Chreli Abano (les bains Orbeliani) : le bain de soufre coloré de Tbilissi

Dans le quartier d'Abanotubani à Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), où la plupart des bains présentent à la rue leurs simples coupoles de brique sans guère d'ornement, le Chreli Abano se distingue d'emblée. Sa façade est couverte d'un décor de faïence d'influence persane — motifs géométriques et floraux bleus, turquoise et blancs sous des arcs brisés, surmontés d'une paire de petites tourelles en forme de minarets — si singulière que les visiteurs, à leur première venue, le prennent souvent pour une mosquée. Également connu sous le nom de bains Orbeliani, c'est le bâtiment le plus photographié d'Abanotubani et l'une des façades les plus reconnaissables de Tbilissi, et le contraste entre son extérieur richement décoré et les coupoles nues de ses voisins le rend plus saisissant encore.

Qu'est-ce que le Chreli Abano ?

Chreli Abano — le « Bain coloré » — est le plus célèbre des bains de soufre du quartier d'Abanotubani à Tbilissi, également connu sous le nom de bains Orbeliani (du nom de la famille qui le posséda jadis). Le bâtiment des bains lui-même date des XVIIe–XVIIIe siècles, comme les autres bains d'Abanotubani, mais sa célèbre façade d'influence persane, au décor de faïence bleue et turquoise et surmontée de minarets, fut ajoutée au XIXe siècle. Rénové entre 2013 et 2016 et rouvert en 2017, il est aujourd'hui le plus soigné et le plus accueillant pour les visiteurs parmi les bains du quartier, tout en restant un véritable établissement de bains en activité, alimenté par les sources sulfureuses naturellement chaudes. À l'intérieur, on trouve des salles privées louées à l'heure, le traditionnel gommage kisi et des massages — et il se dresse au cœur d'Abanotubani, en contrebas de la forteresse de Narikala.

La façade colorée

Le nom Chreli Abano signifie « bain coloré », ce qui en dit plutôt trop peu. Le bain tient son nom officiel, les bains Orbeliani, de la famille noble qui le posséda ; si la structure sous-jacente relève de la tradition des XVIIe–XVIIIe siècles de l'architecture thermale d'influence persane qui a façonné Abanotubani, le bâtiment fut transformé en sa forme « orientale » richement décorée au XIXe siècle, lorsque la façade de faïence lui fut appliquée. La position de Tbilissi au carrefour des influences culturelles persane, ottomane et russe a produit un environnement bâti d'un éclectisme célèbre, et le vocabulaire décoratif retenu ici puise dans la tradition architecturale islamique de l'Iran : les arcs brisés, le décor géométrique et floral de faïence, les deux tourelles en forme de minarets, la logique d'ensemble de la composition. Appliqué à un bain public dans une ville géorgienne à dominante chrétienne, le résultat est tout à fait caractéristique de l'identité culturelle en strates du Vieux Tbilissi — et ressemble à une mosquée de manière si convaincante que la confusion se comprend.

L'expérience du bain

Derrière sa célèbre façade, le Chreli Abano est un établissement de bains pleinement en activité, alimenté par les mêmes sources géothermales naturelles qui approvisionnent Abanotubani depuis la fondation de la ville. L'eau atteint la surface à environ 38–40 °C, chargée de la teneur minérale — principalement des composés soufrés — qui lui donne à la fois son odeur caractéristique et la réputation thérapeutique qui a entretenu ici la tradition du bain pendant des siècles.

Le bain propose des salles privées pour individus ou petits groupes, chacune dotée d'un bassin en pierre ou en faïence alimenté par l'eau chaude de la source (il compte plus d'une douzaine de salles, de tailles et de prix variés, et aucun espace collectif — chaque salle est privée). Louer une salle à l'heure, plutôt que d'utiliser un bain public partagé, est le format habituel d'Abanotubani et permet une expérience plus détendue et plus personnelle. Le kisi — un gommage vigoureux du corps entier réalisé par un préposé (un mekise) à l'aide d'un gant rêche, qui retire les couches de peau morte avec une réelle efficacité — est proposé et considéré par la plupart des habitués comme une part essentielle de l'expérience plutôt qu'un supplément optionnel ; un massage sur le banc de marbre traditionnel (topchan) peut aussi y être ajouté.

Le Chreli Abano se situe à l'extrémité la plus organisée et tournée vers le visiteur de l'éventail d'Abanotubani — la rénovation de 2013–2016 a apporté des installations modernes et bien entretenues ainsi qu'un processus de réservation plus structuré que dans les établissements plus petits et plus improvisés — sans perdre le caractère essentiel d'un bain en activité. Il convient aux voyageurs qui veulent s'initier à la tradition des bains de soufre sans l'incertitude d'un cadre plus improvisé. Cela dit, l'atmosphère à l'intérieur demeure traditionnelle et sans hâte plutôt que digne d'un spa : c'est un établissement de bains, non un centre de bien-être, et cette distinction fait partie de son attrait. (Pour une atmosphère plus brute et plus à l'ancienne, certains autres bains du quartier — comme le bain n° 5, plus historique — vont plus loin dans cette direction.)

C'est un lieu qui a une histoire autant qu'une allure : parmi ses visiteurs d'autrefois figurent Alexandre Pouchkine et Alexandre Dumas, qui se baignèrent dans les eaux d'Abanotubani lors de leurs voyages à travers Tiflis.

Les environs

Le Chreli Abano se trouve au cœur d'Abanotubani, parmi les autres bains, les rues étroites du quartier historique et les abords de la gorge et de la cascade de Leghvtakhevi ainsi que du Jardin botanique national au sud. Les murailles de la forteresse de Narikala s'élèvent sur la crête au-dessus, et la station du téléphérique (de même que le pont de la Paix et le parc de Rike) est à une courte marche. Une visite en soirée, abordée à travers les rues éclairées par les lampadaires après le dîner, compte parmi les expériences les plus typiquement tbilissiennes qu'un visiteur puisse vivre — la vapeur autour des puits de lumière des coupoles, le ruisseau qui court à travers la gorge toute proche, l'atmosphère du quartier après la tombée de la nuit — un contexte qu'une visite de jour, aussi agréable soit-elle, ne peut tout à fait égaler.

Il est vivement recommandé de réserver à l'avance, surtout pour les soirées et les week-ends, lorsque la demande de salles privées est la plus forte ; la disponibilité sans réservation peut être imprévisible aux heures d'affluence.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : 2 rue Abano, Abanotubani, Vieux Tbilissi — au cœur du quartier des bains, en contrebas de Narikala.
• Horaires : ouvert tous les jours, grosso modo du matin jusque tard le soir (couramment autour de 09h00–23h00).
• Salles : salles privées louées à l'heure (les prix varient selon la taille de la salle) ; gommage kisi et massage disponibles en supplément.
• Réservation : vivement recommandée, surtout en soirée et le week-end — en ligne via le site officiel ou par téléphone.
• Site web : chreli-abano.ge
• À combiner avec : le reste d'Abanotubani, la gorge et la cascade de Leghvtakhevi, le Jardin botanique, la forteresse de Narikala et la statue de la Mère de la Géorgie, le temple du feu Ateshgah, et (à une courte marche) le pont de la Paix et le parc de Rike.