La cascade de Leghvtakhevi : une gorge cachée au cœur de Tbilissi

À quelques minutes de marche des coupoles des bains de soufre d'Abanotubani, le tissu dense de la vieille ville de Tbilissi cède la place, sans prévenir, à une étroite gorge de basalte. Les parois du canyon s'élèvent abruptement de part et d'autre, le bruit de la rue s'efface presque aussitôt, et un sentier longe le lit du ruisseau — par des passerelles de bois et de petits ponts — vers une cascade à l'extrémité supérieure de la gorge. Que cela existe en plein cœur de la capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), à moins de cinq minutes de l'un des quartiers touristiques les plus animés du pays, est le genre de chose qui demande un instant pour s'enregistrer lors de la première rencontre.

Qu'est-ce que la cascade de Leghvtakhevi ?

La cascade de Leghvtakhevi est une cascade d'environ 22 mètres à la tête d'une étroite gorge de basalte, dans la vieille ville de Tbilissi, immédiatement derrière le quartier des bains de soufre d'Abanotubani. La gorge est creusée par le ruisseau Tsavkisistsqali, qui descend de la chaîne du Mtatsminda, traverse le Jardin botanique national et chute par-dessus une corniche de basalte sous la forme de la cascade avant de rejoindre le Mtkvari. Un sentier court et facile (environ 15–20 minutes) mène d'Abanotubani jusqu'aux chutes en remontant la gorge, franchissant le ruisseau sur de petits ponts de bois ; l'extrémité supérieure de la gorge rejoint le Jardin botanique. La promenade est gratuite, ouverte à toute heure et éclairée le soir — une poche de nature inattendue à quelques minutes du cœur de la vieille ville. Son nom vient du géorgien leghvi, « figue », d'après les figuiers qui emplissaient jadis la gorge.

La gorge et les chutes

La gorge de Leghvtakhevi (« gorge des figues ») est creusée par le ruisseau Tsavkisistsqali — le même cours d'eau qui traverse Abanotubani et qui est lié aux sources chaudes naturelles ayant donné son nom à Tbilissi. Le ruisseau descend des pentes boisées du Mtatsminda au-dessus de la vieille ville, traverse le Jardin botanique national et, là où il chute par-dessus une corniche de basalte avant d'entrer dans le canyon plus étroit, il forme la cascade — d'environ 22 mètres de haut — qui donne son caractère à ce tronçon. La chute d'eau, les embruns, les parois rocheuses qui enserrent le lieu et la végétation accrochée aux flancs du canyon créent un microclimat qui paraît plus frais de plusieurs degrés et nettement plus silencieux que les rues du dessus. La gorge a une longue histoire — elle séparait historiquement l'ancien quartier de Kala du reste de la ville, et la cascade est mentionnée dans des sources remontant jusqu'au XVe siècle — et les passerelles et ponts qui rendent la promenade d'aujourd'hui si aisée ont été rénovés en 2012.

La promenade

L'approche depuis l'extrémité d'Abanotubani est simple et ne demande ni condition physique ni préparation particulières. Le sentier suit le ruisseau en remontant le canyon, le franchissant à plusieurs reprises sur de petits ponts de bois, les parois rocheuses se resserrant à mesure que l'on s'enfonce ; c'est une courte promenade — environ 15–20 minutes de marche facile — bien entretenue et accessible à la plupart des visiteurs. Par endroits, les parois du canyon sont assez proches pour être touchées des deux côtés à la fois, ce qui confère à la promenade une qualité légèrement close et exploratoire qui contraste agréablement avec les espaces ouverts de la vieille ville au-dessus. La plupart des visiteurs passent environ 30–40 minutes sur l'aller-retour, photos et pause à la cascade comprises.

Les saisons changent le caractère du lieu. En été, comme le ruisseau coule plus bas, les chutes sont plus calmes — mais la gorge offre tout de même un réel répit face à la chaleur de la ville, l'ombre et l'humidité la maintenant sensiblement plus fraîche que les rues exposées. Au printemps, le ruisseau gonflé par la pluie et la fonte des neiges des pentes supérieures, la cascade est à son plus puissant et le bruit porte sur toute la longueur de la gorge. En hiver, elle peut partiellement geler. Poursuivre au-delà de la cascade relie la promenade au Jardin botanique national, la prolongeant dans le paysage naturel plus vaste qui s'étend derrière la vieille ville.

Une visite en soirée

La gorge et la cascade sont éclairées après la tombée de la nuit, et le mélange de l'éclairage, de l'eau en mouvement et des parois de basalte qui enserrent le lieu crée une atmosphère bien différente de celle du jour — légèrement théâtrale, la lumière accrochant les embruns et la roche humide. Passer des terrasses animées de la rue Shardeni ou des bains d'Abanotubani au silence soudain du canyon est l'un des contrastes les plus inattendus que l'on puisse trouver à courte distance de marche dans le centre de Tbilissi.

Emplacement et liaisons

La gorge se relie naturellement à plusieurs des parties les plus visitées de la vieille ville. L'entrée inférieure est à côté d'Abanotubani, à une courte marche de la mosquée Djouma, de la forteresse de Narikala, de la Mère de la Géorgie et de la station du téléphérique. L'extrémité supérieure s'ouvre sur le Jardin botanique national — si bien qu'une visite combinée (gorge, cascade et jardin) compose une demi-journée toute naturelle à travers l'angle sud-est de la vieille ville et le paysage qui s'étend immédiatement derrière elle. La promenade peut se faire dans un sens comme dans l'autre, et associer un itinéraire ascendant à travers la gorge à un retour par les rues de la vieille ville (ou l'inverse) tire le meilleur parti du contraste entre le naturel et l'urbain.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : gorge de Leghvtakhevi, derrière les bains de soufre d'Abanotubani, Vieux Tbilissi — l'entrée est accessible depuis les rues situées derrière les bains (bien signalée une fois que l'on est dans Abanotubani).
• Comment s'y rendre : à pied depuis Abanotubani (les chutes sont au bout du sentier de la gorge, après le bain Orbeliani/Chreli Abano) ; environ 15–20 minutes de marche depuis la station de métro de la place de la Liberté à travers la vieille ville. Il n'est pas conseillé de pénétrer en voiture dans la vieille ville — garez-vous au centre et marchez.
• Horaires : ouvert à toute heure ; le sentier est éclairé le soir.
• Entrée : gratuite (pour la promenade de la gorge ; le Jardin botanique est payant à part).
• Conseils : portez des chaussures confortables (le sentier peut être irrégulier) ; comptez environ 30–40 minutes ; à combiner avec les bains de soufre et/ou le Jardin botanique.
• À combiner avec : Abanotubani et les bains de soufre, la mosquée Djouma, la forteresse de Narikala et la Mère de la Géorgie, le téléphérique et le Jardin botanique national — tout l'ensemble du sud-est de la vieille ville.