Chreli Abano (de Orbeliani-baden): het kleurrijke zwavelbad van Tbilisi

In de wijk Abanotubani van Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus), waar de meeste badhuizen hun sobere bakstenen koepels zonder veel opsmuk naar de straat keren, valt de Chreli Abano meteen op. Zijn gevel is bedekt met Perzisch beïnvloed tegelwerk — blauwe, turkooizen en witte geometrische en bloemmotieven onder spitsbogen, bekroond met een tweetal kleine minaretachtige torentjes — zo bijzonder dat bezoekers die er voor het eerst komen hem vaak voor een moskee aanzien. Ook bekend als de Orbeliani-baden, is het het meest gefotografeerde gebouw van Abanotubani en een van de meest herkenbare gevels van Tbilisi, en het contrast tussen zijn rijk versierde buitenkant en de sobere koepels van zijn buren maakt hem nog opvallender.

Wat is de Chreli Abano?

Chreli Abano — het "Kleurrijk Bad" — is het beroemdste van de zwavelbaden in de wijk Abanotubani van Tbilisi, ook bekend als de Orbeliani-baden (naar de familie die het ooit bezat). Het badhuis zelf dateert uit de 17e–18e eeuw, net als de andere baden van Abanotubani, maar zijn gevierde blauw-turkoois betegelde, met minaretten bekroonde gevel in Perzische stijl werd in de 19e eeuw toegevoegd. Tussen 2013 en 2016 gerestaureerd en in 2017 heropend, is het nu het meest verzorgde en bezoekersvriendelijke van de baden van de wijk, terwijl het nog steeds als een echt werkend badhuis in bedrijf is, gevoed door de natuurlijke hete zwavelbronnen. Binnen vind je per uur te huren privékamers, de traditionele kisi-scrub en massages — en het ligt in het hart van Abanotubani, onder de vesting Narikala.

De kleurrijke gevel

De naam Chreli Abano betekent "kleurrijk bad," wat de zaak nogal onderbelicht. Het badhuis ontleent zijn formele naam, de Orbeliani-baden, aan de adellijke familie die het bezat; terwijl de onderliggende structuur tot de 17e–18e-eeuwse traditie van Perzisch beïnvloede badarchitectuur behoort die Abanotubani vormgaf, werd het gebouw in de 19e eeuw omgevormd tot zijn rijk versierde "oosterse" gedaante, toen de betegelde gevel werd aangebracht. De ligging van Tbilisi op het kruispunt van Perzische, Ottomaanse en Russische culturele invloed bracht een befaamd eclectische gebouwde omgeving voort, en het decoratieve idioom dat hier is gekozen, komt uit de islamitische architectuurtraditie van Iran: de spitsbogen, het geometrische en bloemrijke tegelwerk, de twee minaretachtige torentjes, de algehele compositorische logica. Toegepast op een openbaar badhuis in een overwegend christelijke Georgische stad, is het resultaat volkomen kenmerkend voor de gelaagde culturele identiteit van het oude Tbilisi — en zo overtuigend moskee-achtig dat de verwarring begrijpelijk is.

De badbeleving

Achter de gevierde gevel is de Chreli Abano een volledig werkend badhuis, gevoed door dezelfde natuurlijke geothermische bronnen die Abanotubani sinds de stichting van de stad van water voorzien. Het water bereikt de oppervlakte bij ongeveer 38–40 °C en draagt het mineraalgehalte — voornamelijk zwavelverbindingen — dat het zowel zijn kenmerkende geur geeft als de therapeutische reputatie die de badtraditie hier eeuwenlang in stand heeft gehouden.

Het badhuis biedt privékamers voor individuen of kleine groepen, elk met een stenen of betegeld bassin dat door het hete bronwater wordt gevoed (het heeft meer dan een dozijn kamers in uiteenlopende maten en prijzen, en geen gemeenschappelijke ruimte — elke kamer is privé). Een kamer per uur huren, in plaats van een gedeeld openbaar bad te gebruiken, is de standaardopzet van Abanotubani en maakt een meer ontspannen, persoonlijke beleving mogelijk. De kisi — een krachtige schrobbeurt over het hele lichaam, uitgevoerd door een badbediende (een mekise) met een ruwe want, die met echte doeltreffendheid lagen dode huid verwijdert — is verkrijgbaar en wordt door de meeste vaste bezoekers gezien als een wezenlijk onderdeel van de beleving in plaats van een optionele extra; een massage op de traditionele marmeren bank (topchan) kan er ook bij worden gedaan.

Chreli Abano bevindt zich aan de meer georganiseerde, op bezoekers gerichte kant van het Abanotubani-spectrum — de restauratie van 2013–2016 bracht moderne, goed onderhouden voorzieningen en een meer gestructureerd reserveringsproces dan de kleinere, meer geïmproviseerde etablissementen — zonder het wezenlijke karakter van een werkend badhuis te verliezen. Het is geschikt voor reizigers die kennis willen maken met de zwavelbadtraditie zonder de onzekerheid van een meer ad-hoc opzet. Dat gezegd hebbende, blijft de sfeer binnen traditioneel en ongehaast in plaats van spa-achtig: dit is een badhuis, geen wellnessresort, en dat onderscheid is deel van de aantrekkingskracht. (Voor een ruigere, meer ouderwetse sfeer gaan sommige van de andere baden van de wijk — zoals het meer historische Badhuis nr. 5 — verder die kant op.)

Het is een plek met geschiedenis én aanblik: tot zijn vroegere bezoekers behoorden Alexander Poesjkin en Alexandre Dumas, die op hun reizen door Tiflis in de wateren van Abanotubani baadden.

De omgeving

Chreli Abano ligt in het hart van Abanotubani, tussen de andere badhuizen, de smalle straten van de historische wijk en de aanlopen naar de kloof en waterval van Leghvtakhevi en de Nationale Botanische Tuin ten zuiden ervan. De muren van de vesting Narikala rijzen op de bergkam erboven op, en het kabelbaanstation (en de Vredesbrug en het Rike-park) liggen op korte loopafstand. Een bezoek in de avond, benaderd door de door lampen verlichte straten na het diner, is een van de meest uitgesproken Tbilisische belevenissen die een bezoeker kan hebben — de stoom rond de lichtkoepels van de koepels, de beek die door de nabije kloof loopt, de sfeer van de buurt na het donker — een context die een bezoek overdag, hoe aangenaam ook, niet helemaal kan evenaren.

Vooraf reserveren wordt sterk aanbevolen, vooral voor avonden en weekends, wanneer de vraag naar privékamers het hoogst is; de beschikbaarheid voor wie zonder reservering binnenloopt, kan op drukke momenten onvoorspelbaar zijn.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Abano-straat 2, Abanotubani, oud Tbilisi — in het hart van de badwijk, onder Narikala.
• Openingstijden: Dagelijks geopend, ruwweg van de ochtend tot laat in de avond (doorgaans rond 09:00–23:00).
• Kamers: Per uur te huren privékamers (de prijzen variëren naar kamergrootte); kisi-scrub en massage tegen meerprijs beschikbaar.
• Reserveren: Sterk aanbevolen, vooral op avonden en in weekends — online via de officiële website of telefonisch.
• Website: chreli-abano.ge
• Combineer met: De rest van Abanotubani, de kloof en waterval van Leghvtakhevi, de Botanische Tuin, de vesting Narikala en de Moeder van Georgië, de vuurtempel Ateshgah, en (op korte loopafstand) de Vredesbrug en het Rike-park.