Les Chroniques de Géorgie : l'histoire monumentale de Tbilissi en pierre et en bronze

Sur une colline au-dessus de la mer de Tbilissi, dans la périphérie nord de la ville, les Chroniques de Géorgie surgissent du paysage à une échelle qui arrête la plupart des visiteurs dès le premier regard. Seize colonnes massives, hautes chacune d'environ 35 mètres, sont couvertes de la base au sommet d'un relief dense représentant toute l'ampleur de l'histoire géorgienne et de la foi chrétienne. Créé par le célèbre sculpteur géorgien Zurab Tsereteli (1934–2025), le monument fut commencé en 1985 et laissé inachevé à l'effondrement de l'Union soviétique — une circonstance qui ajoute une couche de sens au site, en tant qu'œuvre jamais officiellement achevée ni inaugurée, et qui se dresse pourtant comme l'une des déclarations artistiques les plus puissantes de Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Il se trouve bien à l'écart des sentiers touristiques habituels, et la combinaison du monument et des vastes panoramas sur le réservoir donne à une visite ici un véritable sentiment de découverte.

Que sont les Chroniques de Géorgie ?

Les Chroniques de Géorgie (également appelées le Mémorial de l'histoire de la Géorgie, et surnommées le « Stonehenge géorgien ») sont une sculpture monumentale sur la colline de Keeni, au-dessus de la mer de Tbilissi, dans la périphérie nord de Tbilissi. Créées par Zurab Tsereteli à partir de 1985 et jamais entièrement achevées, elles se composent de 16 énormes colonnes, hautes d'environ 35 mètres, revêtues de reliefs de bronze et de pierre : les sections supérieures représentent les rois, les reines et les héros de Géorgie, les sections inférieures des scènes de la vie du Christ et de l'histoire chrétienne géorgienne. Elles furent conçues pour commémorer 3 000 ans d'État géorgien et 2 000 ans de christianisme. On y accède par un long escalier, et le site est librement ouvert à toute heure : c'est un point de repère spectaculaire et peu fréquenté offrant de larges panoramas — au mieux au coucher du soleil.

Le monument

Les seize colonnes sont disposées en groupes se faisant face autour d'un espace central, auquel on accède par un grand escalier. Chaque colonne porte deux programmes iconographiques superposés verticalement. Les sections supérieures représentent les rois, les reines et les héros nationaux de Géorgie — les grands souverains dont les règnes ont façonné l'histoire politique et culturelle du pays. Les sections inférieures portent des scènes de la vie du Christ et de l'histoire chrétienne géorgienne, ancrant le récit politique de la nation dans l'identité religieuse qui est inséparable de l'État géorgien depuis le IVe siècle. L'ensemble fut conçu comme un hommage à quelque trois millénaires d'État géorgien et deux millénaires de christianisme — un choix de sujet saisissant, étant donné qu'il fut commencé sous le système soviétique officiellement athée.

La sculpture est dense et assurée, les visages individuels assez précis pour récompenser un regard attentif. Les colonnes sont revêtues d'un relief monumental de bronze (avec de la pierre), et les surfaces sombres, presque noires et patinées par le temps confèrent aux reliefs une lourdeur et une permanence que des matériaux plus légers n'auraient pas ; sous une lumière basse et rasante — surtout en fin d'après-midi et en soirée — les surfaces sculptées prennent une tridimensionnalité que les photographies peinent à rendre. Entre les colonnes et tout autour, d'autres figures et panneaux en relief prolongent le récit dans l'espace environnant, de sorte que l'effet d'ensemble est celui de tout un paysage de figures de pierre et de bronze — une version condensée de l'histoire géorgienne rendue physiquement présente à une échelle qui exige d'être prise au sérieux.

Quelques éléments supplémentaires méritent l'attention. Au pied de l'escalier d'accès se dresse une rangée de statues des Treize Pères assyriens — les moines du VIe siècle qui, selon la tradition, répandirent le christianisme et fondèrent des monastères à travers la Géorgie (également une œuvre de Tsereteli). Près de l'escalier se trouve une croix représentant la croix en sarments de vigne de sainte Nino — la croix faite de ceps liés par ses propres cheveux, portée par la sainte à qui l'on attribue la conversion de la Géorgie. Et derrière les colonnes se trouve une petite chapelle (dédiée à l'Annonciation), modeste et ornée de fresques, dans la manière sobre des églises géorgiennes.

Un Staline jamais érigé, un monument inachevé

Le site a sa propre histoire en strates. Selon plusieurs récits, la colline avait à l'origine été réservée, au cours de la période soviétique antérieure, à une statue de Staline gigantesque (d'environ 100 mètres) qui ne fut jamais érigée — l'emplacement resta vide pendant des décennies, jusqu'à ce que le projet de Tsereteli lui soit attribué dans les années 1980. Il y a là une ironie sur laquelle il vaut la peine de s'attarder : un lieu jadis destiné à glorifier un dirigeant soviétique devint un vaste monument à l'État géorgien et à la foi chrétienne. Puis lui aussi fut rattrapé par l'histoire — les travaux commencèrent en 1985, l'Union soviétique s'effondra avant que le monument ne pût être achevé, et Tsereteli (alors installé à Moscou) ne le poursuivit que par intermittence. Il n'a jamais été officiellement achevé ni inauguré. Ce caractère inachevé et non officiel fait partie de ce qui donne au site sa puissance particulière, un peu hantée.

Le cadre et les vues

La colline domine la mer de Tbilissi — un grand réservoir artificiel construit au début des années 1950 — et les vues depuis le monument sur l'eau et le paysage environnant comptent parmi les plus étendues que l'on puisse trouver près de Tbilissi. Le site se trouve bien à l'écart du centre, dans une partie de la ville que la plupart des visiteurs n'atteignent jamais, et la combinaison du monument et du large panorama confère à la visite une qualité de découverte que les attractions plus centrales offrent rarement.

Le coucher du soleil est le moment le plus spectaculaire : le soleil bas à l'ouest accroche les reliefs, le réservoir en contrebas vire à l'or, les colonnes semblent rayonner contre le ciel qui s'assombrit, et toute l'ampleur de la composition se révèle d'une manière que la lumière de midi aplatit. Le site est en plein air et librement accessible à toute heure, de sorte qu'une visite tôt le matin ou tard le soir — sans personne d'autre — est tout à fait possible (il est parfois illuminé la nuit).

S'y rendre et visiter

• Emplacement : colline de Keeni, au-dessus de la mer de Tbilissi, périphérie nord de Tbilissi — bien à l'écart du centre.
• Comment s'y rendre : c'est assez loin du centre-ville et hors des grands itinéraires touristiques ; la plupart des visiteurs viennent en taxi ou dans le cadre d'un circuit (les transports en commun ne vous mènent qu'à mi-chemin, suivis d'une marche/montée). Prévoyez du temps pour le trajet.
• Horaires : en plein air, librement accessible 24 heures sur 24.
• Entrée : gratuite ; pas de guichet.
• Meilleur moment : le coucher du soleil (ou le lever) pour la lumière et les vues ; le soleil de midi sur la colline découverte peut être rude et brûlant.
• À prévoir : protection solaire et eau (peu d'ombre) ; des chaussures confortables pour les escaliers.
• À combiner avec : la mer de Tbilissi elle-même ; cela se prête à une demi-journée associée à une sortie hors du centre plutôt qu'aux sites de la vieille ville.