Nationale Botanische Tuin van Georgië: het verborgen dal van Tbilisi

De Nationale Botanische Tuin vult een diepe kloof pal achter de oude stad van Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus). De hoofdingang ligt verscholen onder de muren van de vesting Narikala, en het terrein loopt zuidwaarts door een dal dat de meeste bezoekers van Tbilisi nooit ontdekken — hoewel het op een paar minuten lopen ligt van de zwavelbaden en het kabelbaanstation. Die bijna-onzichtbaarheid is deels wat het tot een van de meer lonende plekken in de stad maakt: een werkelijk groen, stil dal dat zich onverwacht opent uit het dichte weefsel van de historische wijk, een volledige verandering van tempo na het steen en de kasseien van de straten van de oude stad erboven.

Wat is de Nationale Botanische Tuin van Georgië?

De Nationale Botanische Tuin van Georgië (voorheen de Botanische Tuin van Tbilisi) is een grote historische tuin die de Tsavkisistsqali (Leghvtakhevi) kloof vult pal onder de vesting Narikala, achter de oude stad van Tbilisi. De oorsprong ervan gaat terug op een koninklijke tuin in dit dal in het begin van de 17e eeuw; hij werd formeel opgericht als de Botanische Tuin van Tiflis in 1845, onder Russisch bestuur, en is sindsdien uitgegroeid tot een collectie van ruim 4.500 plantensoorten uit Georgië, de Kaukasus en de hele wereld, verspreid over zo'n 161 hectare dal en heuvelflank. Het dal voert een beek die vijvers voedt en aan het bovenste eind over de Leghvtakhevi-waterval naar beneden stort, en de omsloten, beboste kloof blijft merkbaar koeler dan de stad erboven. Er is een toegangsprijs, en de tuin is bereikbaar vanaf de kant van de oude stad (Abanotubani) of via een hoger gelegen poort bij het standbeeld van de Moeder van Georgië.

Een tuin met een lange geschiedenis

Er zijn al eeuwenlang tuinen in dit dal. De voorganger van de tuin was een koninklijke tuin die in het begin van de 17e eeuw werd aangelegd in de Tsavkisistsqali-kloof — de "vestingtuinen" van de Georgische koningen, waar sierplanten en geneeskrachtige planten werden gekweekt, opgetekend door Europese reizigers in de 17e en 18e eeuw. Na de annexatie van Georgië door het Russische Rijk werd de tuin nieuw leven ingeblazen en in 1845 formeel opgericht als de Botanische Tuin van Tiflis; hij werd herhaaldelijk uitgebreid door de 19e en 20e eeuw heen (later in de 19e eeuw volgden een plantenkwekerij en een floristisch centrum). Vandaag de dag herbergt de instelling een collectie van ruim 4.500 plantensoorten uit Georgië, de bredere Kaukasus en streken zo ver weg als China, Japan, de Himalaya, Noord-Amerika en het Middellandse Zeegebied, verspreid over ongeveer 161 hectare dal en heuvelflank — al beslaat het deel dat de meeste gelegenheidsbezoekers belopen een kleiner centraal gedeelte van dat geheel.

De tuin

Het karakter van de tuin wordt bepaald door de kloof die hij beslaat. De dalbodem voert de beek de Tsavkisistsqali, die een reeks kleine vijvers voedt en de Leghvtakhevi-waterval bereikt aan het bovenste eind van het toegankelijke gebied; de hellingen aan weerszijden rijzen steil op door bos en aangelegde beplanting tot aan de bergkam. Het omsloten dal, het water en het bladerdak scheppen samen een microklimaat dat merkbaar koeler en vochtiger is dan de stad — wat de tuin bijzonder welkom maakt in de hete zomers van Tbilisi, wanneer de straten van de oude stad erboven drukkend kunnen zijn.

