Jardin botanique national de Géorgie : la vallée cachée de Tbilissi

Le Jardin botanique national emplit une gorge profonde immédiatement derrière la vieille ville de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Son entrée principale est nichée sous les murs de la forteresse de Narikala, et son terrain s'étend vers le sud à travers une vallée que la plupart des visiteurs de Tbilissi ne découvrent jamais — alors qu'elle se trouve à quelques minutes de marche des bains de soufre et de la station du téléphérique. Cette quasi-invisibilité fait partie de ce qui en fait l'un des lieux les plus gratifiants de la ville : une vallée authentiquement verte et tranquille qui s'ouvre à l'improviste dans le tissu dense du quartier historique, un changement de rythme total face à la pierre et aux pavés des rues de la vieille ville au-dessus.

Qu'est-ce que le Jardin botanique national de Géorgie ?

Le Jardin botanique national de Géorgie (anciennement Jardin botanique de Tbilissi) est un vaste jardin historique qui emplit la gorge du Tsavkisistsqali (Leghvtakhevi), directement sous la forteresse de Narikala, derrière la vieille ville de Tbilissi. Ses origines remontent à un jardin royal aménagé dans cette vallée au début du XVIIe siècle ; il fut formellement établi sous le nom de jardin botanique de Tiflis en 1845, sous l'administration russe, et n'a cessé depuis de croître pour devenir une collection de plus de 4 500 espèces végétales de Géorgie, du Caucase et du monde entier, réparties sur quelque 161 hectares de vallée et de coteaux. La vallée est parcourue par un ruisseau qui alimente des étangs et chute par-dessus la cascade de Leghvtakhevi à son extrémité supérieure, et la gorge close et boisée demeure sensiblement plus fraîche que la ville au-dessus. Il y a un droit d'entrée, et l'on peut y pénétrer par le côté de la vieille ville (Abanotubani) ou par une porte supérieure située près de la statue de la Mère de la Géorgie.

Un jardin à la longue histoire

Il y a des jardins dans cette vallée depuis des siècles. Le prédécesseur du jardin était un jardin royal aménagé au début du XVIIe siècle dans la gorge du Tsavkisistsqali — les « jardins de la forteresse » des rois géorgiens, où l'on cultivait des plantes ornementales et médicinales, et que des voyageurs européens ont décrits aux XVIIe et XVIIIe siècles. Après l'annexion de la Géorgie par l'Empire russe, le jardin fut relancé et formellement établi sous le nom de jardin botanique de Tiflis en 1845 ; il fut agrandi à plusieurs reprises au cours des XIXe et XXe siècles (une pépinière et un centre de floristique suivirent plus tard dans les années 1800). Aujourd'hui, l'institution conserve une collection de plus de 4 500 espèces végétales de Géorgie, du Caucase au sens large et de régions aussi lointaines que la Chine, le Japon, l'Himalaya, l'Amérique du Nord et la Méditerranée, sur environ 161 hectares de vallée et de coteaux — même si la partie que parcourt la plupart des visiteurs occasionnels n'occupe qu'une section centrale plus réduite de cet ensemble.

Le jardin

Le caractère du jardin est façonné par la gorge qu'il occupe. Le fond de la vallée est parcouru par le ruisseau Tsavkisistsqali, qui alimente une série de petits étangs et atteint la cascade de Leghvtakhevi à l'extrémité supérieure de la zone accessible ; les pentes des deux côtés s'élèvent abruptement à travers la forêt et les plantations cultivées jusqu'à la ligne de crête. La vallée close, l'eau et la canopée des arbres créent ensemble un microclimat sensiblement plus frais et plus humide que la ville — ce qui rend le jardin particulièrement bienvenu durant les chauds étés de Tbilissi, lorsque les rues de la vieille ville au-dessus peuvent devenir accablantes.

