Zoo de Tbilisi: el parque zoológico más antiguo de Georgia

El zoo de Tbilisi es el parque zoológico más antiguo y más grande de Georgia (el país del Cáucaso Sur), fundado en 1927 y situado en el valle del río Vere, en el centro de Tbilisi, a poca distancia del centro de la ciudad. Es ante todo un destino para familias con niños y para viajeros con un interés genuino por los animales, más que una parada habitual en un primer itinerario por Tbilisi — y acercarse a él con esa idea da a la visita el marco adecuado.

¿Qué es el zoo de Tbilisi?

El zoo de Tbilisi, fundado en 1927, es el zoológico más antiguo y más grande de Georgia, en el valle del río Vere, en el centro de Tbilisi. Alberga una variedad de especies — endemismos caucásicos junto a animales africanos y asiáticos, además de un acuario marino (el primero del Cáucaso, inaugurado en 2007) — repartidos por un recinto verde y de relieve ondulado. Su historia reciente está marcada por la catastrófica inundación del río Vere de 2015, que se cobró la vida de tres cuidadores, ahogó o dispersó buena parte de la colección y lanzó animales a las calles de Tbilisi; el zoo perdió casi la mitad de sus animales y se ha ido reconstruyendo desde entonces. Es un lugar sin pretensiones, genuinamente local — donde las familias de Tbilisi pasan las mañanas del fin de semana — a un coste muy modesto, más indicado para familias y amantes de los animales que como gran reclamo turístico.

Una historia larga y desigual

La historia del zoo es larga y desigual. En su apogeo de la época soviética albergaba bastante más de mil animales y atraía a cientos de miles de visitantes al año, y era una de las instituciones zoológicas más relevantes del Cáucaso. El colapso económico postsoviético de la década de 1990 lo golpeó con dureza, y la institución pasó buena parte de esa década en serias dificultades antes de que una modesta recuperación en la década de 2000 trajera mejoras e instalaciones nuevas — entre ellas el acuario marino, el primero del Cáucaso, en 2007.

Un traslado se viene discutiendo desde hace años: en 2012 la ciudad decidió mudar el zoo desde su recinto central, limitado y propenso a inundaciones, a un nuevo complejo más amplio junto al mar de Tbilisi, en el extremo oriental de la ciudad. La falta de fondos lo aplazó una y otra vez, y el zoo seguía en su antigua ubicación cuando llegó la inundación. El traslado sigue siendo una cuestión largamente planeada pero sin resolver; por ahora, el zoo continúa en el valle del Vere.

La inundación de 2015

El acontecimiento que define la historia reciente del zoo llegó el 13–14 de junio de 2015, cuando el río Vere — normalmente un pequeño arroyo — se desbordó de forma catastrófica tras unas lluvias excepcionalmente intensas. Las aguas arrasaron el zoo, situado en una zona baja, mataron a muchos animales y destruyeron los recintos. Varios animales de gran tamaño — un hipopótamo, grandes felinos, osos, lobos — escaparon a las calles de Tbilisi, en escenas que durante unas horas atrajeron la atención mundial; el hipopótamo fue acorralado en una plaza de la ciudad y sedado. Algunos animales fueron recapturados; otros fueron abatidos por las fuerzas de seguridad durante la emergencia (una decisión que el zoo cuestionó públicamente), y el 17 de junio un tigre blanco que seguía suelto mató a un hombre antes de ser abatido.

El coste humano fue grave. Tres cuidadores murieron en la inundación — entre ellos un cuidador que se había quedado para intentar proteger a los animales — y la catástrofe en su conjunto se cobró la vida de unas veinte personas en toda la ciudad. El zoo perdió más de 300 animales, casi la mitad de su población, y reabrió unos tres meses después de forma muy reducida. La reconstrucción ha continuado desde entonces, pero la diferencia entre la escala del zoo anterior a 2015 y su funcionamiento actual sigue siendo real y visible.

Un animal se convirtió en símbolo de la recuperación: Begi, el hipopótamo fotografiado deambulando por las calles inundadas, sobrevivió, fue devuelto y sigue viviendo en el zoo — una imagen que conmovió a la ciudad y que hoy representa su reconstrucción.

El zoo hoy

La colección actual abarca una variedad razonable repartida en varios departamentos — depredadores y primates, aves, ungulados y un exotario de reptiles, anfibios y peces. Las especies endémicas del Cáucaso — ungulados de montaña y aves de la región — conviven con animales africanos y asiáticos, lo que da a la colección tanto patrimonio natural local como mayor amplitud; el acuario sigue siendo uno de sus rasgos más distintivos en el contexto regional.

El entorno es una de sus virtudes genuinas: el terreno del valle del Vere da al parque un carácter ondulado y verde, con árboles maduros que ofrecen sombra en los meses más cálidos y senderos que serpentean por el paisaje, más como un parque natural que como un zoo convencional y llano — aunque el recinto útil es ahora bastante compacto, encajonado por la ciudad que lo rodea. El ambiente es local y sin pretensiones: aquí es donde las familias de Tbilisi pasan las mañanas del fin de semana, en lugar de una atracción internacional pulida, y la ausencia de grandes multitudes de turistas le da un aire relajado.

Visítalo con expectativas honestas. Es una institución todavía en recuperación y desarrollo, más que un escaparate, y la diferencia respecto a su escala anterior a 2015 es real. Pero para quienes viajan con niños, o con un interés genuino por los animales — y por las especies caucásicas en particular —, una mañana aquí es una experiencia agradable y genuinamente local a un coste muy modesto.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: calle Kostava, en el valle del río Vere, centro de Tbilisi (a poca distancia del centro; lo más fácil es el metro de Delisi o de la plaza de la Estación y un taxi corto).
• Horario: más amplio en verano (aproximadamente de la mañana a la tarde-noche) y más reducido en invierno; abierto a diario. Consulta el horario estacional vigente antes de visitarlo.
• Entrada: modesta (precio de entrada bajo; reducido para niños).
• Sitio web / correo: zoo.ge / [email protected]
• Ideal para: familias con niños y amantes de los animales; media mañana relajada, más que un lugar de visita estelar.
• Combínalo con: los cercanos espacios verdes de Vere/Vake y el parque Mziuri (donde ahora hay un monumento a Begi, el hipopótamo), o un día más amplio por la zona de Vake–Saburtalo de la ciudad.