El Ateshgah: el templo del fuego zoroástrico de Tbilisi

El Ateshgah es un pequeño y antiguo edificio de ladrillo situado en la ladera del Casco Antiguo, entre la fortaleza de Narikala y las calles bajas de Tbilisi, en Georgia (el país del Cáucaso Sur) — a un breve paseo cuesta arriba desde los baños sulfurosos de Abanotubani. Se le identifica por lo general como un templo del fuego zoroástrico, datado en la época en que la cultura y la religión persas sasánidas marcaron buena parte de la vida en esta parte del Cáucaso, muy probablemente entre los siglos V y VII. A menudo llamado el templo del fuego zoroástrico más septentrional del mundo, es fácil pasar por delante sin reparar en él — pero, para quienes lo buscan, ofrece algo que los lugares más concurridos de los alrededores no pueden: un encuentro silencioso con una capa de la historia de Tbilisi anterior a la identidad cristiana de la ciudad, que refleja la complejidad religiosa de un lugar que siempre se ha situado en el punto de encuentro de las civilizaciones.

¿Qué es el Ateshgah?

El Ateshgah (del persa, «lugar del fuego») es un antiguo templo del fuego de ladrillo en el barrio de Betlemi (Bethlehem) del Casco Antiguo de Tbilisi, identificado por lo general como un lugar de culto zoroástrico de la época persa sasánida — muy probablemente de los siglos V–VII, aunque su fecha exacta es incierta y los historiadores aún la debaten. Es uno de los edificios religiosos más antiguos de la ciudad y a menudo se le describe como el templo del fuego zoroástrico más septentrional del mundo. A lo largo de su dilatada vida, el edificio fue reconvertido más de una vez — incluido un largo período como mezquita a partir de la década de 1720, y un uso posterior como almacén y como vivienda — antes de ser restaurado en 2007–2009 y protegido bajo un techo curvo transparente. Pequeño, silencioso y encajado entre las callejuelas residenciales bajo Narikala, es uno de los lugares menores más evocadores del Casco Antiguo.

Contexto histórico

El zoroastrismo — una de las religiones de práctica continuada más antiguas del mundo, articulada en torno a la veneración del fuego como elemento sagrado — fue la fe dominante del Imperio persa sasánida y tuvo una influencia real en los territorios del Cáucaso que Persia controló o disputó en la Antigüedad tardía. La conversión de Georgia al cristianismo (datada tradicionalmente hacia el año 337 d.C.) no desplazó de manera inmediata ni uniforme otras prácticas, especialmente en comunidades bajo la influencia política y cultural persa. En los siglos IV–VI, la Georgia oriental (Kartli) cayó repetidamente bajo dominio iraní, y la práctica zoroástrica coexistió con el cristianismo en Tbilisi — hasta el punto de que, junto al obispo cristiano, las fuentes registran un «obispo persa». El templo del fuego — ateshgah, «lugar del fuego» — era el edificio característico de esta tradición, construido en torno a una llama mantenida ardiendo de forma continua.

El Ateshgah de Tbilisi pertenece a este mundo. Su probable período de construcción se inscribe en los siglos de pugna persa-georgiana en torno a la fundación de Tbilisi como capital en el siglo V, y después de ella, cuando la población de la ciudad incluía administradores, mercaderes y soldados persas junto a comunidades georgianas y armenias, cada una con su propia fe. (Salvedad honesta: la fecha exacta está genuinamente sin resolver — las estimaciones abarcan toda la época sasánida, aproximadamente entre los siglos IV y VII, y los estudiosos siguen debatiéndola; lo que sí está claro es que figura entre los edificios más antiguos que se conservan en la ciudad.) Que haya sobrevivido se debe en parte a la antigua reputación de Tbilisi como ciudad donde distintas religiones coexistían.

