De Ateshgah: de zoroastrische vuurtempel van Tbilisi

De Ateshgah is een klein, oud bakstenen gebouw op de helling van de oude stad tussen de vesting Narikala en de lager gelegen straten van Tbilisi, in Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus) — een korte klim vanaf de zwavelbaden van Abanotubani. Het wordt over het algemeen geïdentificeerd als een zoroastrische vuurtempel, daterend uit de periode waarin de Sassanidisch-Perzische cultuur en religie het leven in dit deel van de Kaukasus grotendeels bepaalden, hoogstwaarschijnlijk de 5e tot 7e eeuw. Vaak de noordelijkste zoroastrische vuurtempel ter wereld genoemd, is het gemakkelijk om er ongemerkt aan voorbij te lopen — maar voor wie hem opzoekt, biedt hij iets wat de drukkere plekken in de buurt niet kunnen: een stille ontmoeting met een laag van de geschiedenis van Tbilisi die ouder is dan de christelijke identiteit van de stad en die de religieuze gelaagdheid weerspiegelt van een plek die altijd op het kruispunt van beschavingen heeft gelegen.

Wat is de Ateshgah?

De Ateshgah (van het Perzisch, "plaats van vuur") is een oude bakstenen vuurtempel in de Betlemi- (Bethlehem-)wijk van het oude Tbilisi, over het algemeen geïdentificeerd als een zoroastrische gebedsplaats uit de Sassanidisch-Perzische tijd — hoogstwaarschijnlijk de 5e–7e eeuw, al is de precieze datum onzeker en wordt die nog steeds door historici bediscussieerd. Het is een van de oudste religieuze gebouwen van de stad en wordt vaak beschreven als de noordelijkste zoroastrische vuurtempel ter wereld. In de loop van zijn lange bestaan kreeg het gebouw meer dan eens een nieuwe bestemming — waaronder een lange periode als moskee vanaf de jaren 1720, en later gebruik als opslagplaats en als woning — voordat het in 2007–2009 werd gerestaureerd en onder een gebogen transparant dak werd beschermd. Klein, stil en weggestopt in de woonstraatjes onder Narikala, is het een van de meest sfeervolle kleinere bezienswaardigheden van de oude stad.

Historische context

Het zoroastrisme — een van de oudste nog steeds onafgebroken beleden religies ter wereld, opgebouwd rond de verering van vuur als heilig element — was het overheersende geloof van het Sassanidisch-Perzische Rijk en had in de late oudheid werkelijke invloed in de gebieden van de Kaukasus die Perzië beheerste of betwistte. De bekering van Georgië tot het christendom (traditioneel gedateerd op rond 337 n.Chr.) verdrong andere praktijken niet meteen of overal, vooral niet in gemeenschappen onder Perzische politieke en culturele invloed. In de 4e–6e eeuw kwam oostelijk Georgië (Kartli) herhaaldelijk onder Iraanse invloed, en de zoroastrische praktijk bestond in Tbilisi naast het christendom — tot op het punt dat bronnen, naast de christelijke bisschop, een "Perzische bisschop" vermelden. De vuurtempel — ateshgah, "plaats van vuur" — was het kenmerkende gebouw van deze traditie, gebouwd rond een vlam die onafgebroken brandend werd gehouden.

De Ateshgah van Tbilisi behoort tot deze wereld. Zijn waarschijnlijke bouwperiode valt binnen de eeuwen van de Perzisch–Georgische strijd rond en na de stichting van Tbilisi als hoofdstad in de 5e eeuw, toen de bevolking van de stad Perzische bestuurders, kooplieden en soldaten omvatte naast Georgische en Armeense gemeenschappen, die elk hun eigen geloof aanhielden. (Eerlijk voorbehoud: de precieze datum staat werkelijk niet vast — de schattingen lopen uiteen over de hele Sassanidische periode, ruwweg de 4e tot 7e eeuw, en geleerden blijven erover discussiëren; wat wel duidelijk is, is dat het tot de oudste bewaarde gebouwen van de stad behoort.) Dat het überhaupt bewaard is gebleven, heeft iets te danken aan de oude reputatie van Tbilisi als een stad waar verschillende religies naast elkaar bestonden.

