Vrijheidsplein: het burgerlijke hart van Tbilisi

Het Vrijheidsplein (Tavisuplebis Moedani) ligt waar de Rustaveli-laan de rand van de oude stad raakt, op het knooppunt tussen de 19e-eeuwse stad en de middeleeuwse kern, tussen de belangrijkste culturele boulevard en de kronkelende straten van het historische district — een ligging die het een natuurlijke centrale plaats geeft in Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus). Het is tegelijk een doorgangspunt, een burgerlijke ruimte, een historische plek en het belangrijkste oriëntatiepunt van de stad, en de meeste bezoekers passeren het meerdere keren zonder noodzakelijkerwijs stil te staan bij wat het in zich draagt en wat het voor de stad heeft betekend. In het midden staat het verguld standbeeld van de heilige Joris; eromheen zijn twee eeuwen van Georgië's politieke omwentelingen geschreven in de wisselende namen en monumenten van het plein.

Wat is het Vrijheidsplein?

Het Vrijheidsplein (Tavisuplebis Moedani) is het centrale plein van Tbilisi, aan het oostelijke uiteinde van de Rustaveli-laan, waar de moderne stad de oude stad ontmoet. In het midden staat het Vrijheidsmonument — een hoge zuil, bekroond met een verguld standbeeld van de heilige Joris die de draak verslaat, gemaakt door de Georgische beeldhouwer Zurab Tsereteli en onthuld in 2006. Het plein heeft door Georgië's wisselvallige geschiedenis vele namen gedragen — Erivanplein onder het Russische Rijk, Vrijheidsplein onder de eerste Georgische republiek van 1918, Beria- en daarna Leninplein in de Sovjetperiode, en sinds de onafhankelijkheid weer Vrijheidsplein — en het is het toneel geweest van belangrijke momenten in het moderne politieke leven van het land. Voor bezoekers is het het meest bruikbare oriëntatiepunt in het centrum van Tbilisi, met het metrostation Liberty Square eronder en de belangrijkste centrale wijken die er op korte loopafstand omheen liggen.

Een plein met vele namen

De huidige naam van het plein is de meest recente van verschillende. Onder het Russische Rijk heette het Erivanplein (naar de stad Jerevan); nog eerder was het een theaterplein. Het werd voor het eerst Vrijheidsplein genoemd in 1918, bij de stichting van de kortstondige eerste Georgische republiek. Het Sovjetbestuur hernoemde het — een tijdlang Beriaplein, daarna Leninplein, met een groot standbeeld van Lenin in het midden (opgericht in 1956), zoals het deed op centrale pleinen overal in de USSR. Toen het Leninstandbeeld rond 1990–91 werd verwijderd en Georgië zijn onafhankelijkheid herwon, werd de naam van het plein hersteld tot Vrijheidsplein — een bewuste terugkeer naar de naam van 1918. De opeenvolging van namen en monumenten is een gecomprimeerde geschiedenis van Georgië's politieke omwentelingen over twee eeuwen: de huidige toewijding — vrijheid, de heilige Joris — weerspiegelt het zelfbeeld van het onafhankelijke Georgië evenzeer als het Leninstandbeeld ooit de ideologie van de Sovjetstaat weerspiegelde.

Het standbeeld van de heilige Joris

Het monument in het midden van het plein is het Vrijheidsmonument: een hoge zuil, bekroond met een vergulde figuur van de heilige Joris te paard, met zijn speer in de draak eronder gedreven. Het werd ontworpen door de Georgische beeldhouwer Zurab Tsereteli (ook verantwoordelijk voor de Kronieken van Georgië boven de Tbilisi-zee) en onthuld op 23 november 2006 — de dag van de heilige Joris in de Georgische kalender — op de plek waar ooit Lenin had gestaan (in de tussenliggende jaren bevond zich daar gras, een rozenperk en daarna een fontein). De zuil rijst ongeveer 33–35 meter omhoog, het vergulde standbeeld ongeveer 5 meter, en het goud vangt van veraf het licht — de glinstering boven de omringende gebouwen is zichtbaar vanaf de bovenste delen van de Rustaveli-laan.

