Abanotubani : le quartier des bains de soufre de Tbilissi

Abanotubani est le quartier historique des bains de soufre de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud) — le lieu où, selon la légende fondatrice de la ville elle-même, Tbilissi a commencé. Il se trouve à la lisière sud-est de la vieille ville, dans l'étroite vallée où le ruisseau Tsavkisistsqali rejoint le Mtkvari, sur une eau géothermale naturellement chaude et riche en soufre qui jaillit ici à la surface depuis aussi loin que remonte l'histoire écrite du lieu. Le nom signifie simplement « quartier des bains » en géorgien (abano + ubani), et les coupoles de brique qui ponctuent la ligne des toits du quartier — percées de petits puits de lumière, la vapeur s'enroulant parfois à leurs bords — marquent les bains construits au-dessus des sources. Ces coupoles comptent parmi les éléments les plus reconnaissables de la silhouette de Tbilissi, et l'eau qui coule en dessous est, très littéralement, la raison pour laquelle la ville est ici.

Qu'est-ce qu'Abanotubani ?

Abanotubani est le quartier des bains du Vieux Tbilissi, bâti au-dessus de sources sulfureuses naturellement chaudes, au pied de la forteresse de Narikala. Ses caractéristiques coupoles de brique basses couvrent des bains semi-enterrés alimentés directement par une eau géothermale à environ 38–40 °C, utilisée pour le bain depuis plus de 1 500 ans. Selon la légende, ce sont ces sources qui conduisirent le roi Vakhtang Gorgasali à fonder Tbilissi ici, au Ve siècle, et le nom de la ville vient du géorgien tbili (« chaud/tiède »). Plusieurs bains fonctionnent encore — le plus célèbre étant le Chreli Abano au décor de faïence raffiné (le « Bain coloré », également connu sous le nom de bains Orbeliani) — proposant des salles privées à l'heure, le traditionnel gommage kisi et des massages. Parcourir le quartier est gratuit ; le bain est l'expérience pour laquelle la plupart des visiteurs viennent.

Les sources fondatrices

Selon la légende fondatrice de la ville, le roi Vakhtang Gorgasali chassait au Ve siècle lorsque son faucon poursuivit un faisan jusque dans l'une des sources chaudes — et l'oiseau en ressortit cuit par l'eau. Impressionné, le roi résolut de bâtir sa capitale à cet endroit (le transfert fut achevé sous ses successeurs). Que l'histoire reflète ou non des faits réels, elle exprime quelque chose de vrai sur le lien entre la ville et cette particularité géologique : le nom Tbilissi vient directement du géorgien tbili, « chaud/tiède », pour ces sources, et l'eau thermale qui alimente les bains aujourd'hui est la même eau qui définit le lieu depuis l'Antiquité. Les sources ne sont pas une curiosité à côté de laquelle la ville aurait grandi — elles sont la raison pour laquelle la ville est ici.

Les bains prospérèrent pendant plus de mille ans : à la fin du XIIIe siècle, quelque 65 bains étaient recensés à Tbilissi (seule une poignée subsiste aujourd'hui), et le quartier se trouvait sur les routes commerciales à travers le Caucase. Marco Polo mentionna les bains ; au fil des siècles, des personnalités de Pouchkine à Alexandre Dumas en passant par Tchekhov y passèrent — témoignage d'un lieu qui a toujours été autant une institution sociale qu'un établissement où se laver.

Les bains

Les bâtiments des bains actuels datent pour l'essentiel des XVIIe au XIXe siècles, bien que des bains aient occupé cette vallée sous diverses formes pendant bien plus de mille ans (les coupoles elles-mêmes sont un ajout postérieur, construites pour conserver la chaleur au-dessus des salles de bain semi-enterrées, avec des puits de lumière pour laisser entrer le jour et s'échapper la vapeur sulfureuse). Plusieurs fonctionnent encore, allant de simples établissements publics à des établissements privés richement aménagés.

Le plus photographié est le Chreli Abano — le « Bain coloré » ou « Bain peint », également connu sous le nom de bains Orbeliani — dont la façade de faïence bleue, d'influence persane, tranche nettement sur la brique nue qui l'entoure. Cette esthétique reflète la longue période d'influence culturelle iranienne sur cette partie de la Géorgie, et la façade est l'une des expressions architecturales les plus nettes qui en subsistent à Tbilissi ; rénové et rouvert en 2017, le Chreli Abano est aujourd'hui le plus soigné (et le plus prisé des touristes) des bains. Parmi les autres établissements connus figurent le bain n° 5 (l'un des plus anciens et des plus traditionnels) et le bain du roi Erekle.

