Leghvtakhevi-waterval: een verborgen kloof in het hart van Tbilisi

Op een paar minuten lopen van de zwavelbadenkoepels van Abanotubani maakt het dichte weefsel van de oude stad van Tbilisi, zonder waarschuwing, plaats voor een smalle basaltkloof. De kloofwanden rijzen aan weerszijden steil op, het straatlawaai valt vrijwel meteen weg, en een pad loopt langs de beekbedding — over houten loopbruggen en bruggetjes — naar een waterval aan het bovenste eind van de kloof. Dat dit midden in de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus) bestaat, op vijf minuten van een van de drukste toeristenwijken van het land, is het soort dat bij een eerste kennismaking even moet bezinken.

Wat is de Leghvtakhevi-waterval?

De Leghvtakhevi-waterval is een ongeveer 22 meter hoge waterval aan het hoofd van een smalle basaltkloof in de oude stad van Tbilisi, pal achter de zwavelbadenwijk Abanotubani. De kloof is uitgesleten door de beek de Tsavkisistsqali, die afdaalt vanaf de Mtatsminda-bergketen, door de Nationale Botanische Tuin loopt, en over een basaltrichel naar beneden stort als de waterval voordat ze samenkomt met de Mtkvari. Een kort, gemakkelijk pad (ongeveer 15–20 minuten) leidt vanuit Abanotubani de kloof in omhoog naar de waterval en kruist de beek over kleine houten bruggetjes; het bovenste eind van de kloof sluit aan op de Botanische Tuin. De wandeling is gratis, de hele dag open en 's avonds verlicht — een onverwachte plek vol natuur op een paar minuten van het hart van de oude stad. De naam komt van het Georgische leghvi, "vijg," naar de vijgenbomen die de kloof ooit vulden.

De kloof en de waterval

De Leghvtakhevi-kloof ("vijgenkloof") is uitgesleten door de beek de Tsavkisistsqali — dezelfde waterloop die door Abanotubani stroomt en verbonden is met de natuurlijke hete bronnen die Tbilisi zijn naam gaven. De beek daalt af vanaf de beboste hellingen van de Mtatsminda boven de oude stad, passeert door de Nationale Botanische Tuin, en waar ze over een basaltrichel naar beneden stort voordat ze de smallere kloof in gaat, vormt ze de waterval — ongeveer 22 meter hoog — die deze strook haar karakter geeft. Het vallende water, de nevel, de omsluitende rotswanden en de begroeiing die zich aan de kloofflanken vastklampt scheppen een microklimaat dat enkele graden koeler en merkbaar stiller aanvoelt dan de straten erboven. De kloof heeft een lange geschiedenis — ze scheidde van oudsher de oude wijk Kala van de rest van de stad, en de waterval wordt in bronnen al genoemd tot terug in de 15e eeuw — en de loopbruggen en bruggetjes die de wandeling van vandaag zo gemakkelijk maken, werden in 2012 gerenoveerd.

De wandeling

De aanloop vanaf de kant van Abanotubani is ongecompliceerd en vergt geen bijzondere conditie of voorbereiding. Het pad volgt de beek de kloof in omhoog en kruist haar meermaals over kleine houten bruggetjes, terwijl de rotswanden zich versmallen naarmate je dieper gaat; het is een korte wandeling — ongeveer 15–20 minuten gemakkelijk lopen — en goed onderhouden en toegankelijk voor de meeste bezoekers. Op sommige plekken staan de kloofwanden dicht genoeg om aan beide kanten tegelijk aan te raken, wat de wandeling een licht omsloten, verkennend karakter geeft dat mooi contrasteert met de open ruimten van de oude stad erboven. De meeste bezoekers besteden zo'n 30–40 minuten aan de rondwandeling, met foto's en een pauze bij de waterval.

De seizoenen veranderen het karakter van de plek. In de zomer, wanneer de beek lager staat, is de waterval kalmer — maar de kloof biedt nog steeds echte verlichting van de stadshitte, omdat de schaduw en het vocht haar merkbaar koeler houden dan de blootgestelde straten. In de lente, wanneer de beek gezwollen is door regen en smeltwater van de hoger gelegen hellingen, is de waterval op zijn krachtigst en draagt het geluid over de hele lengte van de kloof. In de winter kan ze deels bevriezen. Wie verder loopt voorbij de waterval, verbindt de wandeling met de Nationale Botanische Tuin en breidt haar uit naar het bredere natuurlandschap achter de oude stad.

Een bezoek in de avond

De kloof en de waterval zijn na het donker verlicht, en de combinatie van de verlichting, het bewegende water en de omsluitende basaltwanden levert een sfeer op die heel anders is dan overdag — licht theatraal, met het licht dat de nevel en de natte rots vangt. Vanuit de drukke terrassen van de Shardeni-straat of de baden van Abanotubani de plotselinge stilte van de kloof in stappen is een van de meer onverwachte contrasten die op korte loopafstand in het centrum van Tbilisi te vinden zijn.

Ligging en verbindingen

De kloof sluit op natuurlijke wijze aan op enkele van de meest bezochte delen van de oude stad. De onderste ingang ligt naast Abanotubani, op korte loopafstand van de Juma-moskee, de vesting Narikala, de Moeder van Georgië en het kabelbaanstation. Het bovenste eind komt uit in de Nationale Botanische Tuin — een gecombineerd bezoek (kloof, waterval en tuin) maakt dus een natuurlijke halve dag door de zuidoostelijke hoek van de oude stad en het landschap er pal achter. De wandeling kan in beide richtingen worden gedaan, en een route omhoog door de kloof combineren met een terugweg door de straten van de oude stad (of andersom) haalt het meeste uit het contrast tussen het natuurlijke en het stedelijke.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Leghvtakhevi-kloof, achter de zwavelbaden van Abanotubani, oud Tbilisi — de ingang is bereikbaar vanaf de straten achter de badhuizen (goed bewegwijzerd zodra je in Abanotubani bent).
• Bereikbaarheid: Te voet vanuit Abanotubani (de waterval ligt aan het eind van het kloofpad, voorbij het badhuis Orbeliani/Chreli Abano); ongeveer 15–20 minuten lopen vanaf het metrostation Vrijheidsplein door de oude stad. De oude stad in rijden wordt afgeraden — parkeer centraal en ga te voet.
• Openingstijden: Altijd open; het pad is 's avonds verlicht.
• Toegang: Gratis (de kloofwandeling; de Botanische Tuin rekent apart toegang).
• Tips: Draag comfortabele schoenen (het pad kan oneffen zijn); reken op ~30–40 minuten; combineer met de zwavelbaden en/of de Botanische Tuin.
• Combineer met: Abanotubani en de zwavelbaden, de Juma-moskee, de vesting Narikala en de Moeder van Georgië, de kabelbaan, en de Nationale Botanische Tuin — het hele cluster in de zuidoostelijke oude stad.