et rassemblements politiques, célébrations et commémorations continuent d'en faire leur espace principal. À travers les décennies soviétiques, sa concentration de théâtres, de musées et de cafés en fit aussi le lieu où la vie culturelle géorgienne s'exprimait publiquement, dans des conditions de contrainte politique.

Les 1,5 km se parcourent en une bonne trentaine de minutes d'un bout à l'autre sans arrêt, ou en une demi-journée à plusieurs heures si l'on entre au Musée national, assiste à une représentation et s'arrête dans les cafés. Elle est plate, agréable pour les piétons, avec de larges trottoirs et un bon éclairage le soir. La station de métro Liberty Square se trouve à l'extrémité est (place de la Liberté) et la station Rustaveli à l'extrémité ouest, de sorte que l'on peut la parcourir dans un sens et revenir en métro. Elle constitue aussi un point de départ naturel pour explorer la vieille ville (au sud) ou les quartiers de Vera et de Vake (au nord).