Cathédrale Sioni : l'antique cathédrale de Tbilissi et la croix de sainte Nino

La cathédrale Sioni se dresse près de la rive du Mtkvari, au cœur de la vieille ville de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), son extérieur relativement modeste ne laissant guère deviner depuis la rue la profondeur historique et la portée religieuse qu'elle recèle. Ce n'est ni la plus grande ni la plus spectaculaire des églises de Tbilissi — la cathédrale Sameba, sur sa colline, occupe cette place sans rivale —, mais Sioni possède quelque chose qu'aucun édifice plus récent ne saurait acquérir : près de quatorze siècles de vie religieuse continue sur le même site, et, entre ses murs, l'un des objets les plus sacrés du christianisme géorgien.

Qu'est-ce que la cathédrale Sioni ?

La cathédrale Sioni est l'une des plus anciennes et des plus importantes églises de Tbilissi — pendant des siècles la cathédrale principale de l'Église orthodoxe géorgienne et le siège de son catholicos-patriarche, un rôle qu'elle conserva jusqu'à la consécration de la cathédrale Sameba en 2004. Bâtie pour la première fois au VIe–VIIe siècle et reconstruite à de nombreuses reprises depuis (le bâtiment actuel repose sur une structure du XIIIe siècle, avec des modifications postérieures), elle tient son nom du Mont Sion à Jérusalem. Son grand attrait est la croix de sainte Nino — la croix en cep de vigne de la femme qui apporta le christianisme à la Géorgie au IVe siècle, vénérée ici et l'une des reliques les plus saintes du pays. C'est une église en activité au milieu de la vieille ville, à l'entrée gratuite, et l'une des rencontres les plus directes que l'on puisse faire avec la culture religieuse orthodoxe géorgienne vivante.

Une cathédrale reconstruite au fil des siècles

La cathédrale tire son nom du Mont Sion à Jérusalem — une dédicace qui reflète le rapport délibéré du christianisme géorgien des premiers temps avec les lieux saints du monde biblique. Une église fut d'abord bâtie ici au VIe–VIIe siècle (les annales médiévales l'attribuent à Vakhtang Gorgasali au Ve siècle, avec une construction sous le prince Guaram autour de 575 et un achèvement au milieu du VIIe siècle), à l'époque où Tbilissi affermissait son rôle de capitale de la Kartli et où l'Église géorgienne forgeait sa propre identité.

Cet édifice fut détruit et reconstruit à de nombreuses reprises au cours des siècles — l'institution persistant malgré la destruction matérielle. Il fut reconstruit par David IV le Bâtisseur en 1112 après qu'il eut libéré Tbilissi de la domination arabe, puis de nouveau ravagé par Jalal ad-Din (1226), les Khwarezmiens (1236), Chah Ismail (1522), un séisme (1668) et l'invasion perse de 1795 — renaissant de ses ruines à chaque fois. La structure actuelle repose sur la version du XIIIe siècle, avec d'importantes modifications du XVIIe au XIXe siècle (la coupole date de 1710, l'extérieur fut rénové au XIXe siècle). Elle servit de cathédrale principale de l'Église orthodoxe géorgienne et de siège du catholicos-patriarche, jusqu'à l'achèvement de Sameba en 2004.

La croix de sainte Nino

L'objet qui confère à Sioni sa sainteté particulière est la croix de sainte Nino, vénérée comme l'une des reliques les plus importantes du christianisme géorgien. Sainte Nino était une femme cappadocienne — une jeune missionnaire, selon les chroniques géorgiennes — qui apporta le christianisme au royaume de Kartli au début du IVe siècle, convertissant la cour royale et mettant en branle l'adoption du christianisme comme religion d'État. Sa croix est traditionnellement décrite comme faite de deux longueurs de cep de vigne liées ensemble par des mèches de ses propres cheveux, formant une croix aux bras tombants — la forme qui devint l'un des symboles les plus reconnaissables du christianisme géorgien (la croix géorgienne caractéristique, à la barre horizontale légèrement infléchie, dérive directement de cette tradition).