Een gebouw met vele levens

In plaats van eenvoudigweg in onbruik te raken naarmate het christendom zich consolideerde, kreeg de Ateshgah door de eeuwen heen telkens een nieuwe bestemming — en dat is deel van wat hem interessant maakt. Na zijn leven als vuurtempel diende hij verschillende functies (volgens één bron stond hier in de 11e–12e eeuw een observatorium), en vanaf de jaren 1720 werd hij tijdens een periode van Ottomaans bewind omgebouwd tot moskee, wat zijn uiterlijk veranderde; nog later werd hij gebruikt als opslagplaats en daarna als woning. Door dit alles heen overleefde de bakstenen kernstructuur van de oorspronkelijke tempel — te bescheiden om bewust te worden verwoest, te stevig om in te storten, en (volgens één bron) tijdens de Sovjetperiode stilletjes buiten de historische registers gehouden, juist om niet de aandacht te trekken die hem fataal had kunnen worden.

In 2007–2009 werd het gebouw zorgvuldig gerestaureerd (als onderdeel van een bredere herinrichting van de historische Betlemi-wijk), waarbij het oude metselwerk werd gereinigd en voorzichtig hersteld in plaats van grondig herbouwd, en werd een gebogen transparant (Perspex / plexiglas) dak toegevoegd om de structuur te beschermen — de oorspronkelijke koepel was allang ingestort. Wat je vandaag ziet, is dan ook geen ruwe ruïne, maar een geconserveerd oud gebouw onder een beschermende overkapping, met zijn gelaagde geschiedenis voor wie kijkt afleesbaar in het metselwerk.

De structuur en de omgeving

De Ateshgah is een bescheiden, bijna vierkant bakstenen gebouw, waarvan de eenvoud de functionele aard van de zoroastrische sacrale architectuur weerspiegelt, die het heilige vuur boven architectonische opsmuk stelde. Het interieur is één kleine ruimte, met een nis waar de vlam zou zijn bewaard; de latere ombouw tot moskee en andere ingrepen hebben hun sporen nagelaten, zodat het aflezen van de oorspronkelijke vorm enige verbeelding vergt. De koepel is verdwenen (vandaar het beschermende dak), en de verschillende levens van het gebouw staan in zijn weefsel geschreven.

Wat het aan grandeur mist, maakt het goed in ligging. Vanaf zijn plek op de helling kijkt het uit over de daken van de oude stad, met de koepelvormige badhuizen van Abanotubani beneden, de Mtkvari erachter, en de heuvels van de overkant die daarachter oprijzen — een intiem, ongehaast uitzicht, bescheiden naar de maatstaven van de hooggelegen panorama's van Tbilisi, maar stil belonend, en een goed gevoel voor de topografie van de oude stad dat het straatniveau niet geeft.

Hem vinden en bezoeken

De onbekendheid van de Ateshgah hoort bij zijn karakter, maar het betekent wel dat het vinden ervan doelgerichte navigatie vergt. Hij ligt in de Betlemi- (Bethlehem-)wijk, aan de Gomi-straat, een eindje ten oosten van de Bethlehem-kerk en op de hellingen ten noordoosten van het standbeeld Moeder van Georgië (Kartlis Deda) — bereikbaar door de smalle steegjes te beklimmen die vanaf Abanotubani omhoog kronkelen richting Narikala, vaak door een klein binnenhof. Hij is vanaf de hoofdstraten niet duidelijk bewegwijzerd, en de aanloop door de steegjes — langs oude huizen, kleine tuinen en bewoners die hun dag doorbrengen — is zelf deel van de beleving van een hoek van de oude stad die volgens zijn eigen voorwaarden draait.

Hij past natuurlijk in een wandelroute deze helling op: de zwavelbaden van Abanotubani aan de voet, de Ateshgah halverwege, en de vesting Narikala en het standbeeld Moeder van Georgië aan de top — een opeenvolging die het volledige scala aan historische en culturele lagen omvat dat hier samenkomt, comfortabel te doen in twee tot drie uur.

• Locatie: Betlemi- (Bethlehem-)wijk / Gomi-straat, oud Tbilisi — op de helling onder Narikala, omhoog vanaf Abanotubani, vlak bij de Bethlehem-kerk.
• Openingstijden / toegang: Over het algemeen toegankelijk bij daglicht, maar zijn ingetogen status (en de toegang via een privébinnenhof) betekent dat er geen vaste openingstijden zijn — de toegang kan informeel en wisselend zijn, dus het is wellicht het best te bezoeken met een gids of als deel van een wandeling.
• Toegang: Over het algemeen gratis.
• Benodigde tijd: Ongeveer 10–15 minuten — genoeg om de structuur te bekijken, het uitzicht in je op te nemen en even stil te staan op een plek die een groot deel van de stad half is vergeten.
• Combineer met: Abanotubani, de vesting Narikala, de Moeder van Georgië en de Bethlehem-kerk — allemaal op dezelfde helling van de oude stad.