Un edificio de muchas vidas

En lugar de caer simplemente en desuso a medida que el cristianismo se consolidaba, el Ateshgah fue reconvertido a lo largo de los siglos — lo cual forma parte de lo que lo hace interesante. Tras su vida como templo del fuego sirvió para diversas funciones (un relato sitúa aquí un observatorio en los siglos XI–XII), y a partir de la década de 1720 fue convertido en mezquita durante un período de dominio otomano, lo que alteró su aspecto; más adelante aún se usó como almacén y luego como vivienda. A pesar de todo ello, la estructura central de ladrillo del templo original sobrevivió — demasiado modesta para ser destruida deliberadamente, demasiado sólida para derrumbarse y (según un relato) discretamente dejada fuera del registro histórico durante el período soviético precisamente para no atraer la atención que podría haberla condenado.

En 2007–2009 el edificio fue cuidadosamente restaurado (como parte de una rehabilitación más amplia del histórico barrio de Betlemi), con su antiguo ladrillo limpiado y reparado con delicadeza más que reformado por completo, y se añadió un techo curvo transparente (de Perspex) para proteger la estructura — pues su cúpula original se había derrumbado hacía mucho. Lo que se ve hoy, por tanto, no es una ruina en bruto, sino un edificio antiguo conservado bajo una cubierta protectora, con su historia en capas legible en el ladrillo para quien sepa mirar.

La estructura y el entorno

El Ateshgah es un edificio de ladrillo modesto, casi cuadrado, cuya sencillez refleja el carácter funcional de la arquitectura sagrada zoroástrica, que priorizaba el fuego sagrado sobre la elaboración arquitectónica. El interior es un único espacio reducido, con un nicho donde se habría mantenido la llama; la posterior conversión en mezquita y otras intervenciones han dejado sus huellas, de modo que leer la forma original requiere algo de imaginación. La cúpula ya no está (de ahí el techo protector), y las diversas vidas del edificio están escritas en su fábrica.

Lo que le falta de grandiosidad lo compensa con su emplazamiento. Desde su posición en la ladera se asoma sobre los tejados del Casco Antiguo, con los baños abovedados de Abanotubani abajo, el río Mtkvari más allá, y las colinas de la orilla opuesta alzándose detrás — una vista íntima y pausada, modesta para los estándares de los miradores elevados de Tbilisi, pero serenamente gratificante, y que da una buena idea de la topografía del Casco Antiguo que el nivel de la calle no ofrece.

Cómo encontrarlo y visitarlo

La oscuridad del Ateshgah forma parte de su carácter, pero sí significa que encontrarlo exige una navegación deliberada. Se sitúa en el barrio de Betlemi (Bethlehem), en la calle Gomi, un poco al este de la iglesia de Belén (Bethlehem) y en la ladera al noreste de la estatua de la Madre de Georgia (Kartlis Deda) — al que se llega subiendo por las estrechas callejuelas que ascienden serpenteando desde Abanotubani hacia Narikala, a menudo a través de un pequeño patio. No está señalizado de forma destacada desde las calles principales, y la aproximación por las callejuelas — entre casas antiguas, pequeños jardines y vecinos haciendo su vida — es en sí misma parte de la experiencia de un rincón del Casco Antiguo que funciona según sus propias reglas.

Encaja con naturalidad en una ruta a pie por esta ladera: los baños sulfurosos de Abanotubani en la base, el Ateshgah a media subida, y la fortaleza de Narikala y la estatua de la Madre de Georgia en lo alto — una secuencia que recorre toda la gama de capas históricas y culturales concentradas aquí, abarcable cómodamente en dos o tres horas.

Ubicación: barrio de Betlemi (Bethlehem) / calle Gomi, casco antiguo de Tbilisi — en la ladera bajo Narikala, subiendo desde Abanotubani, cerca de la iglesia de Belén (Bethlehem).
Horario / acceso: en general accesible durante las horas de luz, pero su carácter discreto (y el acceso a través de un patio privado) implica que no hay un horario fijo — el acceso puede ser informal y variable, por lo que quizá sea mejor visitarlo con un guía o como parte de un paseo.
Entrada: por lo general gratuita.
Tiempo necesario: en torno a 10–15 minutos — lo suficiente para contemplar la estructura, asimilar la vista y detenerse en un lugar que buena parte de la ciudad ha medio olvidado.
Combínalo con: Abanotubani, la fortaleza de Narikala, la Madre de Georgia y la iglesia de Belén (Bethlehem) — todo en la misma ladera del Casco Antiguo.

