Abanotubani: de zwavelbadenwijk van Tbilisi

Abanotubani is de historische zwavelbadenwijk van Tbilisi, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus) — de plek waar, volgens de eigen stichtingslegende van de stad, Tbilisi begon. Ze ligt aan de zuidoostelijke rand van de oude stad, in het smalle dal waar de beek de Tsavkisistsqali samenkomt met de Mtkvari, op natuurlijk heet, zwavelrijk geothermisch water dat hier al naar de oppervlakte stuwt zolang de geschiedenis van de plaats is opgetekend. De naam betekent in het Georgisch eenvoudigweg "badwijk" (abano + ubani), en de bakstenen koepels die de daklijn van de buurt onderbreken — doorboord met kleine lichtkoepels, soms met stoom die langs hun randen krult — markeren de badhuizen die boven de bronnen zijn gebouwd. Die koepels behoren tot de meest herkenbare kenmerken van de skyline van Tbilisi, en het water eronder is, heel letterlijk, de reden dat de stad hier ligt.

Wat is Abanotubani?

Abanotubani is de badhuiswijk van het oude Tbilisi, gebouwd boven natuurlijke hete zwavelbronnen aan de voet van de vesting Narikala. De kenmerkende lage bakstenen koepels overdekken halfondergrondse badhuizen die rechtstreeks worden gevoed door geothermisch water van rond de 38–40 °C, dat al meer dan 1.500 jaar wordt gebruikt om in te baden. Volgens de legende brachten de bronnen koning Vakhtang Gorgasali ertoe Tbilisi hier in de 5e eeuw te stichten, en de naam van de stad komt van het Georgische tbili ("warm"). Verschillende badhuizen zijn nog in bedrijf — het beroemdste is de rijk betegelde Chreli Abano (het "Bonte Bad", ook bekend als de Orbeliani-baden) — die per uur te huren privékamers, de traditionele kisi-scrub en massages aanbieden. Door de wijk wandelen is gratis; baden is de beleving waarvoor de meeste bezoekers komen.

De bronnen van de stichting

Volgens de stichtingslegende van de stad was koning Vakhtang Gorgasali in de 5e eeuw aan het jagen toen zijn valk een fazant een van de hete bronnen in joeg — en de vogel kwam er gaar door het water weer uit. Onder de indruk besloot de koning zijn hoofdstad op die plek te bouwen (de verhuizing werd onder zijn opvolgers voltooid). Of het verhaal nu echte gebeurtenissen weergeeft of niet, het drukt iets waars uit over de band tussen de stad en dit geologische verschijnsel: de naam Tbilisi komt rechtstreeks van het Georgische tbili, "warm", naar deze bronnen, en het thermale water dat de baden vandaag voedt is hetzelfde water dat de plek sinds de oudheid heeft bepaald. De bronnen zijn geen curiositeit waarnaast de stad is opgegroeid — zij zijn de reden dat de stad hier is.

De baden bloeiden meer dan duizend jaar lang: tegen het einde van de 13e eeuw stonden er zo'n 65 badhuizen in Tbilisi opgetekend (vandaag overleeft er nog maar een handvol), en de wijk lag aan de handelsroutes door de Kaukasus. Marco Polo maakte melding van de baden; door de eeuwen heen passeerden figuren van Poesjkin tot Alexandre Dumas tot Tsjechov er — een getuigenis van een plek die altijd evenzeer een sociale instelling als een wasgelegenheid is geweest.

De badhuizen

De huidige badhuisgebouwen dateren grotendeels uit de 17e tot 19e eeuw, hoewel dit dal al ruim meer dan duizend jaar in verschillende vormen baden heeft gehuisvest (de koepels zelf zijn een latere toevoeging, gebouwd om de warmte vast te houden boven de halfondergrondse badzalen, met lichtkoepels om licht binnen te laten en de zwavelhoudende stoom te laten ontsnappen). Verschillende zijn nog in bedrijf, variërend van eenvoudige openbare gelegenheden tot weelderig ingerichte privé-etablissementen.

Het meest gefotografeerd is de Chreli Abano — het "Bonte" of "Beschilderde" Bad, ook bekend als de Orbeliani-baden — waarvan de blauwbetegelde, Perzisch beïnvloede gevel scherp afsteekt tegen de sobere baksteen eromheen. Die esthetiek weerspiegelt de lange periode van Iraanse culturele invloed op dit deel van Georgië, en de gevel is een van de duidelijkste bewaard gebleven architecturale uitingen daarvan in Tbilisi; gerenoveerd en heropend in 2017, is de Chreli Abano nu het meest verzorgde (en bij toeristen meest populaire) van de baden. Andere bekende etablissementen zijn Badhuis nr. 5 (een van de oudste en meest traditionele) en het Bad van koning Erekle.

