Dierentuin van Tbilisi: het oudste zoölogische park van Georgië

De dierentuin van Tbilisi is het oudste en grootste zoölogische park van Georgië (het land in de Zuidelijke Kaukasus), opgericht in 1927 en gelegen in het dal van de rivier de Vere in het centrum van Tbilisi, op korte afstand van het stadscentrum. Het is in de eerste plaats een bestemming voor gezinnen met kinderen en voor reizigers met een oprechte belangstelling voor dieren, en niet zozeer een standaardstop op een eerste Tbilisi-route — en het bezoek met die wetenschap benaderen geeft het de juiste invalshoek.

Wat is de dierentuin van Tbilisi?

De dierentuin van Tbilisi, opgericht in 1927, is de oudste en grootste dierentuin van Georgië, in het dal van de rivier de Vere in het centrum van Tbilisi. Hij huisvest een reeks soorten — Kaukasische endemische soorten naast Afrikaanse en Aziatische dieren, plus een marien aquarium (het eerste in de Kaukasus, geopend in 2007) — verspreid over een groen, heuvelachtig terrein. Zijn recente geschiedenis wordt getekend door de catastrofale Vere-overstroming van 2015, die drie dierenverzorgers het leven kostte, een groot deel van de collectie verdronk of verspreidde en dieren de straten van Tbilisi in stuurde; de dierentuin verloor bijna de helft van zijn dieren en is sindsdien aan het herstellen. Het is een onopgesmukte, oprecht lokale plek — waar gezinnen uit Tbilisi hun weekendochtenden doorbrengen — tegen zeer geringe kosten, het meest geschikt voor gezinnen en dierenliefhebbers en niet als pronkstuk-bezienswaardigheid.

Een lange en ongelijke geschiedenis

De geschiedenis van de dierentuin is lang en ongelijk. Op zijn hoogtepunt in het Sovjettijdperk huisvestte hij ruim duizend dieren en trok hij honderdduizenden bezoekers per jaar, een van de belangrijkere zoölogische instellingen in de Kaukasus. De post-Sovjet economische ineenstorting van de jaren 1990 trof hem hard, en de instelling verkeerde een groot deel van dat decennium in ernstige moeilijkheden voordat een bescheiden herstel in de jaren 2000 verbeteringen en nieuwe voorzieningen bracht — waaronder het marien aquarium, het eerste in de Kaukasus, in 2007.

Een verhuizing wordt al jaren besproken: in 2012 besloot de stad de dierentuin te verplaatsen van zijn beperkte, overstromingsgevoelige centrale locatie naar een groter nieuw complex bij het Tbilisi-meer aan de oostelijke rand van de stad. Tekorten aan financiering vertraagden dit telkens weer, en de dierentuin bevond zich nog op zijn oude locatie toen de overstroming kwam. De verhuizing blijft een al lang geplande maar onopgeloste kwestie; voorlopig is de dierentuin nog steeds in het Vere-dal.

De overstroming van 2015

De bepalende gebeurtenis in de recente geschiedenis van de dierentuin kwam op 13–14 juni 2015, toen de rivier de Vere — normaal gesproken een kleine beek — na uitzonderlijk zware regenval catastrofaal overstroomde. Het hoogwater raasde door de laaggelegen dierentuin, doodde veel dieren en verwoestte verblijven. Meerdere grote dieren — een nijlpaard, grote katten, beren, wolven — ontsnapten de straten van Tbilisi in, in beelden die kortstondig wereldwijde aandacht trokken; het nijlpaard werd in een stadsplein in het nauw gedreven en met een verdovingsschot bedwongen. Sommige dieren werden teruggevangen; andere werden tijdens de noodsituatie door de veiligheidstroepen doodgeschoten (een beslissing die de dierentuin publiekelijk in twijfel trok), en op 17 juni doodde een witte tijger die nog op vrije voeten was een man voordat hij werd doodgeschoten.

De menselijke tol was zwaar. Drie dierenverzorgers kwamen om bij de overstroming — onder hen een verzorger die was gebleven om te proberen de dieren te beschermen — en de bredere ramp doodde ongeveer twintig mensen in de stad. De dierentuin verloor meer dan 300 dieren, bijna de helft van zijn populatie, en heropende ongeveer drie maanden later in sterk gereduceerde vorm. Het herstel is sindsdien voortgezet, maar de kloof tussen de omvang van de dierentuin vóór 2015 en zijn huidige werking blijft reëel en zichtbaar.

Eén dier werd een symbool van het herstel: Begi, het nijlpaard dat werd gefotografeerd terwijl het door de overstroomde straten dwaalde, overleefde, werd teruggebracht en woont nog steeds in de dierentuin — een beeld dat de stad ontroerde en nu staat voor haar wederopbouw.

De dierentuin vandaag

De huidige collectie omvat een redelijke reeks verspreid over verschillende afdelingen — roofdieren en primaten, vogels, hoefdieren, en een exotarium met reptielen, amfibieën en vissen. Kaukasische endemische soorten — berghoefdieren en regionale vogels — staan naast Afrikaanse en Aziatische dieren, wat de collectie zowel lokaal natuurlijk erfgoed als een bredere reikwijdte geeft; het aquarium blijft naar regionale maatstaven een van zijn meer onderscheidende kenmerken.

De omgeving is een van zijn echte sterke punten: het terrein van het Vere-dal geeft het park een heuvelachtig, groen karakter, met volgroeide bomen voor schaduw in de warmere maanden en paden die door het landschap kronkelen, meer als een natuurpark dan als een vlakke conventionele dierentuin — hoewel het bruikbare terrein nu vrij compact is, omsloten door de stad eromheen. De sfeer is onopgesmukt en lokaal: dit is waar gezinnen uit Tbilisi hun weekendochtenden doorbrengen en niet een gepolijste internationale attractie, en de afwezigheid van grote toeristenmassa's geeft het een ontspannen kwaliteit.

Bezoek met eerlijke verwachtingen. Dit is een instelling die nog in herstel en ontwikkeling is en geen pronkstuk, en de kloof met de omvang van vóór 2015 is reëel. Maar voor reizigers met kinderen, of met een oprechte belangstelling voor de dieren — en voor de Kaukasische soorten in het bijzonder — is een ochtend hier een aangename, oprecht lokale ervaring tegen zeer geringe kosten.

Bereikbaarheid en bezoek

• Locatie: Kostava-straat, in het dal van de rivier de Vere, centraal Tbilisi (op korte afstand van het centrum; de metro Delisi of Stationsplein en een korte taxirit zijn het makkelijkst).
• Openingstijden: Langer in de zomer (ongeveer van de ochtend tot de avond) en korter in de winter; dagelijks open. Controleer vóór je bezoek de actuele seizoenstijden.
• Toegang: Bescheiden (lage entreeprijs; gereduceerd voor kinderen).
• Website / e-mail: zoo.ge / [email protected]
• Het meest geschikt voor: gezinnen met kinderen en dierenliefhebbers; een ontspannen halve ochtend in plaats van een hoofdattractie.
• Combineer met: de nabijgelegen groene ruimtes van Vere/Vake en Mziuri Park (waar nu een monument voor Begi het nijlpaard staat), of een bredere dag aan de Vake–Saburtalo-kant van de stad.