De heilige Joris is de beschermheilige van Georgië. De naam van het land in het Georgisch, Sakartvelo, draagt geen etymologisch verband met de heilige — maar de vereenzelviging tussen Georgië en Joris is door de eeuwen heen versterkt totdat ze centraal is komen te staan in de nationale iconografie. De drakendoder draagt verschillende betekenislagen tegelijk in zich: de christelijke overwinning op het heidendom, de verdediging van de natie tegen haar historische vijanden, en het streven naar vrijheid waarnaar de naam van het plein verwijst. Net als de Vredesbrug werd het monument niet door iedereen geliefd toen het verscheen — sommigen bewonderden de schaal en de symboliek, anderen vonden dat het niet bij het plein paste — maar het is een van de beeldbepalende beelden van de stad geworden.

Een toneel voor de moderne geschiedenis van Georgië

Het Vrijheidsplein en de laan waaraan het ligt, zijn door de moderne geschiedenis van Tbilisi heen het decor geweest van belangrijke openbare bijeenkomsten, waaronder momenten van diepe betekenis.

Op 9 april 1989 dreven Sovjettroepen met geweld een vreedzame demonstratie voor onafhankelijkheid uiteen op de Rustaveli-laan, bij het regeringsgebouw even hogerop vanaf het plein, waarbij ongeveer eenentwintig mensen — merendeels vrouwen — om het leven kwamen en veel meer mensen gewond raakten. De tragedie van 9 april werd een keerpunt in het Georgische publieke bewustzijn, en de datum draagt blijvend gewicht: ze wordt nu herdacht als de Dag van de Nationale Eenheid, en het was op 9 april 1991 dat Georgië formeel het herstel van zijn onafhankelijkheid verklaarde. Ze wordt elk jaar herdacht.

In november 2003 concentreerde de Rozenrevolutie — de vreedzame protesten die een einde maakten aan het presidentschap van Eduard Sjevardnadze en Micheil Saakasjvili aan de macht brachten — zich op de Rustaveli-laan en het parlementsgebouw, waarbij demonstranten op befaamde wijze rozen droegen; het Vrijheidsplein maakte deel uit van dezelfde protestgeografie. Deze gebeurtenissen geven het plein en zijn laan een plaats in het Georgische politieke geheugen die ver uitstijgt boven hun dagelijkse functie als kruispunt in het stadscentrum.

Oriëntatie en bezoek

Voor de bezoeker is het Vrijheidsplein het meest bruikbare oriëntatiepunt in het centrum van Tbilisi. Het metrostation Liberty Square ligt eronder, met directe verbindingen naar de stations Rustaveli en Avlabari, en het is de meest centrale halte voor zowel de oude stad als de Rustaveli-corridor. Het plein wordt omringd door hotels, banken, het stadhuis van Tbilisi en commerciële gebouwen, en er stralen zes straten vanuit — de Rustaveli-laan naar het westen richting de culturele instellingen; de Pushkin-, Leonidze-, Shalva Dadiani- en Galaktion Tabidze-straten; en de routes naar het zuiden en oosten de oude stad in. Begin hier een wandeldag door Tbilisi en een stap in vrijwel elke richting brengt je rechtstreeks in de historisch en cultureel meest dichte delen van de stad.

Het plein zelf is geen plek die is ontworpen om te verwijlen — het is breed, aan meerdere zijden door verkeer omgeven, en mist de intimiteit van de straten van de oude stad of het groen van het Rike-park. De aantrekkingskracht is meer historisch en symbolisch dan belevingsgericht: het standbeeld van de heilige Joris, de omringende instellingen en het gevoel in het burgerlijke centrum van de stad te staan zijn de redenen om hier even stil te staan in plaats van er enkel doorheen te lopen.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Vrijheidsplein (Tavisuplebis Moedani), centrum van Tbilisi — het oostelijke uiteinde van de Rustaveli-laan, aan de rand van de oude stad.
• Metro: Station Liberty Square (direct onder het plein).
• Te zien: Het Vrijheidsmonument (de zuil met de heilige Joris); de omringende 19e-eeuwse en institutionele architectuur; de straalsgewijs vertrekkende historische straten.
• Beste gebruik: Als vertrekpunt en oriëntatieknooppunt voor een wandeldag door het centrum van Tbilisi — de Rustaveli-laan de ene kant op, de oude stad de andere.
• Combineer met: De Rustaveli-laan met haar musea en theaters; de oude stad, Sioni en Anchiskhati, en Abanotubani; de Vredesbrug en het Rike-park — alles op loopafstand.