Catedral de Sioni: la antigua catedral de Tbilisi y la cruz de Santa Nino

La catedral de Sioni se alza cerca de la orilla del Mtkvari, en el corazón del Casco Antiguo de Tbilisi, capital de Georgia (el país del Cáucaso Sur), con un exterior relativamente modesto que apenas deja entrever desde la calle la hondura histórica y la importancia religiosa que encierra. No es la iglesia más grande ni más espectacular de Tbilisi — la catedral de Sameba, sobre su colina, ocupa esa posición sin discusión —, pero Sioni posee algo que ningún edificio más reciente puede adquirir: cerca de catorce siglos de vida religiosa continua en el mismo lugar, y entre sus muros uno de los objetos más sagrados del cristianismo georgiano.

¿Qué es la catedral de Sioni?

La catedral de Sioni es una de las iglesias más antiguas e importantes de Tbilisi — durante siglos la catedral principal de la Iglesia ortodoxa georgiana y la sede de su católicos-patriarca, función que mantuvo hasta que la catedral de Sameba fue consagrada en 2004. Construida por primera vez en el siglo VI–VII y reconstruida muchas veces desde entonces (el edificio actual se basa en una estructura del siglo XIII, con cambios posteriores), toma su nombre del monte Sion en Jerusalén. Su gran atractivo es la cruz de Santa Nino — la cruz de vid de la mujer que llevó el cristianismo a Georgia en el siglo IV, venerada aquí y una de las reliquias más sagradas del país. Es una iglesia en uso en pleno Casco Antiguo, de entrada gratuita, y uno de los encuentros más directos que pueden tenerse con la cultura religiosa ortodoxa georgiana viva.

Una catedral reconstruida a lo largo de los siglos

La catedral toma su nombre del monte Sion en Jerusalén — una dedicación que refleja la relación consciente del cristianismo georgiano primitivo con los lugares santos del mundo bíblico. Aquí se construyó por primera vez una iglesia en el siglo VI–VII (las crónicas medievales la atribuyen a Vakhtang Gorgasali en el siglo V, con la construcción bajo el príncipe Guaram hacia 575 y su finalización a mediados del siglo VII), cuando Tbilisi consolidaba su papel como capital de Kartli y la Iglesia georgiana iba forjando su propia identidad.

Aquel edificio fue destruido y reconstruido muchas veces a lo largo de los siglos — la institución perduró a través de la destrucción física. Fue reconstruida por David IV el Constructor en 1112, después de que liberase Tbilisi del dominio árabe, y luego asolada de nuevo por Jalal ad-Din (1226), los corasmios (1236), Shah Ismail (1522), un terremoto (1668) y la invasión persa de 1795 — alzándose de las ruinas en cada ocasión. La estructura actual se basa en la versión del siglo XIII, con cambios importantes entre los siglos XVII y XIX (la cúpula data de 1710, y el exterior fue renovado en el siglo XIX). Sirvió como catedral principal de la Iglesia ortodoxa georgiana, y como sede del católicos-patriarca, hasta que Sameba se terminó en 2004.

La cruz de Santa Nino

El objeto que confiere a Sioni su particular santidad es la cruz de Santa Nino, venerada como una de las reliquias más importantes del cristianismo georgiano. Santa Nino fue una mujer de Capadocia — una joven misionera, según las crónicas georgianas — que llevó el cristianismo al reino de Kartli a comienzos del siglo IV, convirtiendo a la corte real y poniendo en marcha la adopción del cristianismo como religión de Estado. Su cruz se describe por tradición como hecha de dos sarmientos de vid atados con mechones de su propio cabello, formando una cruz de brazos caídos — la forma que llegó a ser uno de los símbolos más reconocibles del cristianismo georgiano (la característica cruz georgiana, de travesaño ligeramente arqueado hacia abajo, deriva directamente de esta tradición).

