Vesting Narikala: de oude citadel van Tbilisi

Narikala staat al sinds de 4e eeuw op de bergkam boven de oude stad van Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus). In die tijd is zij uitgebreid door Arabische emirs, herbouwd door Georgische koningen, betwist door Mongolen, Perzen en Ottomanen, en uiteindelijk in haar huidige sfeervolle ruïnestaat achtergelaten door de explosie van een kruitmagazijn in 1827. Het resultaat is geen netjes gerestaureerde vesting met intacte muren en informatiepanelen, maar iets interessanters — een gelaagde opeenstapeling van verschillende bouwperioden, waarvan sommige delen tot bijna volle hoogte overeind staan en andere tot hun fundamenten zijn teruggebracht, verspreid over een bergkam die het allerbeste verhoogde uitzicht over Tbilisi vanuit de stad zelf biedt.

Wat is de vesting Narikala?

Narikala is de oude citadel op de bergkam van Sololaki boven de oude stad van Tbilisi — de beeldbepalende vesting van de stad, vaak haar "hart en ziel" genoemd. Voor het eerst versterkt in de 4e eeuw (toen zij bekendstond als Shuris-Tsikhe), werd zij uitgebreid door Arabische emirs in de 7e–8e eeuw en herbouwd door Georgische koningen, het meest opvallend door David IV de Bouwer; de naam "Narikala" kwam later, onder de Mongolen. Grotendeels verwoest door een kruitexplosie in 1827 en nooit volledig gerestaureerd, overleeft zij als een dramatische ruïne van muren en torens over twee delen van de bergkam, met de (herbouwde) Sint-Nicolaaskerk in haar lagere hof. Zij is gratis, op elk uur geopend, het gemakkelijkst bereikbaar met de kabelbaan vanaf het Rikepark, en biedt het beste panoramische uitzicht op de oude stad binnen de stad — ernaast staat het standbeeld Moeder van Georgië.

Een vesting in lagen

De eerste vestingwerken hier worden meestal in de 4e eeuw gedateerd, tot de vroegste lagen van de stadsgeschiedenis, toen de citadel bekendstond als Shuris-Tsikhe ("de Afgunstige," of "Benijdenswaardige," vesting). In de volgende eeuwen werd zij vele malen uitgebreid en herbouwd. Arabische heersers versterkten haar aanzienlijk in de 7e–8e eeuw, toen Tbilisi de zetel van een Arabisch emiraat was, en bouwden het paleis van de emir binnen haar muren; en Georgische koningen — het meest opvallend David IV de Bouwer, die Tbilisi heroverde in 1122 — herbouwden en vergrootten haar verder naarmate de stad groeide. Tegen de middeleeuwse periode was Narikala een omvangrijk complex dat de zuidelijke toegangen tot de stad bewaakte, en zij bleef centraal staan door latere Perzische en Ottomaanse strijd om de heerschappij. De naam Narikala (uit Turkse/Mongoolse wortels, doorgaans vertaald als "kleine vesting") werd gegeven tijdens de periode van Mongoolse heerschappij — al was het bouwwerk dat zij benoemde tegen die tijd allesbehalve klein.

Het militaire leven van de vesting eindigde abrupt. In 1827, tijdens de Russische keizerlijke periode, explodeerde een binnen opgeslagen kruitmagazijn (volgens verschillende bronnen na een blikseminslag, waarvan het effect met een aardbeving werd vergeleken), waardoor een groot deel van de citadel werd verwoest; ook een aardbeving wordt onder de schade van 1827 genoemd. Narikala werd nooit volledig herbouwd, en zij staat sindsdien als een ruïne — al zijn haar muren gestabiliseerd en gedeeltelijk gerestaureerd in recente campagnes (in 2016–17 en daarna nog recenter), zodat wat je vandaag ziet een geconsolideerde ruïne is in plaats van een die actief verbrokkelt.

De ruïnes en wat er overblijft

De vesting beslaat twee delen van de bergkam, verbonden door een verbindingsmuur (courtine) — de bovenste citadel, met de meest complete bewaard gebleven muren en torens, en een lager deel dat zich uitstrekt naar de wijk Abanotubani beneden. Erdoorheen lopen betekent bewegen tussen stukken muur die zes of acht meter hoog overeind staan en stukken die tot hun onderste lagen zijn teruggebracht, door openingen waar ooit poorten stonden en omhoog naar uitkijkpunten die het oorspronkelijke garnizoen gebruikte om de vallei te bewaken.