De beplanting is georganiseerd in secties op geografie en botanische categorie — een sectie Georgische flora, een rozentuin, collecties bomen en struiken uit verschillende streken, een kas — al oogt het geheel meer als een groot, aangenaam overwoekerd park dan als een streng wetenschappelijke instelling. De paden kronkelen door het dal, zodat je ofwel een kort bezoek kunt brengen langs de belangrijkste hoogtepunten, ofwel een langere wandeling de hellingen op kunt maken naar stillere hoekjes. De volgroeide bomen overal — veel grote exemplaren opgebouwd over de lange geschiedenis van de tuin — geven hem een gevestigde bestendigheid die nieuwere groene ruimten missen. (Onderweg zijn er ook paviljoens, oude bruggen, banken en een speeltuin voor kinderen.)

De Leghvtakhevi-waterval

De waterval aan het bovenste eind is het meest dramatische natuurlijke kenmerk van de tuin en de bestemming waar de meeste bezoekers naartoe gaan. De beek de Leghvtakhevi stort ongeveer 22 meter naar beneden over een basaltwand in een poel aan de voet, en het vallende water, de nevel, de omringende begroeiing en de kloofwanden maken er een werkelijk verfrissende plek van, vooral in de zomer. De wandeling ernaartoe vanaf de hoofdingang duurt ongeveer 20–30 minuten gemakkelijk lopen, waarbij je de beek over kleine bruggetjes kruist en door steeds dichtere begroeiing trekt naarmate het dal versmalt.

De waterval is ook te bereiken vanaf de kant van de oude stad zonder via de hoofdpoort naar binnen te gaan: een apart kloofpad loopt binnen vanuit de straten bij Abanotubani en bereikt de waterval vanaf het onderste eind. (Let op dat deze kloofwandeling en de tuin met elkaar verbonden maar onderscheiden zijn — de korte kloofwandeling vanuit Abanotubani naar de waterval is gratis, terwijl de Botanische Tuin zelf toegang rekent.)

Verbindingen met de oude stad

De ligging van de tuin maakt hem tot een natuurlijk onderdeel van een wandeldag door de oude stad in plaats van een aparte uitstap. De hoofdingang ligt op korte loopafstand van Abanotubani, en er is een tweede, hoger gelegen ingang bij het standbeeld van de Moeder van Georgië op de bergkam van Sololaki — wat betekent dat je kunt binnenkomen vanaf de kant van de kabelbaan/bergkam en naar beneden door de tuin kunt lopen, of vanaf de onderkant kunt binnenkomen en omhoog kunt klimmen. Een bevredigend rondje: neem de kabelbaan omhoog naar Narikala, loop langs de vestingmuren naar de Moeder van Georgië, daal dan via de hoger gelegen poort af in de Botanische Tuin, werk je door het dal naar beneden langs de waterval, en kom onderaan naar buiten bij Abanotubani — een lus van een halve dag die de beste hooggelegen en op grondniveau gelegen delen van de historische wijk in één doorlopende route bestrijkt.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Botanikuri-straat 1, oud Tbilisi — de hoofdingang ligt onder de vesting Narikala, bij Abanotubani; een tweede ingang ligt op de bergkam van Sololaki bij het standbeeld van de Moeder van Georgië.
• Bereikbaarheid: Te voet de Botanikuri-straat op vanuit Abanotubani; of via de kabelbaan naar Narikala / de Moeder van Georgië en naar binnen via de hoger gelegen poort.
• Openingstijden: Dagelijks, ongeveer 09:00–19:00 (langer in de zomer).
• Toegang: Er is een toegangsprijs (een paar lari).
• Tips: Draag comfortabele schoenen (het terrein is heuvelachtig en de paden kunnen oneffen zijn); reken op 1–2 uur voor het dal en de waterval, meer om de hellingen te verkennen; het mooist in de lente (beplanting) en de zomer (koele schaduw en de sterkste waterval).
• Combineer met: Narikala, de Moeder van Georgië en de kabelbaan (het rondje via de hoger gelegen poort); Abanotubani en de zwavelbaden; de Leghvtakhevi-kloofwandeling — het hele cluster van bergkam en oude stad in het zuidoosten.