La cruz se custodia y se venera en Sioni, a la izquierda del altar/iconostasio, encerrada en un ornado relicario de plata (el relicario fue donado por el rey Vakhtang III a comienzos del siglo XIV). Es uno de los principales destinos de peregrinación de Tbilisi; los fieles pueden venerarla directamente en ciertas fiestas, y en otros momentos puede verse tras un cristal protector. Las fuentes difieren sobre si la cruz que hoy se muestra es la original o una réplica (con la original guardada a buen recaudo), de modo que este punto conviene tomarlo con cautela. A casi cualquier hora hay gente ante ella — encendiendo velas, rezando o simplemente de pie en silenciosa atención. Para los visitantes sin una vinculación religiosa personal, la capilla y su atmósfera ofrecen uno de los encuentros más directos que pueden tenerse en Tbilisi con la cultura religiosa viva que ha moldeado la identidad georgiana desde el siglo IV.

Arquitectura e interior

Sioni está construida con la cálida toba amarilla característica de las iglesias históricas de Georgia (extraída en Bolnisi, al suroeste de Tbilisi), de proporciones equilibradas y una silueta dominada por el tambor y la cúpula centrales. Arquitectónicamente es una iglesia georgiana medieval clásica de cruz inscrita (cruz dentro de un cuadrado), con ábsides poligonales salientes en la fachada oriental. El exterior presenta algún detalle tallado, pero se lee como una solidez contenida más que como elaboración — un edificio reconstruido y reparado tantas veces que su forma actual refleja el pragmatismo acumulado de muchos siglos más que la ambición de un único patrocinador.

El interior está más ricamente acabado de lo que sugiere el exterior. Los muros portan frescos, los más destacados de los cuales fueron pintados entre 1850 y 1860 por el príncipe Grigori Gagarin, un artista ruso (y general, más tarde director de la Academia Rusa de Bellas Artes); él diseñó también el iconostasio de la época. Estas pinturas murales del siglo XIX — pintadas sobre frescos georgianos más antiguos, algunos de los cuales se perdieron en el proceso — han sido criticadas por algunos historiadores como excesivamente rusificadas, reflejo de la tendencia de la época imperial a introducir la estética ortodoxa rusa en las iglesias georgianas; pero el efecto de conjunto es de calidez y devoción acumulada. En la década de 1980, en una re-georgianización parcial, el artista georgiano Levan Tsutskiridze pintó nuevos frescos en partes de la catedral, y un tradicional iconostasio georgiano de piedra reemplazó al de Gagarin.

La atmósfera en el cuerpo principal de la catedral durante un oficio — los cánticos, la luz de las velas, el incienso, el movimiento de los fieles — es una de las inmersiones más completas en la práctica ortodoxa georgiana que pueden vivirse en la ciudad. (Sioni alberga también otras reliquias, y su campanario se remonta a 1425; fue también, sombríamente, el lugar donde se proclamó por primera vez el manifiesto imperial ruso que anexionaba Georgia, a comienzos del siglo XIX.)

Ubicación y contexto

Sioni se sitúa en el cruce de varias de las principales rutas a pie por el Casco Antiguo, lo que la convierte en una parada natural de casi cualquier recorrido por el distrito histórico. Las calles que la rodean conservan parte de la arquitectura comercial del siglo XIX más intacta de Tbilisi, y la pequeña plaza que tiene delante da al edificio espacio para ser visto en su entorno. La basílica de Anchiskhati — la iglesia más antigua que se conserva en Tbilisi — queda a poca distancia a pie hacia el norte; la calle Shardeni y sus terrazas están justo al lado; el Puente de la Paz y la ribera quedan a unos minutos hacia el sur; y Abanotubani y los baños sulfurosos se hallan a poca distancia a pie hacia el este.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: calle Sioni, casco antiguo de Tbilisi, cerca de la ribera del Mtkvari (en el barrio de Kala Alta, junto a la calle Shardeni).
• Horario: abierta a diario, desde primera hora de la mañana hasta la tarde; se celebran oficios a lo largo del día, y la catedral está abierta a los visitantes fuera de los períodos de oficio más concurridos.
• Entrada: gratuita.
• Código de vestimenta: ropa modesta — hombros y rodillas cubiertos; se espera que las mujeres se cubran la cabeza (suele haber pañuelos disponibles en la entrada). Es una catedral en uso y muy venerada, así que visítala en silencio y con respeto, especialmente en torno a la cruz de Santa Nino y durante los oficios.
• Combínala con: la basílica de Anchiskhati, la calle Shardeni, el Puente de la Paz y la ribera, Abanotubani y el conjunto del Casco Antiguo — Sioni está en el centro de todo ello.