Cathédrale de la Sainte-Trinité (Sameba) : la grande cathédrale moderne de Tbilissi

La cathédrale de la Sainte-Trinité — Tsminda Sameba en géorgien — se dresse sur la colline d'Élie, dans le quartier d'Avlabari, sur la rive gauche du Mtkvari à Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud). Sa coupole dorée s'élève à environ 84–87 mètres au-dessus de la ville et se laisse apercevoir depuis une multitude extraordinaire de points de vue à travers Tbilissi. C'est la plus grande cathédrale de Géorgie, le siège du Catholicos-Patriarche de toute la Géorgie, et l'une des plus hautes églises chrétiennes orthodoxes du monde. Consacrée en 2004 après une dizaine d'années de construction, elle fut bâtie pour marquer le 1 500e anniversaire de l'autocéphalie de l'Église orthodoxe géorgienne et le 2 000e anniversaire du christianisme — conçue non pas seulement comme un lieu de culte, mais comme une affirmation matérielle de la continuité et du renouveau post-soviétique de l'identité religieuse et nationale géorgienne.

Qu'est-ce que la cathédrale Sameba ?

Sameba (la cathédrale de la Sainte-Trinité) est la cathédrale principale de l'Église orthodoxe géorgienne et la plus grande église de Géorgie, dressée sur la colline d'Élie au-dessus du quartier d'Avlabari à Tbilissi. Conçue par l'architecte Archil Mindiashvili et consacrée le 23 novembre 2004 (jour de la Saint-Georges), c'est une vaste cathédrale moderne dans une synthèse de styles géorgiens historiques, dont la coupole centrale dorée s'élève à environ 84–87 mètres (et à plus de 100 mètres mesurés depuis ses fondations dans le flanc de la colline) — ce qui en fait la plus haute église du pays et l'une des plus hautes églises orthodoxes du monde. Elle fut bâtie pour commémorer les 1 500 ans de l'autocéphalie de l'Église géorgienne et les 2 000 ans du christianisme, et financée largement par des dons. C'est une cathédrale en activité, à l'entrée gratuite, et sa coupole dorée est l'un des repères emblématiques de Tbilissi.

Un monument à part parmi ceux de la ville

Parmi les monuments de Tbilissi, Sameba occupe une place singulière. Elle n'est ni ancienne ni architecturalement expérimentale — elle puise dans le vocabulaire établi de l'architecture des églises géorgiennes médiévales plutôt que de tenter quelque chose de nouveau —, mais son échelle, sa position au sommet de la colline et son importance pour la communauté orthodoxe géorgienne lui confèrent une présence et une atmosphère qui justifient une visite, et non un simple coup d'œil de loin. Elle fut, fait notable, le seul grand projet de construction que la Géorgie entreprit dans les années 1990 — l'une des périodes les plus sombres de l'histoire moderne du pays, marquée par la guerre civile, l'effondrement économique et les pénuries jusqu'à l'électricité et l'eau courante —, ce qui en dit long sur la charge symbolique qui lui fut confiée.

Architecture et extérieur

La cathédrale renvoie sciemment aux grandes églises géorgiennes médiévales — le plan cruciforme, l'ornement de pierre sculptée, le tambour et la coupole coniques — tout en travaillant à une échelle que les bâtisseurs médiévaux n'ont jamais tentée. Sur le plan architectural, c'est une cathédrale à coupole sur croix : un plan cruciforme avec une coupole centrale portée par huit piliers et quatre coupoles plus petites tout autour, synthétisant des styles de différentes périodes de l'architecture des églises géorgiennes avec des accents byzantins. Ce qui la distingue des églises géorgiennes plus anciennes, c'est sa verticalité marquée — l'élan est dirigé vers le haut, l'effet plus proche d'une tour unique aux multiples saillies que de la forme compacte et ancrée des églises médiévales dont elle se fait l'écho. Le résultat paraît à la fois traditionnel et écrasant, le vocabulaire géorgien familier amplifié à des dimensions qui font paraître modestes même les plus grandes églises médiévales du pays.

L'extérieur est revêtu d'une pierre chaude et claire dans la tradition géorgienne, qui change de registre au gré de la lumière — pâle et lumineuse à midi, chaude et saturée en fin d'après-midi, presque ambrée au coucher du soleil lorsque la lumière rasante accroche le relief sculpté. La coupole dorée et la croix sont l'élément dominant à distance et la partie la plus visible à travers la ville. De près, l'ornement de pierre sculptée mérite l'examen — les programmes décoratifs renvoient à des motifs géorgiens médiévaux, exécutés par des artisans contemporains travaillant dans une tradition vieille de plus de mille ans. Comme les fondations sont bâties dans le flanc de la colline, l'arrière de l'église se trouve en partie sous terre, ce qui explique que sa hauteur mesurée depuis les fondations (plus de 100 mètres) dépasse de loin sa hauteur visible au-dessus du parvis.

