Abanotubani: Das Schwefelbäder-Viertel von Tiflis

Abanotubani ist das historische Schwefelbäder-Viertel von Tiflis, der Hauptstadt Georgiens (dem Land im Südkaukasus) — der Ort, an dem nach der eigenen Gründungslegende der Stadt Tiflis begann. Es liegt am südöstlichen Rand der Altstadt, in dem schmalen Tal, wo der Bach Tsavkisistsqali auf den Mtkvari trifft, auf von Natur aus heißem, schwefelreichem geothermalem Wasser, das hier an die Oberfläche drängt, solange die Geschichte des Ortes überliefert ist. Der Name bedeutet auf Georgisch schlicht „Bäderviertel“ (abano + ubani), und die Ziegelkuppeln, die die Dachlandschaft des Viertels durchbrechen — von kleinen Oberlichtern durchbohrt, an deren Rändern manchmal Dampf emporkräuselt —, markieren die über den Quellen errichteten Badehäuser. Diese Kuppeln gehören zu den unverwechselbarsten Merkmalen der Silhouette von Tiflis, und das Wasser unter ihnen ist, ganz buchstäblich, der Grund, warum die Stadt hier steht.

Was ist Abanotubani?

Abanotubani ist das Bäderviertel der Altstadt von Tiflis, errichtet über natürlichen heißen Schwefelquellen am Fuß der Festung Narikala. Seine markanten niedrigen Ziegelkuppeln bedecken halb unterirdische Badehäuser, die direkt von geothermalem Wasser bei etwa 38–40 °C gespeist werden und seit über 1.500 Jahren zum Baden genutzt werden. Der Legende nach führten die Quellen König Vakhtang Gorgasali dazu, Tiflis hier im 5. Jahrhundert zu gründen, und der Name der Stadt stammt vom georgischen tbili („warm“). Mehrere Badehäuser sind weiterhin in Betrieb — das berühmteste ist das kunstvoll geflieste Chreli Abano (das „Bunte Bad“, auch bekannt als die Orbeliani-Bäder) — und bieten Privaträume stundenweise, das traditionelle Kisi-Peeling und Massagen an. Das Viertel zu durchwandern ist kostenlos; das Baden ist das Erlebnis, dessentwegen die meisten Besucher kommen.

Die Gründungsquellen

Der Gründungslegende der Stadt zufolge war König Vakhtang Gorgasali im 5. Jahrhundert auf der Jagd, als sein Falke einen Fasan in eine der heißen Quellen jagte — und der Vogel kam vom Wasser gegart wieder hervor. Beeindruckt beschloss der König, seine Hauptstadt an dieser Stelle zu errichten (der Umzug wurde unter seinen Nachfolgern vollendet). Ob die Geschichte nun reale Ereignisse widerspiegelt oder nicht, sie bringt etwas Wahres über die Verbindung zwischen der Stadt und dieser geologischen Besonderheit zum Ausdruck: Der Name Tiflis stammt unmittelbar vom georgischen tbili, „warm“, nach diesen Quellen, und das Thermalwasser, das die Bäder heute speist, ist dasselbe Wasser, das den Ort seit der Antike geprägt hat. Die Quellen sind keine Kuriosität, neben der die Stadt heranwuchs — sie sind der Grund, warum die Stadt hier ist.

Die Bäder blühten über tausend Jahre lang: Bis zum Ende des 13. Jahrhunderts waren in Tiflis etwa 65 Badehäuser verzeichnet (nur eine Handvoll ist heute erhalten), und das Viertel lag an den Handelsrouten durch den Kaukasus. Marco Polo erwähnte die Bäder; über die Jahrhunderte gingen Persönlichkeiten von Puschkin über Alexandre Dumas bis Tschechow durch sie hindurch — Zeugnis eines Ortes, der stets ebenso sehr eine gesellschaftliche Institution wie eine Waschgelegenheit war.

Die Badehäuser

Die heutigen Badehausgebäude stammen größtenteils aus dem 17. bis 19. Jahrhundert, auch wenn dieses Tal seit weit über tausend Jahren in verschiedenen Formen Bäder beherbergt (die Kuppeln selbst sind eine spätere Hinzufügung, errichtet, um die Wärme über den halb unterirdischen Badehallen zu halten, mit Oberlichtern, die Licht einlassen und den schwefligen Dampf entweichen lassen). Mehrere sind weiterhin in Betrieb und reichen von einfachen öffentlichen Einrichtungen bis zu aufwendig ausgestatteten privaten Etablissements.

Das am meisten fotografierte ist das Chreli Abano — das „Bunte“ oder „Bemalte Bad“, auch bekannt als die Orbeliani-Bäder —, dessen blau geflieste, persisch beeinflusste Fassade sich scharf von dem schlichten Ziegelwerk ringsum abhebt. Diese Ästhetik spiegelt die lange Zeit iranischen kulturellen Einflusses über diesen Teil Georgiens wider, und die Fassade ist einer der deutlichsten erhaltenen architektonischen Ausdrücke davon in Tiflis; renoviert und 2017 wiedereröffnet, ist das Chreli Abano heute das gepflegteste (und bei Touristen beliebteste) der Bäder. Zu weiteren bekannten Etablissements zählen das Bad Nr. 5 (eines der ältesten und traditionellsten) und das Bad von König Erekle.

