Chreli Abano (los baños Orbeliani): el colorido baño sulfuroso de Tbilisi

En el barrio de Abanotubani de Tbilisi, capital de Georgia (el país del Cáucaso Sur), donde la mayoría de las casas de baños presentan a la calle sus sencillas cúpulas de ladrillo con poca elaboración, el Chreli Abano destaca de inmediato. Su fachada está cubierta de alicatado de influencia persa — motivos geométricos y florales en azul, turquesa y blanco bajo arcos apuntados, rematados por un par de pequeñas torrecillas a modo de minaretes — tan característica que los visitantes primerizos a menudo la confunden con una mezquita. También conocido como los baños Orbeliani, es el edificio más fotografiado de Abanotubani y una de las fachadas más reconocibles de Tbilisi, y el contraste entre su exterior recargado y las sencillas cúpulas de sus vecinos lo vuelve aún más llamativo.

¿Qué es el Chreli Abano?

El Chreli Abano — «el Baño de Colores» — es el más famoso de los baños sulfurosos del barrio de Abanotubani de Tbilisi, también conocido como los baños Orbeliani (por la familia que en su día fue propietaria). La casa de baños en sí data de los siglos XVII–XVIII, como los demás baños de Abanotubani, pero su célebre fachada de estilo persa, alicatada en azul y turquesa y rematada por minaretes, se añadió en el siglo XIX. Restaurado entre 2013 y 2016 y reabierto en 2017, es hoy el más pulido y acogedor de los baños del barrio, aunque sigue funcionando como una auténtica casa de baños en activo alimentada por los manantiales sulfurosos calientes naturales. En su interior hay salas privadas que se alquilan por horas, el tradicional frotado kisi y masajes — y se sitúa en el corazón de Abanotubani, al pie de la fortaleza de Narikala.

La fachada colorida

El nombre Chreli Abano significa «baño colorido», lo que se queda bastante corto. La casa de baños toma su nombre formal, los baños Orbeliani, de la familia noble que la poseía; mientras que la estructura subyacente pertenece a la tradición de los siglos XVII–XVIII de arquitectura de baños de influencia persa que dio forma a Abanotubani, el edificio fue transformado en su recargada forma «oriental» en el siglo XIX, cuando se aplicó la fachada alicatada. La posición de Tbilisi en la encrucijada de las influencias culturales persa, otomana y rusa produjo un entorno construido célebremente ecléctico, y el vocabulario decorativo elegido aquí procede de la tradición arquitectónica islámica de Irán: los arcos apuntados, el alicatado geométrico y floral, las dos torrecillas a modo de minaretes, la lógica compositiva del conjunto. Aplicado a una casa de baños pública en una ciudad georgiana mayoritariamente cristiana, el resultado es del todo característico de la identidad cultural en capas de la vieja Tbilisi — y tan convincentemente parecido a una mezquita que la confusión es comprensible.

La experiencia del baño

Tras la célebre fachada, el Chreli Abano es una casa de baños plenamente en activo, alimentada por los mismos manantiales geotérmicos naturales que han abastecido a Abanotubani desde la fundación de la ciudad. El agua llega a la superficie a unos 38–40 °C, arrastrando el contenido mineral — principalmente compuestos de azufre — que le da tanto su olor característico como la reputación terapéutica que ha sostenido aquí la tradición del baño durante siglos.

La casa de baños ofrece salas privadas para individuos o grupos pequeños, cada una con una piscina de piedra o alicatada alimentada por el agua caliente del manantial (tiene más de una docena de salas de distintos tamaños y precios, y ninguna zona común — cada sala es privada). Alquilar una sala por horas, en lugar de usar un baño público compartido, es el formato habitual de Abanotubani y permite una experiencia más relajada y personal. El kisi — un vigoroso frotado de todo el cuerpo realizado por un encargado (un mekise) con un guante áspero, que retira las capas de piel muerta con verdadera eficacia — está disponible y la mayoría de los habituales lo consideran una parte esencial de la experiencia más que un extra opcional; también puede añadirse un masaje sobre el tradicional banco de mármol (topchan).

El Chreli Abano se sitúa en el extremo más organizado y orientado al visitante del espectro de Abanotubani — la restauración de 2013–2016 trajo instalaciones modernas y bien mantenidas y un proceso de reserva más estructurado que el de los establecimientos más pequeños e improvisados — sin perder el carácter esencial de una casa de baños en activo. Conviene a los viajeros que quieren acercarse a la tradición del baño sulfuroso sin la incertidumbre de un sitio más improvisado. Dicho esto, el ambiente interior sigue siendo tradicional y sin prisas más que propio de un spa: esto es una casa de baños, no un complejo de bienestar, y esa distinción es parte de su encanto. (Para un ambiente más crudo y de la vieja escuela, algunos de los otros baños del barrio — como el más histórico Baño N.º 5 — van más lejos en esa dirección.)

Es un lugar con historia además de buen aspecto: entre sus visitantes del pasado estuvieron Alexander Pushkin y Alexandre Dumas, que se bañaron en las aguas de Abanotubani durante sus viajes por Tiflis.

Los alrededores

El Chreli Abano se sitúa en el corazón de Abanotubani, entre las demás casas de baños, las estrechas calles del barrio histórico y los accesos al desfiladero y la cascada de Leghvtakhevi y al Jardín Botánico Nacional, hacia el sur. Las murallas de la fortaleza de Narikala se alzan en la cresta de arriba, y la estación del teleférico (y el Puente de la Paz y el parque Rike) quedan a poca distancia a pie. Una visita al atardecer, llegando por las calles iluminadas por farolas después de cenar, es una de las experiencias más característicamente tbilisianas que un visitante puede tener — el vapor en torno a los tragaluces de las cúpulas, el arroyo corriendo por el desfiladero cercano, el ambiente del barrio tras la caída de la noche — un contexto que una visita diurna, por agradable que sea, no puede igualar del todo.

Se recomienda encarecidamente reservar con antelación, especialmente para las tardes-noches y los fines de semana, cuando la demanda de salas privadas es mayor; la disponibilidad sin reserva puede ser impredecible en las horas de más afluencia.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: calle Abano 2, Abanotubani, casco antiguo de Tbilisi — en el corazón del barrio de los baños, al pie de Narikala.
• Horario: abierto a diario, aproximadamente desde la mañana hasta bien entrada la noche (habitualmente en torno a 09:00–23:00).
• Salas: salas privadas que se alquilan por horas (los precios varían según el tamaño de la sala); el frotado kisi y el masaje están disponibles con un coste adicional.
• Reservas: muy recomendables, especialmente por las tardes-noches y los fines de semana — en línea a través del sitio web oficial o por teléfono.
• Sitio web: chreli-abano.ge
• Combínalo con: el resto de Abanotubani, el desfiladero y la cascada de Leghvtakhevi, el Jardín Botánico, la fortaleza de Narikala y la Madre de Georgia, el templo del fuego Ateshgah y (a poca distancia a pie) el Puente de la Paz y el parque Rike.