Jan Shardeni-straat: het sociale hart van de oude stad

De Shardeni-straat loopt een paar honderd meter door het hart van de oude stad van Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus), in de wijk Upper Kala bij de Sioni-kathedraal, omlaag richting het Meidan-plein en de oever van de Mtkvari. In die korte afstand bundelt ze meer van de sociale energie van Tbilisi dan vrijwel welke andere straat in de stad ook. Het is geen monument of instelling — het is simpelweg de plek waar mensen eten, drinken, praten en hun avonden doorbrengen, omzoomd door de buitenterrassen, wijnbars, restaurants en kleine galerieën die haar tot het meest betrouwbaar bruisende deel van het historische centrum na donker maken.

Wat is de Shardeni-straat?

De Shardeni-straat is een korte, autovrije café- en wijnbarstraat in de oude stad van Tbilisi — het belangrijkste sociale knooppunt van de stad na donker, vol terrassen, natuurwijnbars, restaurants en galerieën. Ooit een overdekte marktsteeg in de oude handelswijk (de "Dark Row", oftewel Donkere Rij), werd ze vernoemd naar de 17e-eeuwse Franse reiziger Jean Chardin, die Tbilisi in 1672 bezocht en enkele van de vroegste geschreven en grafische verslagen van de stad naliet. Vandaag de dag ligt ze bij de Sioni-kathedraal, loopt ze richting het Meidan-plein en de rivieroever, en is ze 's avonds op haar levendigst. Erlangs wandelen kost niets; de kosten zijn wat je eet en drinkt.

De naam: Jean Chardin

De straat ontleent haar naam aan Jean Chardin (Jean-Baptiste Chardin), de 17e-eeuwse Franse juwelier, reiziger en schrijver die in 1672 op weg naar Perzië door Tbilisi trok en enkele van de waardevolste documentaire verslagen van Georgië uit de pre-Russische periode schreef. Zijn beschrijvingen zijn ongewoon scherp van waarneming en vrij van het politieke vingerwijzen dat zo gangbaar was in eigentijdse verslagen over de Kaukasus — geschreven door iemand die oprecht geïnteresseerd was in wat hij zag, in plaats van in het bevestigen van wat hij al geloofde. Hij noemde Tbilisi een van de mooiste steden ter wereld en verwonderde zich over de mengeling van volkeren — Armeniërs, Grieken, Joden, Perzen, Indiërs en Europeanen allemaal op één plek — en, niet onbelangrijk, hij liet een vroege kaart en illustraties van Tbilisi na die tot de vroegste bewaard gebleven visuele documenten van de stad behoren. De straat die naar hem is vernoemd ligt, toepasselijk genoeg, in het deel van de stad dat hij nog steeds zou herkennen.

De straat zelf is ouder dan haar naam. In de late middeleeuwen was dit een overdekte marktsteeg — de "Dark Row" (Donkere Rij), genoemd naar de zonneschermen die de kraampjes overschaduwden — onderdeel van een handelswijk waarvan de straten naar hun ambachten waren vernoemd (Iron Row en Cotton Row, die beide in de buurt voortbestaan). In de moderne tijd werd ze herbouwd en naar Chardin vernoemd, en zo de autovrije caféstraat die ze vandaag is.

De straat

De gebouwen langs de Shardeni zijn grotendeels 19e-eeuwse panden waarvan de begane grond volledig is ingenomen door de horeca — hun gevels grotendeels intact, hun interieurs omgebouwd tot de bars, restaurants en galerieën die de straat nu bepalen. De buitenterrassen die in de warmere maanden de steeg op stromen zijn het bepalende kenmerk: kleine tafels langs de kasseien, van de buren gescheiden door plantenbakken of lage houten scheidingswanden, samen één doorlopende sociale ruimte die technisch gezien uit vele zaken bestaat maar in de praktijk aanvoelt als één lange openluchtkamer.

De wijn langs de Shardeni weerspiegelt de bredere Georgische wijnrenaissance van de afgelopen twee decennia. De natuurwijnbars voeren een assortiment qvevri-wijnen van kleine producenten uit heel Kachetië, Kartli en de westelijke regio's — amberkleurige witte wijnen, wijnen met schilcontact, traditionele en experimentele stijlen — waarmee serieuze wijnliefhebbers in één straat toegang krijgen tot de volle diversiteit van de Georgische wijnbouw. De meer informele zaken bestrijken het standaard Georgische repertoire naast internationale opties, en de concentratie van keuzes over zo'n korte afstand maakt de Shardeni een praktische plek voor gezelschappen met uiteenlopende smaken. Aan het begin van de straat staat het bronzen Tamada-standbeeld (de tafelmeester, of tamada) — een kopie van een klein antiek figuurtje dat in Vani is gevonden — een passend embleem voor een straat die om wijn en de tafel draait.

De galerieën en boetieks tussen de bars geven de straat een culturele dimensie die verder reikt dan eten en drinken. Verschillende galerieën vertegenwoordigen hedendaagse Georgische kunstenaars en functioneren als echte commerciële ruimtes, en de nabijheid van kunst bij wijnbars is kenmerkend voor de licht vervaagde grens tussen cultureel en sociaal leven waarbinnen de creatieve scene van Tbilisi de neiging heeft te werken.

Dag en avond

Het karakter van de Shardeni verandert in de loop van de dag aanzienlijk. 's Ochtends en in de vroege middag is het er rustig — een paar mensen aan tafel met koffie, af en toe een levering, de galerieën open maar zonder haast. Vanaf de late namiddag vullen de terrassen zich, en tegen de avond bereikt de straat de warme, licht drukke, gezellige sfeer die haar tot een van de meest bezochte delen van de oude stad heeft gemaakt. Straatmuzikanten verschijnen; de gesprekken stromen vanaf de terrassen de steeg op; en de mix van historische architectuur, warme verlichting en dichtheid van bedrijvigheid schept het soort avondsfeer dat moeilijk te fabriceren is en dat Tbilisi hier met schijnbaar gemak voortbrengt.

Voor het diner in de populairdere restaurants op drukke weekendavonden is reserveren de moeite waard; voor een drankje of een eenvoudige maaltijd is een tafel op een doordeweekse avond doorgaans makkelijk te vinden.

Bezoeken

• Locatie: Jan Shardeni-straat, oud Tbilisi (Upper Kala) — bij de Sioni-kathedraal, lopend richting het Meidan-plein en de rivieroever, parallel aan Bambis Rigi en Rkinis Rigi, met de Erekle II-straat (nog een cafésteeg) in de buurt.
• Openingstijden: De straat is altijd toegankelijk; de zaken openen doorgaans vanaf het midden van de ochtend en blijven open tot middernacht of later, per gelegenheid verschillend.
• Kosten: Gratis om erlangs te wandelen; je betaalt alleen voor wat je bestelt (het is een van de duurdere gebieden in de oude stad, omdat het de meest toeristische is).
• Beste tijd: 's Avonds, voor de terrassen en de sfeer — al heeft de rust overdag zijn eigen aantrekkingskracht voor de galerieën.
• Tip: Voor een meer lokale of ingetogen sfeer bieden de nabijgelegen steegjes (Erekle II, de straten richting Abanotubani) en de markten alternatieven; de Shardeni is het drukke, gepolijste middelpunt ervan.
• Combineer met: de Sioni-kathedraal, de Vredesbrug en de rivieroever, Abanotubani en de zwavelbaden, Narikala en de steegjes van de oude stad — ze ligt midden in het hele cluster van de oude stad.