Die übliche Anordnung besteht aus einer Reihe von Privaträumen, jeder mit einem versenkten Becken aus Stein oder Fliesen, das vom Schwefelwasser gespeist wird und stundenweise für Einzelpersonen oder kleine Gruppen gemietet wird. Es gibt auch günstigere öffentliche Bäder, die in der Regel nach Geschlechtern getrennt und gemeinschaftlicher im Charakter sind. Das Wasser ist von Natur aus warm und stark mineralisiert, mit einem Schwefelgehalt, der ihm einen unverwechselbaren Geruch verleiht — die nach Schwefelwasserstoff, nach faulen Eiern riechende Note, die die meisten Menschen nach wenigen Minuten nicht mehr wahrnehmen. Sein therapeutischer Ruf, besonders bei Hautleiden und Gelenkproblemen, wird seit dem Mittelalter ununterbrochen gepflegt, und die Bäder dienten seit jeher als gesellschaftliche Räume, in denen Geschäfte gemacht, Beziehungen gepflegt und das Gemeinschaftsleben organisiert wurde — weit über die bloße Hygiene hinaus.

Ein Kisi (eine kräftige, tiefenreinigende Abreibung mit einem groben Handschuh, ausgeführt von einem Bademeister, der Mekise genannt wird) wird in den meisten der etablierten Bäder angeboten und gehört für jene, die bereit sind, sich ihm zu unterziehen, ganz wesentlich zum authentischen Erlebnis — das Ergebnis hinterlässt die Haut merklich sauberer, als es eine Dusche je vermöchte. Auch verschiedene Massagen werden angeboten, deren Qualität zwischen den Etablissements erheblich schwankt.

Die Schwefelbäder sind nicht für leicht Erschreckbare gemacht: Das Wasser ist heiß, der Geruch ist gegenwärtig, und in den älteren Etablissements sind die Räume eher zweckmäßig als luxuriös. Die neueren und stärker auf Touristen ausgerichteten Bäder (das Chreli Abano unter ihnen) haben ihre Einrichtungen erheblich aufgewertet und bilden einen angenehmeren Einstieg; die älteren Häuser besitzen eine Patina und eine Authentizität, die die renovierten Versionen nicht vollständig nachbilden können. Es ist ein echter Kompromiss und es lohnt sich, bewusst zu wählen.

Das Viertel

Durch Abanotubani zu gehen, ohne ein Bad zu betreten, lohnt sich allein schon wegen der Architektur und der Atmosphäre. Seine Straßen gehören zu den engsten und stimmungsvollsten der Altstadt, und die Verbindung der kuppelgekrönten Badehäuser, der traditionellen Häuser an den umliegenden Hängen, der kleinen Brücken über den Tsavkisistsqali und der Festung Narikala auf dem Bergrücken direkt darüber schafft eine Umgebung, die sich vom übrigen historischen Zentrum unterscheidet. Der Dampf, der bei kühlem Wetter aus den Oberlichtern der Kuppeln aufsteigt, verleiht dem Viertel eine leicht überirdische Qualität, die Fotografen unwiderstehlich finden.

Die kleine Schlucht des Tsavkisistsqali, am östlichen Rand des Viertels, führt nach Süden zum Leghvtakhevi-Wasserfall und zum Eingang des Nationalen Botanischen Gartens — und verbindet das Bäderviertel mit einer Naturlandschaft, die nur wenige Meter vom städtischen Gefüge entfernt beginnt. Badehäuser, Schlucht, Wasserfall und Garten machen zusammen die südöstliche Ecke der Altstadt zu einem der dichtesten Interessensgebiete der ganzen Stadt.

Abanotubani ist zugleich der untere Zugang zu Narikala: Die Pfade, die vom Bäderviertel durch die Wohnstraßen oberhalb hinaufsteigen, führen direkt zu den Festungsmauern und der Statue der Mutter Georgiens (Kartlis Deda) auf dem Bergrücken, was das Viertel zu einem natürlichen Ausgangspunkt für den Aufstieg zum wichtigsten erhöhten Aussichtspunkt der Stadt macht.

Anreise und Besuch

• Lage: Abanotubani, Altstadt von Tiflis — am Fuß der Festung Narikala, entlang des Baches Tsavkisistsqali, am südöstlichen Rand der Altstadt.
• Das Viertel: Jederzeit frei zugänglich; das Durchwandern ist kostenlos.
• Die Bäder: Mehrere sind täglich in Betrieb, in der Regel von morgens bis spät am Abend (einige, darunter das Orbeliani/Chreli Abano, haben bis tief in die Nacht geöffnet). Privaträume werden pro Raum und Stunde berechnet; günstigere öffentliche Bäder sind in der Regel nach Geschlechtern getrennt. Kisi-Peelings und Massagen kosten extra. Eine vorherige Reservierung (besonders für das Chreli Abano in der Hochsaison) ist ratsam.
• Kombinieren mit: der Festung Narikala und der Statue der Mutter Georgiens (den Hang hinauf), dem Leghvtakhevi-Wasserfall und dem Nationalen Botanischen Garten (die Schlucht hinauf) sowie dem Rest der Altstadt gleich gegenüber.