Das Ateshgah: Tiflis' zoroastrischer Feuertempel

Das Ateshgah ist ein kleiner, alter Ziegelbau am Hang der Altstadt zwischen der Festung Narikala und den tiefer gelegenen Straßen von Tiflis, in Georgien (dem Land im Südkaukasus) — einen kurzen Anstieg von den Schwefelbädern von Abanotubani entfernt. Es wird allgemein als zoroastrischer Feuertempel identifiziert und stammt aus der Zeit, in der die sasanidische persische Kultur und Religion weite Teile des Lebens in diesem Teil des Kaukasus prägten, höchstwahrscheinlich aus dem 5. bis 7. Jahrhundert. Oft als nördlichster zoroastrischer Feuertempel der Welt bezeichnet, geht man leicht daran vorbei, ohne es zu bemerken — doch wer es aufsucht, dem bietet es etwas, das die belebteren Orte in der Nähe nicht können: eine stille Begegnung mit einer Schicht der Geschichte von Tiflis, die der christlichen Identität der Stadt vorausgeht und die religiöse Vielschichtigkeit eines Ortes widerspiegelt, der seit jeher am Treffpunkt der Zivilisationen lag.

Was ist das Ateshgah?

Das Ateshgah (vom Persischen „Ort des Feuers“) ist ein alter Feuertempel aus Ziegeln im Betlemi- (Bethlehem-) Viertel der Altstadt von Tiflis, allgemein identifiziert als zoroastrischer Kultort aus der sasanidischen persischen Zeit — höchstwahrscheinlich aus dem 5.–7. Jahrhundert, wenngleich sein genaues Datum ungewiss ist und unter Historikern weiterhin diskutiert wird. Es ist eines der ältesten religiösen Gebäude der Stadt und wird oft als der nördlichste zoroastrische Feuertempel der Welt beschrieben. Über sein langes Leben hinweg wurde der Bau mehr als einmal umgenutzt — darunter über eine lange Zeit ab den 1720er-Jahren als Moschee und später als Lagerhaus und Wohnhaus —, bevor er 2007–2009 restauriert und unter einem geschwungenen transparenten Dach geschützt wurde. Klein, still und in die Wohngassen unterhalb der Narikala eingebettet, ist es einer der stimmungsvollsten kleineren Sehenswürdigkeiten der Altstadt.

Historischer Kontext

Der Zoroastrismus — eine der ältesten ununterbrochen praktizierten Religionen der Welt, aufgebaut um die Verehrung des Feuers als heiliges Element — war der vorherrschende Glaube des sasanidischen persischen Reiches und hatte realen Einfluss in den kaukasischen Gebieten, die Persien in der Spätantike beherrschte oder umkämpfte. Georgiens Übertritt zum Christentum (traditionell auf um 337 n. Chr. datiert) verdrängte andere Praktiken nicht sofort oder einheitlich, besonders in Gemeinschaften unter persischem politischem und kulturellem Einfluss. Im 4.–6. Jahrhundert geriet das östliche Georgien (Kartli) wiederholt unter iranische Vorherrschaft, und die zoroastrische Praxis bestand in Tiflis neben dem Christentum fort — so sehr, dass Quellen neben dem christlichen Bischof auch einen „persischen Bischof“ verzeichnen. Der Feuertempel — ateshgah, „Ort des Feuers“ — war das charakteristische Bauwerk dieser Tradition, errichtet um eine ununterbrochen brennend gehaltene Flamme.

Das Ateshgah von Tiflis gehört in diese Welt. Seine wahrscheinliche Bauzeit fällt in die Jahrhunderte des persisch-georgischen Ringens um und nach der Gründung von Tiflis als Hauptstadt im 5. Jahrhundert, als die Bevölkerung der Stadt persische Verwalter, Kaufleute und Soldaten neben georgischen und armenischen Gemeinschaften umfasste, von denen jede ihren eigenen Glauben pflegte. (Ehrlicher Vorbehalt: das genaue Datum ist wirklich ungeklärt — die Schätzungen reichen über die gesamte sasanidische Zeit, etwa vom 4. bis 7. Jahrhundert, und die Forschung diskutiert es weiterhin; klar ist, dass es zu den ältesten erhaltenen Gebäuden der Stadt zählt.) Dass es überhaupt überdauerte, verdankt es nicht zuletzt dem langjährigen Ruf von Tiflis als einer Stadt, in der verschiedene Religionen nebeneinander bestanden.