Les plantations sont organisées en sections par géographie et par catégorie botanique — une section de flore géorgienne, une roseraie, des collections d'arbres et d'arbustes de diverses régions, une serre — même si l'impression d'ensemble est davantage celle d'un grand parc agréablement luxuriant que d'une institution rigoureusement scientifique. Les sentiers serpentent à travers la vallée, de sorte que l'on peut faire soit une courte visite couvrant les principaux points forts, soit une plus longue flânerie en remontant les pentes vers des recoins plus tranquilles. Les arbres âgés répartis partout — nombre de grands spécimens accumulés au fil de la longue histoire du jardin — lui confèrent une permanence établie qui manque aux espaces verts plus récents. (On trouve aussi en chemin des pavillons, de vieux ponts, des bancs et une aire de jeux pour enfants.)

La cascade de Leghvtakhevi

La cascade à l'extrémité supérieure est l'élément naturel le plus spectaculaire du jardin et la destination que vise la plupart des visiteurs. Le ruisseau de Leghvtakhevi chute d'environ 22 mètres par-dessus une paroi de basalte dans un bassin à sa base, et l'eau qui tombe, les embruns, la végétation environnante et les parois de la gorge en font un lieu réellement rafraîchissant, en particulier en été. La marche pour y parvenir depuis l'entrée principale prend environ 20–30 minutes de cheminement facile, franchissant le ruisseau sur de petits ponts et traversant une végétation de plus en plus dense à mesure que la vallée se resserre.

La cascade peut aussi être atteinte depuis le côté de la vieille ville sans passer par la porte principale : un sentier de gorge distinct s'enfonce depuis les rues près d'Abanotubani et atteint les chutes par l'extrémité inférieure. (Notez que cette promenade de la gorge et le jardin sont reliés mais distincts — la courte promenade de la gorge d'Abanotubani jusqu'à la cascade est gratuite, tandis que le Jardin botanique proprement dit est payant.)

Liens avec la vieille ville

La position du jardin en fait un prolongement naturel d'une journée de promenade dans la vieille ville plutôt qu'une excursion à part. L'entrée principale est à une courte marche d'Abanotubani, et il existe une seconde entrée, supérieure, près de la statue de la Mère de la Géorgie sur la crête de Sololaki — ce qui signifie que l'on peut entrer par le côté du téléphérique/de la crête et descendre à travers le jardin, ou entrer par le bas et grimper. Un circuit satisfaisant : prendre le téléphérique jusqu'à Narikala, longer les murs de la forteresse jusqu'à la Mère de la Géorgie, puis descendre dans le Jardin botanique par la porte supérieure, traverser la vallée vers le bas en passant devant la cascade, et ressortir en bas près d'Abanotubani — une boucle d'une demi-journée couvrant les meilleures parties en hauteur et au niveau du sol du quartier historique en un seul itinéraire continu.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : 1 rue Botanikuri, Vieux Tbilissi — l'entrée principale est sous la forteresse de Narikala, près d'Abanotubani ; une seconde entrée se trouve sur la crête de Sololaki, près de la statue de la Mère de la Géorgie.
• Comment s'y rendre : à pied en remontant la rue Botanikuri depuis Abanotubani ; ou via le téléphérique jusqu'à Narikala / la Mère de la Géorgie et en entrant par la porte supérieure.
• Horaires : tous les jours, environ 09h00–19h00 (plus longtemps en été).
• Entrée : il y a un droit d'entrée (quelques laris).
• Conseils : portez des chaussures confortables (le terrain est vallonné et les sentiers peuvent être irréguliers) ; comptez 1–2 heures pour la vallée et la cascade, davantage pour explorer les pentes ; idéal au printemps (plantations) et en été (ombre fraîche et débit le plus puissant de la cascade).
• À combiner avec : Narikala, la Mère de la Géorgie et le téléphérique (le circuit par la porte supérieure) ; Abanotubani et les bains de soufre ; la promenade de la gorge de Leghvtakhevi — tout l'ensemble de la crête et de la vieille ville du sud-est.