Le complexe s'étend bien au-delà de l'église principale : un clocher, une église basse/souterraine, la résidence du Patriarche, un séminaire et un monastère, des bureaux ecclésiastiques, des jardins offrant des points de vue sur la ville, et un vaste parvis dallé pour les rassemblements considérables des grandes fêtes religieuses — l'ensemble de l'enceinte étant ceint de murs au sommet de la colline.

Un site à l'histoire contestée

Le choix du site porte une histoire difficile qu'il vaut la peine de connaître. La colline d'Élie était l'emplacement de Khojivank (Khojavank), un cimetière arménien historique, et de son église de la Sainte-Mère-de-Dieu (Sainte-Astvatsatsin). L'église et la majeure partie du cimetière avaient déjà été détruites à l'époque soviétique (dans les années 1930), et le lieu transformé en parc ; mais des sépultures subsistaient, et lors de la construction de la cathédrale, une grande partie de ce qui restait fut détruite, avec des restes et des pierres tombales exhumés rapportés — ce qui suscita une controverse importante et une blessure durable dans la communauté arménienne. Un petit vestige subsiste à proximité sous la forme du Panthéon arménien de Tbilissi. La cathédrale est vénérée par de nombreux Géorgiens comme un symbole de renouveau national et spirituel ; pour de nombreux Arméniens, le même site représente une perte douloureuse. Ces deux réalités sont vraies, et le visiteur gagne à le savoir.

Intérieur

L'intérieur est immense, l'espace central s'élevant à une hauteur qui écrase la figure humaine — cette démesure verticale qui est un effet délibéré de l'architecture des églises depuis l'époque byzantine. L'énorme coupole laisse entrer plus de lumière que les églises géorgiennes plus anciennes, rendant l'espace central nettement plus clair ; les murs et la coupole portent des fresques et des mosaïques dans la tradition iconographique géorgienne médiévale (dues à l'artiste Amiran Goglidze), et l'iconostase dorée accroche la lumière des cierges et des hautes fenêtres. La cathédrale est relativement dépouillée comparée à certaines églises plus anciennes, mais elle conserve nombre des icônes les plus importantes de Géorgie.

L'atmosphère tient autant à l'usage qu'à l'architecture. Sameba est en usage quotidien continu, et à presque toute heure des personnes sont présentes — certaines aux offices, d'autres priant en privé devant les pupitres d'icônes le long des murs, d'autres simplement assises dans le silence du grand espace. Cette communauté priante et vivante, plutôt qu'un silence de musée, est l'un des aspects les plus mémorables d'une visite.

Les visiteurs sont attendus en tenue modeste — épaules et genoux couverts, les femmes tête couverte (des foulards sont généralement disponibles à l'entrée). La photographie est en général autorisée dans l'intérieur principal mais pas pendant les offices, et les usages habituels d'un lieu de culte en activité s'appliquent partout.

Les environs

Le sommet de la colline offre de belles vues sur les parties orientales de Tbilissi et au-delà de la ville, même si Narikala et Mtatsminda offrent des panoramas plus amples. L'approche traverse Avlabari — l'un des plus anciens quartiers résidentiels de Tbilissi, historiquement arménien de caractère (un lien qui rend l'histoire de Khojivank d'autant plus saisissante) —, et les rues autour du pied de la cathédrale valent la promenade pour elles-mêmes : maisons traditionnelles, petites églises et vie de quartier ordinaire qui se poursuit aux abords du grand complexe ecclésiastique au-dessus.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : colline d'Élie, quartier d'Avlabari, Tbilissi — rive gauche du Mtkvari.
• Comment s'y rendre : environ 10 à 15 minutes de marche en montée depuis la station de métro Avlabari, ou 15 à 20 minutes en montée depuis le parc de Rike ; accessible aussi en taxi. La coupole dorée est visible depuis une grande partie du centre de Tbilissi, ce qui facilite l'orientation.
• Horaires : ouvert tous les jours, grosso modo de 08h00 à 20h00 ; des offices sont célébrés tout au long de la journée (visitez en dehors des heures d'office pour un regard plus complet, ou discrètement pendant celles-ci).
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste exigée — épaules et genoux couverts ; les femmes se couvrent la tête (des foulards sont généralement disponibles à l'entrée).
• À combiner avec : les rues d'Avlabari et le Panthéon arménien ; le parc de Rike, le téléphérique et le pont de la Paix en contrebas ; la vieille ville de l'autre côté de la rivière.