La croix est conservée et vénérée à Sioni, à gauche de l'autel/de l'iconostase, enchâssée dans un riche reliquaire d'argent (le reliquaire fut offert par le roi Vakhtang III au début du XIVe siècle). C'est l'un des principaux lieux de pèlerinage de Tbilissi ; les fidèles peuvent la vénérer directement lors de certaines fêtes, et on peut la voir derrière une vitre de protection le reste du temps. Les sources divergent sur le point de savoir si la croix aujourd'hui exposée est l'originale ou une copie (l'originale étant conservée en lieu sûr), aussi vaut-il mieux n'avancer ce point qu'avec prudence. À presque toute heure, des gens se tiennent devant elle — allumant des cierges, priant, ou simplement debout dans un recueillement silencieux. Pour le visiteur sans attache religieuse personnelle, la chapelle et son atmosphère offrent l'une des rencontres les plus directes que l'on puisse faire à Tbilissi avec la culture religieuse vivante qui façonne l'identité géorgienne depuis le IVe siècle.

Architecture et intérieur

Sioni est bâtie dans le tuf jaune chaud caractéristique des églises historiques de Géorgie (extrait à Bolnisi, au sud-ouest de Tbilissi), ses proportions équilibrées et sa silhouette dominée par le tambour central et la coupole. Sur le plan architectural, c'est une classique église géorgienne médiévale en croix inscrite (plan en croix inscrite), avec des absides polygonales saillantes sur la façade orientale. L'extérieur porte quelques détails sculptés mais se lit comme une solidité retenue plutôt que comme une recherche d'ornement — un édifice reconstruit et réparé tant de fois que sa forme actuelle reflète le pragmatisme accumulé de nombreux siècles plutôt que l'ambition d'un unique commanditaire.

L'intérieur est plus richement traité que l'extérieur ne le laisse supposer. Les murs portent des fresques, dont les plus marquantes furent peintes entre 1850 et 1860 par le prince Grigori Gagarine, un artiste russe (et général, plus tard à la tête de l'Académie russe des beaux-arts) ; il dessina aussi l'iconostase de cette période. Ces peintures murales du XIXe siècle — réalisées par-dessus des fresques géorgiennes plus anciennes, dont certaines furent perdues au passage — ont été critiquées par certains historiens comme excessivement russifiées, reflétant la tendance de l'époque impériale à introduire l'esthétique orthodoxe russe dans les églises géorgiennes ; mais l'effet d'ensemble est fait de chaleur et de dévotion accumulée. Dans les années 1980, dans une partielle re-géorgianisation, l'artiste géorgien Levan Tsutskiridze peignit de nouvelles fresques sur certaines parties de la cathédrale, et une iconostase géorgienne traditionnelle en pierre remplaça celle de Gagarine.

L'atmosphère dans le corps principal de la cathédrale pendant un office — les chants, la lueur des cierges, l'encens, le mouvement des fidèles — compte parmi les immersions les plus complètes dans la pratique orthodoxe géorgienne que la ville puisse offrir. (Sioni conserve aussi d'autres reliques, et son clocher remonte à 1425 ; ce fut également, plus sombrement, le lieu où le manifeste impérial russe annexant la Géorgie fut proclamé pour la première fois, au début du XIXe siècle.)

Emplacement et contexte

Sioni se trouve au croisement de plusieurs des principaux itinéraires de promenade à travers la vieille ville, ce qui en fait une étape naturelle de presque toute visite du quartier historique. Les rues qui l'entourent comptent parmi l'architecture commerciale du XIXe siècle la mieux préservée de Tbilissi, et la petite place qui s'ouvre devant elle laisse à l'édifice l'espace d'être vu dans son voisinage. La basilique d'Anchiskhati — la plus ancienne église subsistante de Tbilissi — est à une courte marche vers le nord ; la rue Shardeni et ses terrasses sont juste à côté ; le pont de la Paix et les quais sont à quelques minutes vers le sud ; et Abanotubani et les bains de soufre se trouvent à une courte marche vers l'est.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : rue Sioni, Vieux Tbilissi, près des quais du Mtkvari (dans le quartier de la Haute Kala, près de la rue Shardeni).
• Horaires : ouvert tous les jours, du petit matin jusqu'au soir ; des offices sont célébrés au cours de la journée, et la cathédrale est ouverte aux visiteurs en dehors des périodes d'office les plus animées.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste — épaules et genoux couverts ; les femmes sont attendues tête couverte (des étoffes sont généralement disponibles à l'entrée). C'est une cathédrale en activité et très vénérée, aussi visitez-la en silence et avec respect, en particulier autour de la croix de sainte Nino et pendant les offices.
• À combiner avec : la basilique d'Anchiskhati, la rue Shardeni, le pont de la Paix et les quais, Abanotubani et l'ensemble de la vieille ville — Sioni est au centre de tout cela.