L'Ateshgah : le temple du feu zoroastrien de Tbilissi

L'Ateshgah est un petit édifice ancien en brique, sur la pente de la vieille ville, entre la forteresse de Narikala et les rues basses de Tbilissi, en Géorgie (le pays du Caucase du Sud) — à une courte montée à pied des bains de soufre d'Abanotubani. Il est généralement identifié comme un temple du feu zoroastrien, datant de l'époque où la culture et la religion de la Perse sassanide façonnaient une grande partie de la vie dans cette partie du Caucase, le plus probablement entre le Ve et le VIIe siècle. Souvent présenté comme le temple du feu zoroastrien le plus septentrional du monde, il est facile à dépasser sans le remarquer — mais pour qui le cherche, il offre quelque chose que les sites plus fréquentés des environs ne peuvent donner : une rencontre paisible avec une strate de l'histoire de Tbilissi antérieure à l'identité chrétienne de la ville, qui reflète la complexité religieuse d'un lieu qui s'est toujours trouvé au point de rencontre des civilisations.

Qu'est-ce que l'Ateshgah ?

L'Ateshgah (du persan, « lieu du feu ») est un ancien temple du feu en brique, dans le quartier de Betlemi (Bethléem) du Vieux Tbilissi, généralement identifié comme un lieu de culte zoroastrien de l'époque de la Perse sassanide — le plus probablement entre le Ve et le VIIe siècle, bien que sa date exacte soit incertaine et toujours débattue par les historiens. C'est l'un des plus anciens édifices religieux de la ville, et il est souvent décrit comme le temple du feu zoroastrien le plus septentrional du monde. Au cours de sa longue existence, le bâtiment a été reconverti à plus d'une reprise — notamment lors d'un long épisode comme mosquée à partir des années 1720, puis comme entrepôt et comme habitation — avant d'être restauré entre 2007 et 2009 et protégé sous un toit transparent incurvé. Petit, paisible et niché dans les ruelles résidentielles en contrebas de Narikala, c'est l'une des curiosités mineures les plus pleines d'atmosphère de la vieille ville.

Contexte historique

Le zoroastrisme — l'une des plus anciennes religions du monde encore pratiquées sans interruption, fondée sur la vénération du feu comme élément sacré — était la foi dominante de l'Empire perse sassanide et exerçait une réelle influence à travers les territoires du Caucase que la Perse contrôlait ou se disputait à la fin de l'Antiquité. La conversion de la Géorgie au christianisme (traditionnellement datée des environs de 337 apr. J.-C.) ne supplanta pas immédiatement ni uniformément les autres pratiques, en particulier dans les communautés soumises à l'influence politique et culturelle perse. Aux IVe–VIe siècles, la Géorgie orientale (la Kartli) tomba à plusieurs reprises sous la coupe iranienne, et la pratique zoroastrienne coexista avec le christianisme à Tbilissi — au point que, aux côtés de l'évêque chrétien, les sources mentionnent un « évêque persan ». Le temple du feu — ateshgah, « lieu du feu » — était l'édifice caractéristique de cette tradition, bâti autour d'une flamme entretenue en permanence.

L'Ateshgah de Tbilissi appartient à ce monde. Sa période probable de construction se situe dans les siècles de rivalité perso-géorgienne, autour et après la fondation de Tbilissi comme capitale au Ve siècle, lorsque la population de la ville comptait des administrateurs, des marchands et des soldats perses aux côtés de communautés géorgiennes et arméniennes, chacune conservant sa propre foi. (Réserve honnête : la date exacte est véritablement incertaine — les estimations s'étendent sur toute l'époque sassanide, grosso modo du IVe au VIIe siècle, et les chercheurs continuent d'en débattre ; ce qui est clair, c'est qu'il figure parmi les plus anciens édifices subsistants de la ville.) S'il a survécu, il le doit en partie à la réputation ancienne de Tbilissi comme ville où différentes religions coexistaient.

