La place de la Liberté : le cœur civique de Tbilissi

La place de la Liberté se situe à l'endroit où l'avenue Rustaveli rejoint la lisière de la vieille ville, au point de jonction entre la ville du XIXe siècle et le noyau médiéval, entre le grand boulevard culturel et les ruelles sinueuses du quartier historique — une position qui lui confère une centralité naturelle dans Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Elle est à la fois un point de transit, un espace civique, un site historique et le principal repère d'orientation de la ville, et la plupart des visiteurs la traversent à plusieurs reprises sans nécessairement s'arrêter pour considérer ce qu'elle renferme et ce qu'elle a signifié pour la ville. En son centre se dresse le monument doré de saint Georges ; tout autour, deux siècles de transformations politiques de la Géorgie s'inscrivent dans les noms et les monuments changeants de la place.

Qu'est-ce que la place de la Liberté ?

La place de la Liberté (Tavisuplebis Moedani) est la place centrale de Tbilissi, à l'extrémité est de l'avenue Rustaveli, là où la ville moderne rencontre la vieille ville. En son centre se dresse le monument de la Liberté — une haute colonne surmontée d'une statue dorée de saint Georges terrassant le dragon, réalisée par le sculpteur géorgien Zurab Tsereteli et inaugurée en 2006. La place a porté de nombreux noms au fil de l'histoire mouvementée de la Géorgie — place Erivan sous l'Empire russe, place de la Liberté sous la première république géorgienne de 1918, place Béria puis place Lénine à l'époque soviétique, et de nouveau place de la Liberté depuis l'indépendance — et elle a été le théâtre de moments majeurs de la vie politique moderne du pays. Pour les visiteurs, c'est le repère d'orientation le plus utile du centre de Tbilissi, avec la station de métro Liberty Square en dessous et les principaux quartiers centraux qui rayonnent alentour à quelques minutes de marche.

Une place aux nombreux noms

Le nom actuel de la place est le plus récent d'une longue série. Sous l'Empire russe, elle était la place Erivan (d'après la ville d'Erevan) ; plus tôt encore, c'était une place de théâtre. Elle fut nommée pour la première fois place de la Liberté en 1918, avec la fondation de l'éphémère première république géorgienne. L'administration soviétique la rebaptisa — pendant un temps place Béria, puis place Lénine, en plaçant en son centre une grande statue de Lénine (érigée en 1956), comme elle le fit sur les places centrales à travers toute l'URSS. Lorsque la statue de Lénine fut retirée vers 1990-1991 et que la Géorgie recouvra son indépendance, le nom de la place fut rétabli en place de la Liberté — un retour délibéré au nom de 1918. La succession des noms et des monuments est une histoire condensée des transformations politiques de la Géorgie sur deux siècles : la dédicace actuelle — la liberté, saint Georges — reflète la conscience de soi de la Géorgie indépendante autant que la statue de Lénine reflétait jadis l'idéologie de l'État soviétique.

Le monument de saint Georges

Le monument au centre de la place est le monument de la Liberté : une haute colonne surmontée d'une figure dorée de saint Georges à cheval, la lance plantée dans le dragon en contrebas. Il a été conçu par le sculpteur géorgien Zurab Tsereteli (également auteur des Chroniques de Géorgie au-dessus de la mer de Tbilissi) et inauguré le 23 novembre 2006 — le jour de la Saint-Georges dans le calendrier géorgien — à l'endroit même où s'était jadis dressé Lénine (dans les années intermédiaires, l'espace accueillit de l'herbe, un parterre de roses, puis une fontaine). La colonne s'élève à environ 33–35 mètres, la statue dorée à environ 5 mètres, et l'or accroche la lumière de loin — son éclat au-dessus des bâtiments environnants est visible depuis les hauteurs de l'avenue Rustaveli.

