Abanotubani: el barrio de los baños sulfurosos de Tbilisi

Abanotubani es el histórico barrio de los baños sulfurosos de Tbilisi, capital de Georgia (el país del Cáucaso Sur) — el lugar donde, según la propia leyenda fundacional de la ciudad, comenzó Tbilisi. Se sitúa en el extremo sureste del Casco Antiguo, en el estrecho valle donde el arroyo Tsavkisistsqali se une al Mtkvari, sobre agua geotérmica naturalmente caliente y rica en azufre que ha brotado a la superficie aquí desde que se tiene memoria histórica del lugar. El nombre significa simplemente «barrio de los baños» en georgiano (abano + ubani), y las cúpulas de ladrillo que jalonan la línea de tejados del barrio — perforadas por pequeños tragaluces, con el vapor a veces enroscándose en sus bordes — marcan los baños construidos sobre los manantiales. Esas cúpulas están entre los rasgos más reconocibles del perfil de Tbilisi, y el agua que corre bajo ellas es, en sentido literal, la razón por la que la ciudad está aquí.

¿Qué es Abanotubani?

Abanotubani es el barrio de los baños del casco antiguo de Tbilisi, construido sobre manantiales sulfurosos calientes naturales al pie de la fortaleza de Narikala. Sus características cúpulas bajas de ladrillo cubren baños semienterrados alimentados directamente por agua geotérmica a unos 38–40 °C, usada para el baño desde hace más de 1.500 años. Según la leyenda, los manantiales llevaron al rey Vakhtang Gorgasali a fundar Tbilisi aquí en el siglo V, y el nombre de la ciudad procede del georgiano tbili («cálido/templado»). Varios baños siguen en funcionamiento — el más famoso es el Chreli Abano, ricamente alicatado (el «Baño de Colores», también conocido como los baños Orbeliani) —, que ofrecen salas privadas por horas, el tradicional frotado kisi y masajes. Recorrer el barrio es gratis; el baño es la experiencia por la que vienen la mayoría de los visitantes.

Los manantiales fundacionales

Según la leyenda fundacional de la ciudad, el rey Vakhtang Gorgasali estaba cazando en el siglo V cuando su halcón persiguió a un faisán hasta uno de los manantiales calientes — y el ave salió cocida por el agua. Impresionado, el rey decidió levantar su capital en ese mismo punto (el traslado se completó bajo sus sucesores). Sea o no que la historia refleje hechos reales, expresa algo cierto sobre el vínculo entre la ciudad y este rasgo geológico: el nombre Tbilisi procede directamente del georgiano tbili, «cálido/templado», por estos manantiales, y el agua termal que alimenta hoy los baños es la misma agua que ha definido el lugar desde la antigüedad. Los manantiales no son una curiosidad junto a la que la ciudad creció — son la razón por la que la ciudad está aquí.

Los baños florecieron durante más de mil años: a finales del siglo XIII se registraban en Tbilisi unos 65 baños (hoy solo sobreviven unos pocos), y el barrio se asentaba sobre las rutas comerciales que atravesaban el Cáucaso. Marco Polo dejó constancia de los baños; a lo largo de los siglos pasaron por ellos figuras desde Pushkin hasta Alexandre Dumas y Chéjov — testimonio de un lugar que ha sido siempre tanto una institución social como un sitio para lavarse.

Los baños

Los edificios actuales de los baños datan en su mayoría de los siglos XVII a XIX, aunque ha habido baños en este valle en diversas formas durante mucho más de mil años (las propias cúpulas son una incorporación posterior, levantadas para retener el calor sobre las salas de baño semienterradas, con tragaluces para dejar entrar la luz y permitir que escape el vapor sulfuroso). Varios siguen funcionando, desde sencillas instalaciones públicas hasta establecimientos privados ricamente equipados.

El más fotografiado es el Chreli Abano — el baño «de Colores» o «Pintado», también conocido como los baños Orbeliani —, cuya fachada de inspiración persa, alicatada en azul, destaca con nitidez frente al sencillo ladrillo que la rodea. Esa estética refleja el largo período de influencia cultural iraní sobre esta parte de Georgia, y la fachada es una de las expresiones arquitectónicas conservadas más claras de ello en Tbilisi; renovado y reabierto en 2017, el Chreli Abano es hoy el más pulido (y el más popular entre los turistas) de los baños. Otros establecimientos conocidos incluyen el Baño N.º 5 (entre los más antiguos y tradicionales) y el Baño del rey Erekle.