Un édifice aux multiples vies

Plutôt que de simplement tomber en désuétude à mesure que le christianisme se consolidait, l'Ateshgah fut reconverti au fil des siècles — ce qui fait en partie son intérêt. Après sa vie de temple du feu, il remplit diverses fonctions (un récit y place un observatoire aux XIe–XIIe siècles), et à partir des années 1720 il fut transformé en mosquée durant une période de domination ottomane, ce qui en modifia l'aspect ; plus tard encore, il servit d'entrepôt, puis d'habitation. À travers tout cela, la structure de brique d'origine du temple a survécu — trop modeste pour être délibérément détruite, trop solide pour s'effondrer, et (selon un récit) discrètement laissée à l'écart des registres historiques durant la période soviétique, précisément pour ne pas attirer l'attention qui aurait pu la condamner.

En 2007–2009, le bâtiment fut soigneusement restauré (dans le cadre d'une réhabilitation plus large du quartier historique de Betlemi), sa vieille maçonnerie de brique nettoyée et délicatement réparée plutôt que refaite, et un toit transparent incurvé (en Perspex) ajouté pour protéger la structure — son dôme d'origine s'étant depuis longtemps effondré. Ce que l'on voit aujourd'hui n'est donc pas une ruine brute, mais un édifice ancien conservé sous un auvent protecteur, son histoire en strates demeurant lisible dans la brique pour qui sait regarder.

La structure et le cadre

L'Ateshgah est un édifice de brique modeste, presque carré, dont la simplicité reflète le caractère fonctionnel de l'architecture sacrée zoroastrienne, qui privilégiait le feu sacré plutôt que l'élaboration architecturale. L'intérieur est un unique petit espace, doté d'une niche où la flamme aurait été entretenue ; la transformation ultérieure en mosquée et d'autres interventions y ont laissé leurs marques, de sorte que lire la forme d'origine demande un peu d'imagination. Le dôme a disparu (d'où le toit protecteur), et les diverses vies du bâtiment sont inscrites dans sa matière.

Ce qu'il lui manque en grandeur, il le rattrape par son cadre. Depuis sa position sur la pente, il domine les toits de la vieille ville, avec les bains à coupoles d'Abanotubani en contrebas, le Mtkvari au-delà, et les collines de la rive opposée s'élevant en arrière-plan — une vue intime et sans hâte, modeste selon les critères des panoramas en surplomb de Tbilissi mais tranquillement gratifiante, et qui donne un bon sens de la topographie de la vieille ville que le niveau de la rue ne procure pas.

Le trouver et le visiter

L'obscurité de l'Ateshgah fait partie de son caractère, mais elle signifie aussi que le trouver demande une navigation délibérée. Il se situe dans le quartier de Betlemi (Bethléem), rue Gomi, un peu à l'est de l'église de Bethléem et sur les pentes au nord-est de la statue de la Mère de la Géorgie (Kartlis Deda) — on y accède en gravissant les ruelles étroites qui montent en serpentant depuis Abanotubani vers Narikala, souvent à travers une petite cour. Il n'est pas signalé en évidence depuis les rues principales, et l'approche par les ruelles — au milieu de vieilles maisons, de petits jardins et d'habitants vaquant à leurs occupations — fait elle-même partie de l'expérience d'un coin de la vieille ville qui vit à son propre rythme.

Il s'inscrit naturellement dans un itinéraire de promenade sur cette pente : les bains de soufre d'Abanotubani au pied, l'Ateshgah à mi-hauteur, et la forteresse de Narikala et la statue de la Mère de la Géorgie au sommet — une séquence qui couvre tout l'éventail des strates historiques et culturelles concentrées ici, aisément parcourue en deux à trois heures.

Emplacement : quartier de Betlemi (Bethléem) / rue Gomi, Vieux Tbilissi — sur la pente en contrebas de Narikala, en remontant depuis Abanotubani, près de l'église de Bethléem.
Horaires / accès : généralement accessible aux heures de jour, mais son caractère discret (et l'accès par une cour privée) fait qu'il n'y a pas d'horaire fixe — l'accès peut être informel et variable, aussi vaut-il peut-être mieux le visiter avec un guide ou dans le cadre d'une promenade.
Entrée : généralement gratuite.
Temps nécessaire : environ 10 à 15 minutes — de quoi observer la structure, embrasser la vue et faire une pause dans un lieu qu'une grande partie de la ville a à demi oublié.
À combiner avec : Abanotubani, la forteresse de Narikala, la Mère de la Géorgie et l'église de Bethléem — toutes sur la même pente de la vieille ville.