El Ateshgah (del persa, «lugar del fuego») es un antiguo templo del fuego de ladrillo en el barrio de Betlemi del Casco Antiguo de Tbilisi, identificado por lo general como un lugar de culto zoroástrico de la época persa sasánida — muy probablemente de los siglos V–VII, aunque su fecha exacta es incierta y aún se debate. Es uno de los edificios religiosos más antiguos de la ciudad y a menudo se le llama el templo del fuego zoroástrico más septentrional del mundo. A lo largo de su dilatada vida fue reconvertido varias veces — incluido un largo período como mezquita a partir de la década de 1720 — antes de ser restaurado en 2007–2009 y protegido bajo un techo curvo transparente. Es un lugar pequeño, silencioso y evocador en la ladera bajo la fortaleza de Narikala.

Esa es la identificación generalmente aceptada, y es la razón por la que el edificio lleva el nombre de Ateshgah. Data de la época en que la Georgia oriental estuvo bajo una fuerte influencia persa sasánida, cuando el zoroastrismo coexistía con el cristianismo en Tbilisi, y tiene la forma de un templo del fuego zoroástrico — construido en torno a una llama sagrada. Dicho esto, su fecha exacta de construcción no está resuelta (las estimaciones abarcan la época sasánida, aproximadamente los siglos IV–VII), y los historiadores siguen debatiendo los detalles, en parte porque se conserva muy poco registro escrito y porque el edificio fue reconvertido tantas veces. Lo que sí está claro es que figura entre las estructuras más antiguas que se conservan en la ciudad y es un raro vestigio de la vida religiosa precristiana del lugar.

Por varias razones. La conversión de Georgia al cristianismo (tradicionalmente hacia el año 337 d.C.) no borró de inmediato otras fes, y el zoroastrismo persistió en Tbilisi mientras la ciudad permaneció bajo influencia persa; Tbilisi tuvo además una larga reputación como lugar donde distintas religiones coexistían. De forma decisiva, el edificio nunca quedó simplemente vacío — fue reconvertido a lo largo de los siglos (al parecer un observatorio en los siglos XI–XII, luego una mezquita a partir de la década de 1720, más tarde un almacén y una vivienda), lo que mantuvo la estructura en uso y en pie. Era demasiado modesto para ser un objetivo y demasiado sólido para derrumbarse, y así sobrevivió.

Es un edificio de ladrillo pequeño, casi cuadrado — un único espacio interior con un nicho para el fuego sagrado — ahora conservado bajo un techo curvo transparente de protección (su cúpula original se derrumbó hace mucho), con las huellas de sus vidas posteriores, incluida la conversión en mezquita, visibles en la fábrica. No es un monumento grandioso; el atractivo reside en el silencio, la antigüedad y la historia en capas, además de una vista íntima sobre los tejados del Casco Antiguo, las cúpulas de los baños de Abanotubani y el río Mtkvari. La visita lleva solo diez o quince minutos, y la ausencia de multitudes le confiere una verdadera quietud.

Está en el barrio de Betlemi (Bethlehem) del Casco Antiguo de Tbilisi, en la calle Gomi, un poco al este de la iglesia de Belén (Bethlehem) y en la ladera al noreste de la estatua de la Madre de Georgia — al que se llega subiendo por las estrechas callejuelas desde el barrio de los baños de Abanotubani hacia la fortaleza de Narikala, a veces a través de un pequeño patio. No está bien señalizado y su apertura puede ser informal, así que es fácil pasarlo por alto; muchos visitantes lo encuentran más fácilmente como parte de un paseo cuesta arriba por la ladera (Abanotubani → Ateshgah → Narikala → Madre de Georgia) o con un guía. La entrada es por lo general gratuita.