La forteresse de Narikala : l'antique citadelle de Tbilissi

Narikala se dresse sur la crête qui domine la vieille ville de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), depuis le IVe siècle. Au fil de ce temps, elle a été agrandie par les émirs arabes, reconstruite par les rois géorgiens, disputée par les Mongols, les Perses et les Ottomans, et finalement laissée dans son état actuel de ruine pleine d'atmosphère par l'explosion d'une poudrière en 1827. Le résultat n'est pas une forteresse soigneusement restaurée, aux murailles intactes et aux panneaux explicatifs, mais quelque chose de plus intéressant — une accumulation en strates de différentes périodes de construction, certaines sections dressées à une hauteur presque entière, d'autres réduites à leurs fondations, étalées sur une crête qui offre la meilleure vue en hauteur sur Tbilissi depuis l'intérieur même de la ville.

Qu'est-ce que la forteresse de Narikala ?

Narikala est l'antique citadelle de la crête de Sololaki, au-dessus de la vieille ville de Tbilissi — la forteresse emblématique de la ville, souvent appelée son « cœur et son âme ». Fortifiée pour la première fois au IVe siècle (alors qu'elle était connue sous le nom de Shuris-Tsikhe), elle fut agrandie par les émirs arabes aux VIIe–VIIIe siècles et reconstruite par les rois géorgiens, au premier rang desquels David IV le Bâtisseur ; le nom « Narikala » lui vint plus tard, sous les Mongols. En grande partie détruite par une explosion de poudre en 1827 et jamais entièrement restaurée, elle subsiste sous la forme d'une ruine spectaculaire de murailles et de tours réparties sur deux sections de la crête, avec l'église Saint-Nicolas (reconstruite) dans sa cour basse. Elle est gratuite, ouverte à toute heure, accessible le plus aisément par le téléphérique depuis le parc de Rike, et offre la plus belle vue panoramique sur la vieille ville depuis la ville même — à côté d'elle se dresse la statue de la Mère de la Géorgie.

Une forteresse en strates

Les premières fortifications en ce lieu sont généralement datées du IVe siècle, parmi les strates les plus anciennes de l'histoire de la ville, lorsque la citadelle était connue sous le nom de Shuris-Tsikhe (« le Fort de l'Envie », ou « Enviable »). Au cours des siècles suivants, elle fut agrandie et reconstruite à de nombreuses reprises. Les souverains arabes la renforcèrent considérablement aux VIIe–VIIIe siècles, lorsque Tbilissi était le siège d'un émirat arabe, en bâtissant le palais de l'émir dans ses murs ; et les rois géorgiens — au premier rang desquels David IV le Bâtisseur, qui reprit Tbilissi en 1122 — la reconstruisirent et l'agrandirent encore à mesure que la ville croissait. À l'époque médiévale, Narikala était un complexe imposant gardant les approches méridionales de la ville, et elle demeura centrale tout au long des luttes ultérieures pour son contrôle, perses puis ottomanes. Le nom de Narikala (de racines turco-mongoles habituellement traduites par « petite forteresse ») lui fut donné durant la période de la domination mongole — quoique la structure qu'il désignait n'eût alors plus rien de petit.

La vie militaire de la forteresse prit fin brutalement. En 1827, durant la période impériale russe, une poudrière entreposée à l'intérieur explosa (selon plusieurs récits à la suite de la foudre, son effet ayant été comparé à un tremblement de terre), détruisant une grande partie de la citadelle ; un séisme est également cité parmi les dommages de 1827. Narikala ne fut jamais entièrement reconstruite, et elle est restée à l'état de ruine depuis lors — quoique ses murailles aient été stabilisées et partiellement restaurées lors de campagnes récentes (en 2016-17, puis de nouveau plus récemment), de sorte que ce que l'on voit aujourd'hui est une ruine consolidée plutôt qu'une ruine activement en train de s'effondrer.

Les ruines et ce qu'il en reste

La forteresse occupe deux sections de la crête reliées par une courtine — la citadelle haute, dont les murailles et les tours subsistantes sont les plus complètes, et une section basse qui s'étend vers le quartier d'Abanotubani en contrebas. La parcourir, c'est passer entre des pans de muraille dressés à six ou huit mètres de haut et des pans réduits à leurs assises les plus basses, franchir les brèches où se tenaient jadis les portes et grimper jusqu'aux points de vue d'où la garnison d'origine surveillait la vallée.