L'Ateshgah (du persan, « lieu du feu ») est un ancien temple du feu en brique, dans le quartier de Betlemi du Vieux Tbilissi, généralement identifié comme un lieu de culte zoroastrien de l'époque de la Perse sassanide — le plus probablement entre le Ve et le VIIe siècle, bien que sa date exacte soit incertaine et toujours débattue. C'est l'un des plus anciens édifices religieux de la ville, et il est souvent appelé le temple du feu zoroastrien le plus septentrional du monde. Au cours de sa longue existence, il a été reconverti à plusieurs reprises — notamment lors d'un long épisode comme mosquée à partir des années 1720 — avant d'être restauré entre 2007 et 2009 et protégé sous un toit transparent incurvé. C'est une curiosité petite, paisible et pleine d'atmosphère, sur la pente en contrebas de la forteresse de Narikala.

C'est l'identification généralement admise, et c'est pourquoi l'édifice porte le nom d'Ateshgah. Il date de l'époque où la Géorgie orientale était sous forte influence de la Perse sassanide, lorsque le zoroastrisme coexistait avec le christianisme à Tbilissi, et il a la forme d'un temple du feu zoroastrien — bâti autour d'une flamme sacrée. Cela dit, sa date exacte de construction n'est pas établie (les estimations couvrent l'époque sassanide, grosso modo les IVe–VIIe siècles), et les historiens continuent d'en débattre les détails, en partie parce qu'il subsiste si peu de traces écrites et parce que le bâtiment a été reconverti tant de fois. Ce qui est clair, c'est qu'il figure parmi les plus anciennes structures subsistantes de la ville et qu'il est une trace rare de la vie religieuse préchrétienne en ce lieu.

Plusieurs raisons. La conversion de la Géorgie au christianisme (traditionnellement vers 337 apr. J.-C.) n'effaça pas immédiatement les autres fois, et le zoroastrisme persista à Tbilissi tant que la ville resta sous influence perse ; Tbilissi avait aussi depuis longtemps la réputation d'un lieu où différentes religions coexistaient. Surtout, le bâtiment ne resta jamais simplement vide — il fut reconverti au fil des siècles (un observatoire aux XIe–XIIe siècles selon certains récits, puis une mosquée à partir des années 1720, plus tard un entrepôt et une habitation), ce qui maintint la structure en usage et debout. Il était trop modeste pour être une cible et trop solide pour s'effondrer, et c'est ainsi qu'il a survécu.

C'est un petit édifice de brique, presque carré — un unique espace intérieur, avec une niche pour le feu sacré — aujourd'hui conservé sous un toit protecteur transparent incurvé (son dôme d'origine s'est effondré il y a longtemps), portant les marques de ses vies ultérieures, dont la transformation en mosquée, visibles dans sa matière. Ce n'est pas un monument grandiose ; son attrait tient à la quiétude, à l'ancienneté et à l'histoire en strates, ainsi qu'à une vue intime sur les toits de la vieille ville, les coupoles des bains d'Abanotubani et le Mtkvari. La visite ne prend que dix ou quinze minutes, et l'absence de foule lui confère un véritable recueillement.

Il se trouve dans le quartier de Betlemi (Bethléem) du Vieux Tbilissi, rue Gomi, un peu à l'est de l'église de Bethléem et sur la pente au nord-est de la statue de la Mère de la Géorgie — on y accède en gravissant les ruelles étroites qui montent depuis le quartier des bains d'Abanotubani vers la forteresse de Narikala, parfois à travers une petite cour. Il n'est pas bien signalé et son ouverture peut être informelle, de sorte qu'il est facile à manquer ; beaucoup de visiteurs le trouvent plus aisément dans le cadre d'une promenade montant la pente (Abanotubani → Ateshgah → Narikala → Mère de la Géorgie) ou avec un guide. L'entrée est généralement gratuite.