Saint Georges est le saint patron de la Géorgie. Le nom du pays en géorgien, Sakartvelo, ne présente aucun lien étymologique avec le saint — mais l'identification entre la Géorgie et Georges s'est renforcée au fil des siècles jusqu'à devenir centrale dans l'iconographie nationale. Le terrasseur de dragon porte plusieurs résonances à la fois : la défaite chrétienne du paganisme, la défense de la nation contre ses ennemis historiques, et l'aspiration à la liberté qu'évoque le nom de la place. Comme le pont de la Paix, le monument ne fut pas unanimement aimé lors de son apparition — certains admiraient son échelle et sa symbolique, d'autres estimaient qu'il ne convenait pas à la place — mais il est devenu l'une des images emblématiques de la ville.

Un théâtre de l'histoire moderne de la Géorgie

La place de la Liberté et l'avenue qu'elle ancre ont été le cadre de grands rassemblements publics tout au long de l'histoire moderne de Tbilissi, y compris de moments d'une profonde gravité.

Le 9 avril 1989, les troupes soviétiques dispersèrent violemment une manifestation pacifique pro-indépendance sur l'avenue Rustaveli, devant la Maison du gouvernement un peu en amont de la place, tuant environ vingt et une personnes — pour la plupart des femmes — et en blessant beaucoup d'autres. La tragédie du 9 avril devint un tournant dans la conscience collective géorgienne, et la date conserve un poids durable : elle est aujourd'hui commémorée comme la Journée de l'unité nationale, et c'est le 9 avril 1991 que la Géorgie déclara formellement le rétablissement de son indépendance. Elle est commémorée chaque année.

En novembre 2003, la Révolution des Roses — les manifestations pacifiques qui mirent fin à la présidence d'Eduard Shevardnadze et portèrent Mikheil Saakashvili au pouvoir — se concentra sur l'avenue Rustaveli et le bâtiment du Parlement, les manifestants portant fameusement des roses ; la place de la Liberté faisait partie de la même géographie de la contestation. Ces événements confèrent à la place et à son avenue une place dans la mémoire politique géorgienne bien au-delà de leur fonction quotidienne de carrefour du centre-ville.

Orientation et visite

Pour le visiteur, la place de la Liberté est le repère d'orientation le plus utile du centre de Tbilissi. La station de métro Liberty Square se trouve juste en dessous, reliée directement aux stations Rustaveli et Avlabari, et c'est l'arrêt le plus central tant pour la vieille ville que pour le corridor de Rustaveli. La place est entourée d'hôtels, de banques, de la mairie de Tbilissi et d'immeubles commerciaux, et six rues en rayonnent — l'avenue Rustaveli vers l'ouest en direction des institutions culturelles ; les rues Pouchkine, Leonidze, Shalva Dadiani et Galaktion Tabidze ; et les itinéraires vers le sud et l'est dans la vieille ville. Commencez ici une journée de marche à Tbilissi, et un pas dans presque n'importe quelle direction vous mène droit dans les parties les plus denses de la ville sur le plan historique et culturel.

La place elle-même n'est pas un lieu conçu pour s'attarder — elle est vaste, cernée par la circulation sur plusieurs côtés, et dépourvue de l'intimité des rues de la vieille ville ou de la verdure du parc de Rike. Son intérêt est davantage historique et symbolique qu'expérientiel : le monument de saint Georges, les institutions environnantes et le sentiment de se tenir au centre civique de la ville sont les raisons de marquer ici une pause plutôt que de simplement passer.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : la place de la Liberté (Tavisuplebis Moedani), centre de Tbilissi — l'extrémité est de l'avenue Rustaveli, à la lisière de la vieille ville.
• Métro : station Liberty Square (directement sous la place).
• À voir : le monument de la Liberté (la colonne de saint Georges) ; l'architecture environnante du XIXe siècle et des institutions ; les rues historiques qui rayonnent.
• Idéal pour : servir de point de départ et de pôle d'orientation pour une journée de marche dans le centre de Tbilissi — l'avenue Rustaveli d'un côté, la vieille ville de l'autre.
• À combiner avec : l'avenue Rustaveli et ses musées et théâtres ; la vieille ville, Sioni et Anchiskhati, et Abanotubani ; le pont de la Paix et le parc de Rike — le tout à distance de marche.