Le zoo de Tbilissi : le plus ancien parc zoologique de Géorgie

Le zoo de Tbilissi est le plus ancien et le plus grand parc zoologique de Géorgie (le pays du Caucase du Sud), fondé en 1927 et installé dans la vallée de la rivière Vere, au centre de Tbilissi, à courte distance du centre-ville. C'est avant tout une destination pour les familles avec enfants et pour les voyageurs qui s'intéressent réellement aux animaux, plutôt qu'une étape classique d'un premier itinéraire à Tbilissi — et l'aborder avec cette compréhension donne à la visite le cadre qui convient.

Qu'est-ce que le zoo de Tbilissi ?

Le zoo de Tbilissi, fondé en 1927, est le plus ancien et le plus grand zoo de Géorgie, dans la vallée de la rivière Vere, au centre de Tbilissi. Il abrite tout un éventail d'espèces — des endémiques du Caucase aux côtés d'animaux africains et asiatiques, ainsi qu'un aquarium marin (le premier du Caucase, ouvert en 2007) — sur un site verdoyant et vallonné. Son histoire récente est marquée par la catastrophique crue de la Vere de 2015, qui tua trois soigneurs, noya ou dispersa une grande partie de la collection et envoya des animaux dans les rues de Tbilissi ; le zoo perdit près de la moitié de ses animaux et se reconstruit depuis lors. C'est un lieu sans prétention, authentiquement local — où les familles de Tbilissi passent leurs matinées de week-end — pour un coût très modeste, mieux adapté aux familles et aux amateurs d'animaux qu'au statut de grande attraction.

Une histoire longue et inégale

L'histoire du zoo est longue et inégale. À son apogée à l'époque soviétique, il abritait bien plus de mille animaux et attirait des centaines de milliers de visiteurs par an, comptant parmi les institutions zoologiques les plus importantes du Caucase. L'effondrement économique post-soviétique des années 1990 le frappa durement, et l'institution passa une grande partie de cette décennie en grande difficulté avant qu'un redressement modeste dans les années 2000 n'apporte des améliorations et de nouvelles installations — dont l'aquarium marin, le premier du Caucase, en 2007.

Une relocalisation est évoquée depuis des années : en 2012, la ville décida de déplacer le zoo de son site central exigu et exposé aux inondations vers un nouveau complexe plus vaste près de la mer de Tbilissi, à la lisière orientale de la ville. Des manques de financement la retardèrent à plusieurs reprises, et le zoo se trouvait toujours à son ancien emplacement quand la crue survint. Ce déménagement reste une question planifiée de longue date mais non résolue ; pour l'heure, le zoo est toujours dans la vallée de la Vere.

La crue de 2015

L'événement déterminant de l'histoire récente du zoo survint les 13–14 juin 2015, lorsque la rivière Vere — d'ordinaire un petit cours d'eau — déborda de façon catastrophique après des pluies exceptionnellement fortes. Les eaux de la crue traversèrent le zoo, situé en contrebas, tuant de nombreux animaux et détruisant les enclos. Plusieurs grands animaux — un hippopotame, des grands fauves, des ours, des loups — s'échappèrent dans les rues de Tbilissi, dans des scènes qui attirèrent brièvement l'attention du monde entier ; l'hippopotame fut acculé sur une place de la ville et endormi par tranquillisant. Certains animaux furent recapturés ; d'autres furent abattus par les forces de sécurité pendant l'urgence (une décision que le zoo contesta publiquement), et le 17 juin un tigre blanc encore en liberté tua un homme avant d'être abattu.

Le bilan humain fut grave. Trois soigneurs moururent dans la crue — parmi eux un gardien qui était resté pour tenter de protéger les animaux — et la catastrophe plus large fit environ vingt morts à travers la ville. Le zoo perdit plus de 300 animaux, près de la moitié de sa population, et rouvrit environ trois mois plus tard sous une forme très réduite. La reconstruction s'est poursuivie depuis, mais l'écart entre l'ampleur du zoo avant 2015 et son fonctionnement actuel demeure réel et visible.

Un animal devint un symbole du relèvement : Begi, l'hippopotame photographié errant dans les rues inondées, survécut, fut ramené et vit toujours au zoo — une image qui émut la ville et incarne aujourd'hui sa reconstruction.

Le zoo aujourd'hui

La collection actuelle couvre un éventail raisonnable réparti en plusieurs sections — prédateurs et primates, oiseaux, ongulés, et un exotarium de reptiles, d'amphibiens et de poissons. Des espèces endémiques du Caucase — ongulés de montagne et oiseaux de la région — côtoient des animaux africains et asiatiques, conférant à la collection à la fois un patrimoine naturel local et une plus large diversité ; l'aquarium reste l'une de ses caractéristiques les plus distinctives à l'échelle régionale.

Le cadre est l'un de ses véritables atouts : le relief de la vallée de la Vere donne au parc un caractère vallonné et verdoyant, avec des arbres anciens pour l'ombre durant les mois les plus chauds et des allées qui serpentent à travers le paysage davantage comme un parc naturel que comme un zoo plat et conventionnel — même si le site exploitable est désormais assez compact, enserré par la ville alentour. L'atmosphère est sans prétention et locale : c'est ici que les familles de Tbilissi passent leurs matinées de week-end plutôt qu'une attraction internationale léchée, et l'absence de grandes foules touristiques lui confère une qualité détendue.

Visitez avec des attentes honnêtes. C'est une institution encore en relèvement et en développement plutôt qu'une vitrine, et l'écart avec son ampleur d'avant 2015 est réel. Mais pour les voyageurs avec enfants, ou qui s'intéressent réellement aux animaux — et aux espèces du Caucase en particulier — une matinée ici offre une expérience agréable et authentiquement locale, pour un coût très modeste.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : rue Kostava, dans la vallée de la rivière Vere, au centre de Tbilissi (à courte distance du centre ; le plus simple est le métro Delisi ou Station Square (place de la Gare) suivi d'un court trajet en taxi).
• Horaires : plus longs en été (environ du matin au soir) et plus courts en hiver ; ouvert tous les jours. Vérifiez les horaires saisonniers en vigueur avant de venir.
• Entrée : modeste (billet à petit prix ; tarif réduit pour les enfants).
• Site web / e-mail : zoo.ge / [email protected]
• Idéal pour : les familles avec enfants et les amateurs d'animaux ; une demi-matinée détendue plutôt qu'un site incontournable.
• À combiner avec : les espaces verts voisins de la Vere/de Vake et le parc Mziuri (où se trouve désormais un monument dédié à Begi l'hippopotame), ou une journée plus large du côté de Vake–Saburtalo.