La disposition habituelle est une série de salles privées, chacune dotée d'un bassin en pierre ou en faïence en contrebas alimenté par l'eau sulfureuse, louée à l'heure pour des individus ou de petits groupes. Il existe aussi des bains publics moins chers, généralement non mixtes (séparés par sexe) et d'ambiance plus collective. L'eau est naturellement chaude et fortement minéralisée, avec une teneur en soufre qui lui donne une odeur caractéristique — la note d'hydrogène sulfuré, d'œuf pourri, que la plupart des gens cessent de remarquer au bout de quelques minutes. Sa réputation thérapeutique, en particulier pour les affections cutanées et les problèmes articulaires, s'est maintenue sans interruption depuis l'époque médiévale, et les bains ont longtemps servi d'espaces sociaux où l'on traitait des affaires, où l'on entretenait des relations et où s'organisait la vie communautaire — bien au-delà de la simple hygiène.

Un kisi (un gommage exfoliant vigoureux et en profondeur à l'aide d'un gant rêche, réalisé par un préposé appelé mekise) est proposé dans la plupart des bains établis et fait pleinement partie de l'expérience authentique pour qui veut bien s'y soumettre — le résultat laisse la peau nettement plus propre qu'aucune douche ne pourrait le faire. Divers massages sont également proposés, la qualité variant considérablement d'un établissement à l'autre.

Les bains de soufre ne sont pas conçus pour les âmes facilement effarouchées : l'eau est chaude, l'odeur est présente, et dans les établissements plus anciens les salles sont fonctionnelles plutôt que luxueuses. Les bains plus récents et davantage tournés vers le tourisme (le Chreli Abano parmi eux) ont considérablement modernisé leurs installations et offrent une première approche plus confortable ; les lieux plus anciens ont une patine et une authenticité que les versions rénovées ne parviennent pas à reproduire pleinement. C'est un véritable compromis, et il vaut la peine de choisir en connaissance de cause.

Le quartier

Se promener dans Abanotubani sans entrer dans un bain vaut la peine pour la seule architecture et l'atmosphère. Ses rues comptent parmi les plus étroites et les plus pittoresques de la vieille ville, et la combinaison des bains à coupoles, des maisons traditionnelles sur les pentes environnantes, des petits ponts sur le Tsavkisistsqali et de la forteresse de Narikala sur la crête juste au-dessus crée un environnement qui se distingue du reste du centre historique. La vapeur qui s'élève des puits de lumière des coupoles par temps frais confère au quartier une qualité légèrement irréelle que les photographes trouvent irrésistible.

La petite gorge du Tsavkisistsqali, à la lisière est du quartier, mène vers le sud à la cascade de Leghvtakhevi et à l'entrée du Jardin botanique national — reliant le quartier des bains à un paysage naturel qui commence à quelques mètres seulement du tissu urbain. Bains, gorge, cascade et jardin font ensemble du coin sud-est de la vieille ville l'une des zones d'intérêt les plus concentrées de toute la ville.

Abanotubani est aussi l'accès inférieur à Narikala : les chemins qui montent depuis le quartier des bains à travers les rues résidentielles au-dessus mènent directement aux murailles de la forteresse et à la statue de la Mère de la Géorgie (Kartlis Deda) sur la crête, ce qui fait du quartier un point de départ naturel pour l'ascension vers le belvédère élevé le plus important de la ville.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : Abanotubani, Vieux Tbilissi — au pied de la forteresse de Narikala, le long du ruisseau Tsavkisistsqali, à la lisière sud-est de la vieille ville.
• Le quartier : librement accessible à toute heure ; gratuit à parcourir.
• Les bains : plusieurs fonctionnent tous les jours, généralement du matin jusqu'à tard le soir (certains, dont l'Orbeliani/Chreli Abano, ouvrent tard dans la nuit). Les salles privées sont facturées à la salle et à l'heure ; les bains publics moins chers sont en général non mixtes (séparés par sexe). Les gommages kisi et les massages sont en supplément. Il est sage de réserver à l'avance (surtout pour le Chreli Abano en haute saison).
• À combiner avec : la forteresse de Narikala et la statue de la Mère de la Géorgie (en haut de la pente), la cascade de Leghvtakhevi et le Jardin botanique national (en remontant la gorge), ainsi que le reste de la vieille ville juste à côté.