Ein Gebäude vieler Leben

Statt schlicht außer Gebrauch zu geraten, als sich das Christentum festigte, wurde das Ateshgah über die Jahrhunderte hinweg umgenutzt — was mit zu dem gehört, was es so interessant macht. Nach seinem Leben als Feuertempel diente es verschiedenen Zwecken (ein Bericht verortet hier im 11.–12. Jahrhundert eine Sternwarte), und ab den 1720er-Jahren wurde es während einer Zeit osmanischer Herrschaft in eine Moschee umgewandelt, was sein Erscheinungsbild veränderte; noch später wurde es als Lagerhaus und dann als Wohnhaus genutzt. Durch all dies hindurch überdauerte der Kern-Ziegelbau des ursprünglichen Tempels — zu bescheiden, um absichtlich zerstört zu werden, zu solide, um einzustürzen, und (einem Bericht zufolge) während der Sowjetzeit stillschweigend aus der historischen Überlieferung herausgelassen, gerade um nicht jene Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, die es hätte besiegeln können.

2007–2009 wurde das Gebäude sorgfältig restauriert (im Rahmen einer umfassenderen Sanierung des historischen Betlemi-Bezirks), sein altes Ziegelwerk gereinigt und behutsam ausgebessert statt grundlegend überarbeitet, und ein geschwungenes transparentes Dach (aus Acrylglas) wurde hinzugefügt, um die Struktur zu schützen — da seine ursprüngliche Kuppel längst eingestürzt war. Was man heute sieht, ist also keine rohe Ruine, sondern ein konserviertes altes Gebäude unter einem schützenden Vordach, dessen vielschichtige Geschichte für jene, die genau hinsehen, im Ziegelwerk lesbar bleibt.

Der Bau und seine Lage

Das Ateshgah ist ein bescheidener, nahezu quadratischer Ziegelbau, dessen Schlichtheit den funktionalen Charakter der zoroastrischen Sakralarchitektur widerspiegelt, die dem heiligen Feuer Vorrang vor architektonischer Ausschmückung gab. Das Innere ist ein einziger kleiner Raum mit einer Nische, in der die Flamme gehalten worden wäre; die spätere Umwandlung in eine Moschee und andere Eingriffe haben ihre Spuren hinterlassen, sodass es ein wenig Vorstellungskraft braucht, um die ursprüngliche Form zu lesen. Die Kuppel ist verschwunden (daher das schützende Dach), und die verschiedenen Leben des Gebäudes sind in seine Substanz eingeschrieben.

Was ihm an Erhabenheit fehlt, macht es durch seine Lage wett. Von seiner Position am Hang blickt es über die Dächer der Altstadt hinweg, mit den kuppelgekrönten Badehäusern von Abanotubani darunter, dem Mtkvari dahinter und den Hügeln des fernen Ufers, die sich im Hintergrund erheben — ein intimer, geruhsamer Ausblick, nach den Maßstäben der erhöhten Panoramen von Tiflis bescheiden, doch auf stille Weise lohnend, und ein guter Eindruck von der Topografie der Altstadt, den die Straßenebene nicht vermittelt.

Es finden und besuchen

Die Verborgenheit des Ateshgah gehört zu seinem Wesen, bedeutet aber auch, dass es bewusster Orientierung bedarf, um es zu finden. Es liegt im Betlemi- (Bethlehem-) Viertel, an der Gomi-Straße, ein kurzes Stück östlich der Bethlehem-Kirche und an den Hängen nordöstlich der Statue der Mutter Georgiens (Kartlis Deda) — erreicht über das Erklimmen der schmalen Gassen, die sich von Abanotubani hinauf in Richtung Narikala winden, oft durch einen kleinen Innenhof. Von den Hauptstraßen aus ist es nicht deutlich ausgeschildert, und der Zuweg durch die Gassen — vorbei an alten Häusern, kleinen Gärten und Anwohnern, die ihrem Tag nachgehen — ist selbst Teil des Erlebnisses eines Winkels der Altstadt, der nach seinen eigenen Regeln lebt.

Es fügt sich auf natürliche Weise in eine Wanderroute diesen Hang hinauf ein: die Schwefelbäder von Abanotubani am Fuß, das Ateshgah auf halbem Weg hinauf und die Festung Narikala sowie die Statue der Mutter Georgiens ganz oben — eine Abfolge, die das gesamte Spektrum der hier verdichteten historischen und kulturellen Schichten umfasst und sich bequem in zwei bis drei Stunden bewältigen lässt.

Lage: Betlemi- (Bethlehem-) Viertel / Gomi-Straße, Altstadt von Tiflis — am Hang unterhalb der Narikala, von Abanotubani aus hinauf, nahe der Bethlehem-Kirche.
Öffnungszeiten / Zugang: In der Regel bei Tageslicht zugänglich, doch sein unauffälliger Status (und der Zugang über einen privaten Innenhof) bedeutet, dass es keine festen Öffnungszeiten gibt — der Zugang kann informell und unbeständig sein, weshalb sich ein Besuch am besten mit einem Guide oder im Rahmen eines Spaziergangs anbietet.
Eintritt: In der Regel frei.
Zeitbedarf: Etwa 10–15 Minuten — genug, um sich den Bau anzusehen, den Ausblick auf sich wirken zu lassen und an einem Ort innezuhalten, den ein Großteil der Stadt halb vergessen hat.
Kombinieren mit: Abanotubani, der Festung Narikala, der Mutter Georgiens und der Bethlehem-Kirche — alle am selben Hang der Altstadt.