In de lagere hof staat de kleine Sint-Nicolaaskerk. Het is belangrijk duidelijk te zijn over wat zij is: de oorspronkelijke 13e-eeuwse kerk op deze plek werd verwoest (in de ramp van 1827), en de kerk die je vandaag ziet is een reconstructie, gebouwd in 1996–1997 op de oude fundamenten, in de traditie van de middeleeuwse Georgische kerkarchitectuur — een kruisvormige kerk met deuren aan drie zijden. Zij is actief en houdt af en toe diensten, en haar aanwezigheid is een herinnering dat Narikala nooit puur militair was, maar, zoals elke middeleeuwse Georgische citadel, ook religieuze en residentiële gebouwen bevatte.

Het metselwerk overal loont de aandacht, ook zonder bijzondere belangstelling voor militaire architectuur. De verschillende bouwcampagnes zijn af te lezen in het metselwerk — de oudere delen met andere lagenpatronen dan het latere Georgische werk, en de regelmatiger baksteen en mortel van de moderne herstellingen die werden gebruikt om de muren te stabiliseren. Deze lagen in de steen lezen is een directere manier om de geschiedenis van de vesting te bevatten dan welke beschrijvende tekst ook. (Tot de bewaard gebleven elementen behoren verschillende torens, de resten van een badhuis en een waterreservoir.)

De uitzichten

De bergkam biedt panoramische uitzichten in verschillende richtingen, en verschillende stukken muur kaderen verschillende composities. Vanuit de bovenste citadel kijkend naar het noorden ligt de volle uitgestrektheid van de oude stad beneden — de koepels van de zwavelbaden van Abanotubani pal eronder, de huizen met houten balkons van het historische district die naar het centrum reiken, de Mtkvari die zijn bocht maakt, en de nieuwere wijken op de heuvels daarachter. Vanaf de muren naar het oosten ligt de Metekhi-kerk op haar klif recht aan de overkant van de rivier, met daarachter de wijk Avlabari en de gouden koepel van de Sameba-kathedraal. De uitzichten bij zonsondergang, wanneer het lage westelijke licht de gevels van de oude stad vangt, behoren tot de meest geroemde van de stad.

Het standbeeld Moeder van Georgië staat aan het noordelijke eind van de bergkam, net buiten de muren van de vesting. De 20 meter hoge aluminium figuur — opgericht in 1958 ter herdenking van het 1.500-jarig bestaan van Tbilisi — houdt een schaal wijn in haar linkerhand (voor vrienden) en een zwaard in haar rechterhand (voor vijanden): een kenmerkend Georgische verwoording van gastvrijheid en strijdbaarheid in één gebaar, en inmiddels zo met de stad vereenzelvigd dat haar afwezigheid uit de skyline als een werkelijk verlies zou aanvoelen.

Er komen

De kabelbaan vanaf het Rikepark is de gemakkelijkste en aangenaamste aanloop, die je afzet bij het bovenste station naast de Moeder van Georgië en de muren van de vesting. De wandeling omhoog vanuit de oude stad — vanaf Meidan, of via de trappen van de Betlemi-straat door Sololaki — is steiler en langer, maar voert door enkele van de meest sfeervolle woonstraatjes van het historische district, en is de moeite waard om ten minste één kant te doen. Met de kabelbaan aankomen en terug naar beneden lopen door de oude stad maakt een natuurlijke rondtocht — omhoog door de lucht, omlaag door de straten — waarbij je de vesting, de uitzichten en de historische wijk in één doorlopende lus meeneemt.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Vesting Narikala, op de bergkam van Sololaki boven de oude stad, Tbilisi.
• Bereikbaarheid: Kabelbaan vanaf het Rikepark naar het bovenste station (naast de Moeder van Georgië); of te voet vanaf Meidan / via de trappen van de Betlemi-straat in Sololaki.
• Openingstijden: In de openlucht en vrij toegankelijk op elk uur (de kabelbaan rijdt op een eigen schema, tot in de avond).
• Toegang: Gratis.
• Beste tijd: Late namiddag tot zonsondergang, voor het licht over de oude stad.
• Tips: Draag stevige schoenen — de bodem is oneffen en de muren zijn op plaatsen niet afgezet; wees voorzichtig nabij de randen.
• Combineer met: De Moeder van Georgië (er pal naast), de kabelbaan en het Rikepark, de Leghvtakhevi-kloof en de Botanische Tuin (de bergkam loopt die kant op door), Abanotubani, en de oude stad beneden — het hele zuidoostelijke cluster van bergkam en oude stad, met de oever van Metekhi en de Vredesbrug in zicht aan de overkant van het water.