De standaardopzet is een reeks privékamers, elk met een verdiept stenen of betegeld bassin dat door het zwavelwater wordt gevoed, per uur te huur voor individuen of kleine groepen. Er zijn ook goedkopere openbare baden, die doorgaans gescheiden zijn per geslacht en gemeenschappelijker aanvoelen. Het water is natuurlijk warm en sterk gemineraliseerd, met een zwavelgehalte dat het een kenmerkende geur geeft — de zwavelwaterstoflucht, de rotte-eierengeur die de meeste mensen binnen een paar minuten niet meer opmerken. De therapeutische reputatie ervan, met name voor huidaandoeningen en gewrichtsklachten, is sinds de middeleeuwen ononderbroken in stand gehouden, en de baden hebben lang gediend als sociale ruimten waar zaken werden gedaan, relaties onderhouden en het gemeenschapsleven georganiseerd — ver voorbij de eenvoudige hygiëne.

Een kisi (een krachtige, diep schurende exfoliatie met een ruwe want, uitgevoerd door een badbediende die mekise wordt genoemd) is in de meeste gevestigde baden verkrijgbaar en hoort echt bij de authentieke beleving voor wie zich eraan wil overgeven — het resultaat laat de huid merkbaar schoner achter dan welke douche dan ook zou kunnen. Er worden ook diverse massages aangeboden, met een kwaliteit die aanzienlijk verschilt per etablissement.

De zwavelbaden zijn niet bedoeld voor wie snel schrikt: het water is heet, de geur is aanwezig, en in de oudere etablissementen zijn de ruimten functioneel in plaats van luxueus. De nieuwere en meer op toeristen gerichte baden (de Chreli Abano daaronder) hebben hun voorzieningen flink opgewaardeerd en vormen een comfortabelere kennismaking; de oudere plekken hebben een patina en een authenticiteit die de gerenoveerde versies niet helemaal kunnen evenaren. Het is een echte afweging, en die waard om bewust te maken.

De wijk

Door Abanotubani wandelen zonder een bad binnen te gaan is alleen al de moeite waard om de architectuur en de sfeer. De straten behoren tot de smalste en meest sfeervolle van de oude stad, en de combinatie van de koepelvormige badgebouwen, de traditionele huizen op de omringende hellingen, de bruggetjes over de Tsavkisistsqali en de vesting Narikala op de bergkam pal erboven schept een omgeving die anders aanvoelt dan de rest van het historische centrum. De stoom die bij koel weer uit de lichtkoepels van de koepels opstijgt, geeft de wijk een licht onaardse kwaliteit die fotografen onweerstaanbaar vinden.

De kleine kloof van de Tsavkisistsqali, aan de oostelijke rand van de wijk, leidt naar het zuiden naar de Leghvtakhevi-waterval en de ingang van de Nationale Botanische Tuin — en verbindt de badwijk met een natuurlijk landschap dat maar enkele meters van het stedelijke weefsel begint. Badhuizen, kloof, waterval en tuin maken samen de zuidoostelijke hoek van de oude stad tot een van de meest geconcentreerde gebieden van belang in de hele stad.

Abanotubani is ook de lagere aanloop naar Narikala: de paden die vanuit de badwijk door de woonstraten erboven omhoog klimmen, leiden rechtstreeks naar de vestingmuren en het standbeeld Moeder van Georgië (Kartlis Deda) op de bergkam, waardoor de wijk een natuurlijk vertrekpunt vormt voor de beklimming naar het belangrijkste hooggelegen uitkijkpunt van de stad.

Er komen en het bezoek

• Locatie: Abanotubani, oud Tbilisi — aan de voet van de vesting Narikala, langs de beek de Tsavkisistsqali, aan de zuidoostelijke rand van de oude stad.
• De wijk: Op alle uren vrij toegankelijk; gratis om doorheen te wandelen.
• De baden: Verschillende zijn dagelijks geopend, doorgaans van 's ochtends tot laat in de avond (sommige, waaronder de Orbeliani/Chreli Abano, blijven tot diep in de nacht open). Privékamers worden per kamer per uur in rekening gebracht; goedkopere openbare baden zijn meestal gescheiden per geslacht. Kisi-scrubs en massages kosten extra. Vooraf reserveren (vooral voor de Chreli Abano in het hoogseizoen) is verstandig.
• Combineer met: De vesting Narikala en het standbeeld Moeder van Georgië (de helling op), de Leghvtakhevi-waterval en de Nationale Botanische Tuin (de kloof in), en de rest van de oude stad vlak aan de overkant.