Das Ateshgah (vom Persischen „Ort des Feuers“) ist ein alter Feuertempel aus Ziegeln im Betlemi-Viertel der Altstadt von Tiflis, allgemein identifiziert als zoroastrischer Kultort aus der sasanidischen persischen Zeit — höchstwahrscheinlich aus dem 5.–7. Jahrhundert, wenngleich sein genaues Datum ungewiss ist und weiterhin diskutiert wird. Es ist eines der ältesten religiösen Gebäude der Stadt und wird oft als der nördlichste zoroastrische Feuertempel der Welt bezeichnet. Über sein langes Leben hinweg wurde es mehrmals umgenutzt — darunter über eine lange Zeit ab den 1720er-Jahren als Moschee —, bevor es 2007–2009 restauriert und unter einem geschwungenen transparenten Dach geschützt wurde. Es ist eine kleine, stille, stimmungsvolle Sehenswürdigkeit am Hang unterhalb der Festung Narikala.

Das ist die allgemein anerkannte Identifizierung, und deshalb trägt das Gebäude den Namen Ateshgah. Es stammt aus der Zeit, als das östliche Georgien unter starkem sasanidischem persischem Einfluss stand, als der Zoroastrismus in Tiflis neben dem Christentum bestand, und es hat die Form eines zoroastrischen Feuertempels — errichtet um eine heilige Flamme. Allerdings ist sein genaues Baudatum nicht gesichert (die Schätzungen umspannen die sasanidische Zeit, etwa das 4.–7. Jahrhundert), und Historiker diskutieren die Einzelheiten weiterhin, teils weil so wenig schriftliche Überlieferung erhalten ist und weil das Gebäude so oft umgenutzt wurde. Klar ist, dass es zu den ältesten erhaltenen Bauten der Stadt zählt und eine seltene Spur des vorchristlichen religiösen Lebens dort ist.

Aus mehreren Gründen. Georgiens Übertritt zum Christentum (traditionell um 337 n. Chr.) löschte andere Glaubensrichtungen nicht sofort aus, und der Zoroastrismus bestand in Tiflis fort, solange die Stadt unter persischem Einfluss stand; Tiflis hatte zudem seit langem den Ruf eines Ortes, an dem verschiedene Religionen nebeneinander bestanden. Entscheidend ist, dass das Gebäude nie einfach leer stand — es wurde über die Jahrhunderte umgenutzt (einem Bericht zufolge im 11.–12. Jahrhundert eine Sternwarte, dann ab den 1720er-Jahren eine Moschee, später ein Lagerhaus und ein Wohnhaus), was die Struktur in Gebrauch und im Bestand hielt. Es war zu bescheiden, um ein Ziel zu sein, und zu solide, um einzustürzen, und so überdauerte es.

Es ist ein kleiner, nahezu quadratischer Ziegelbau — ein einziger Innenraum mit einer Nische für das heilige Feuer —, heute konserviert unter einem geschwungenen transparenten Schutzdach (seine ursprüngliche Kuppel ist längst eingestürzt), mit den Spuren seiner späteren Leben, darunter die Umwandlung in eine Moschee, sichtbar in der Substanz. Es ist kein erhabenes Monument; der Reiz liegt in der Stille, dem Alter und der vielschichtigen Geschichte, dazu ein intimer Blick über die Dächer der Altstadt, die Badekuppeln von Abanotubani und den Mtkvari. Ein Besuch dauert nur zehn oder fünfzehn Minuten, und das Fehlen von Menschenmengen verleiht ihm eine echte Stille.

Es liegt im Betlemi- (Bethlehem-) Viertel der Altstadt von Tiflis, an der Gomi-Straße, ein kurzes Stück östlich der Bethlehem-Kirche und am Hang nordöstlich der Statue der Mutter Georgiens — erreicht über das Erklimmen der schmalen Gassen von Abanotubani, dem Bäderviertel, hinauf in Richtung Festung Narikala, manchmal durch einen kleinen Innenhof. Es ist nicht gut ausgeschildert, und sein Zugang kann informell sein, sodass man es leicht übersieht; viele Besucher finden es am einfachsten im Rahmen eines Spaziergangs den Hang hinauf (Abanotubani → Ateshgah → Narikala → Mutter Georgiens) oder mit einem Guide. Der Eintritt ist in der Regel frei.