La disposición habitual es una serie de salas privadas, cada una con una piscina hundida de piedra o alicatada alimentada por el agua sulfurosa, que se alquilan por horas para individuos o grupos pequeños. También hay baños públicos más baratos, normalmente segregados por sexos y de carácter más comunal. El agua es naturalmente cálida y fuertemente mineralizada, con un contenido de azufre que le da un olor característico — la nota de sulfuro de hidrógeno, a huevo podrido, que la mayoría de la gente deja de percibir a los pocos minutos. Su reputación terapéutica, en especial para afecciones de la piel y problemas de las articulaciones, se ha mantenido de forma continua desde la época medieval, y los baños han servido durante mucho tiempo como espacios sociales donde se cerraban negocios, se cultivaban las relaciones y se organizaba la vida comunitaria — mucho más allá de la simple higiene.

Un kisi (una vigorosa exfoliación de frotado profundo con un guante áspero, realizada por un encargado llamado mekise) está disponible en la mayoría de los baños establecidos y forma muy claramente parte de la experiencia auténtica para quienes están dispuestos a someterse a él — el resultado deja la piel notablemente más limpia de lo que cualquier ducha podría lograr. También se ofrecen diversos masajes, con una calidad que varía considerablemente de un establecimiento a otro.

Los baños sulfurosos no están pensados para los que se asustan con facilidad: el agua está caliente, el olor está presente, y en los establecimientos más antiguos las salas son funcionales más que lujosas. Los baños más nuevos y orientados al turismo (el Chreli Abano entre ellos) han mejorado considerablemente sus instalaciones y suponen una introducción más cómoda; los lugares más antiguos tienen una pátina y una autenticidad que las versiones renovadas no pueden replicar del todo. Es una verdadera disyuntiva, y vale la pena elegir de forma deliberada.

El barrio

Recorrer Abanotubani sin entrar en un baño merece la pena solo por la arquitectura y el ambiente. Sus calles están entre las más estrechas y con más atmósfera del Casco Antiguo, y la combinación de los edificios abovedados de los baños, las casas tradicionales de las laderas circundantes, los pequeños puentes sobre el Tsavkisistsqali y la fortaleza de Narikala en la cresta, justo encima, crea un entorno que se siente distinto del resto del centro histórico. El vapor que asciende por los tragaluces de las cúpulas cuando hace frío da al barrio una cualidad ligeramente sobrenatural que los fotógrafos encuentran irresistible.

El pequeño desfiladero del Tsavkisistsqali, en el extremo oriental del barrio, conduce hacia el sur a la cascada de Leghvtakhevi y a la entrada del Jardín Botánico Nacional — conectando el barrio de los baños con un paisaje natural que empieza a apenas unos metros del tejido urbano. Los baños, el desfiladero, la cascada y el jardín hacen juntos del rincón sureste del Casco Antiguo una de las zonas de interés más concentradas de toda la ciudad.

Abanotubani es también el acceso inferior a Narikala: los senderos que suben desde el barrio de los baños por las calles residenciales de arriba conducen directamente a las murallas de la fortaleza y a la estatua de la Madre de Georgia (Kartlis Deda) en la cresta, lo que convierte al barrio en un punto de partida natural para la subida al mirador elevado más importante de la ciudad.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: Abanotubani, casco antiguo de Tbilisi — al pie de la fortaleza de Narikala, a lo largo del arroyo Tsavkisistsqali, en el extremo sureste del Casco Antiguo.
• El barrio: libremente accesible a todas horas; gratis para recorrerlo.
• Los baños: varios abren a diario, normalmente desde la mañana hasta bien entrada la noche (algunos, incluido el Orbeliani/Chreli Abano, abren hasta altas horas de la madrugada). Las salas privadas se cobran por sala y por hora; los baños públicos más baratos suelen estar segregados por sexos. Los frotados kisi y los masajes tienen un coste adicional. Es prudente reservar con antelación (especialmente para el Chreli Abano en temporada alta).
• Combínalo con: la fortaleza de Narikala y la estatua de la Madre de Georgia (ladera arriba), la cascada de Leghvtakhevi y el Jardín Botánico Nacional (desfiladero arriba), y el resto del Casco Antiguo, justo enfrente.