Dans la cour basse se dresse la petite église Saint-Nicolas. Il importe d'être clair sur ce qu'elle est : l'église du XIIIe siècle qui se trouvait à l'origine en ce lieu fut détruite (lors de la catastrophe de 1827), et l'église que l'on voit aujourd'hui est une reconstruction édifiée en 1996-1997 sur les anciennes fondations, dans la tradition de l'architecture religieuse géorgienne médiévale — une église en croix, avec des portes sur trois côtés. Elle est en activité et accueille occasionnellement des offices, et sa présence rappelle que Narikala ne fut jamais purement militaire mais abritait, comme toute citadelle géorgienne médiévale, des bâtiments religieux et résidentiels.

L'appareil de pierre, dans son ensemble, mérite l'attention même sans intérêt particulier pour l'architecture militaire. Les différentes campagnes de construction se lisent dans la maçonnerie — les sections anciennes employant un assisage différent de celui de l'ouvrage géorgien plus tardif, et la brique et le mortier plus réguliers des réparations modernes destinées à stabiliser les murailles. Lire ces strates dans la pierre est une manière plus directe de saisir l'histoire de la forteresse que n'importe quel texte descriptif. (Parmi les vestiges conservés figurent plusieurs tours, les restes d'un bain et un réservoir.)

Les vues

La crête offre des vues panoramiques dans plusieurs directions, et différentes sections de muraille cadrent différentes compositions. Depuis la citadelle haute, en regardant vers le nord, toute l'étendue de la vieille ville s'étale en contrebas — les coupoles des bains de soufre d'Abanotubani juste au-dessous, les maisons à balcons de bois du quartier historique remontant vers le centre, le Mtkvari dessinant son coude, et les quartiers plus récents sur les collines au-delà. Depuis les murailles tournées vers l'est, l'église de Metekhi sur sa falaise se trouve juste de l'autre côté de la rivière, avec le quartier d'Avlabari et la coupole dorée de la cathédrale Sameba derrière elle. Les vues au coucher du soleil, lorsque la lumière basse de l'ouest accroche les façades de la vieille ville, comptent parmi les plus célébrées de la ville.

La statue de la Mère de la Géorgie se dresse à l'extrémité nord de la crête, juste au-delà des murailles de la forteresse. La figure d'aluminium de 20 mètres — érigée en 1958 pour marquer le 1 500e anniversaire de Tbilissi — tient une coupe de vin dans sa main gauche (pour les amis) et une épée dans sa main droite (pour les ennemis) : une formulation typiquement géorgienne de l'hospitalité et de la prêtitude au combat en un seul geste, aujourd'hui si identifiée à la ville que son absence de la ligne d'horizon ressemblerait à une véritable perte.

S'y rendre

Le téléphérique depuis le parc de Rike est l'approche la plus simple et la plus agréable, vous déposant à la station supérieure, à côté de la Mère de la Géorgie et des murailles de la forteresse. La montée à pied depuis la vieille ville — depuis Meidan, ou par les escaliers de la rue Betlemi à travers Sololaki — est plus raide et plus longue, mais traverse certaines des ruelles résidentielles les plus pleines de caractère du quartier historique, et vaut la peine d'être faite au moins dans un sens. Arriver en téléphérique et redescendre à pied à travers la vieille ville compose un circuit tout naturel — la montée par les airs, la descente par les rues — embrassant la forteresse, les vues et le quartier historique en une seule boucle continue.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : forteresse de Narikala, sur la crête de Sololaki, au-dessus de la vieille ville, Tbilissi.
• Comment s'y rendre : téléphérique depuis le parc de Rike jusqu'à la station supérieure (à côté de la Mère de la Géorgie) ; ou à pied depuis Meidan / par les escaliers de la rue Betlemi à Sololaki.
• Horaires : en plein air et librement accessible à toute heure (le téléphérique fonctionne selon son propre horaire, jusqu'en soirée).
• Entrée : gratuite.
• Meilleur moment : de la fin d'après-midi au coucher du soleil, pour la lumière sur la vieille ville.
• Conseils : portez des chaussures robustes — le sol est irrégulier et les murailles ne sont pas clôturées par endroits ; soyez prudent près des bords.
• À combiner avec : la Mère de la Géorgie (juste à côté), le téléphérique et le parc de Rike, la gorge de Leghvtakhevi et le Jardin botanique (la crête se prolonge dans cette direction), Abanotubani, et la vieille ville en contrebas — tout l'ensemble crête-et-vieille-ville du sud-est, avec le front de rivière de Metekhi et du pont de la Paix en vue de l'autre côté de l'eau.