Georgian National Museum (Simon Janashia Museum) : par où commencer en Géorgie

Le Georgian National Museum, sur Rustaveli Avenue, est la principale institution du pays consacrée à l'histoire et à la culture, et pour les voyageurs qui arrivent à Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), avec peu de connaissances préalables, c'est le meilleur endroit où commencer. Quelques heures ici, avant de partir vers les monastères, les régions viticoles ou les montagnes, donnent à tout le reste un contexte et une profondeur qui prendraient autrement bien plus de temps à se construire.

Qu'est-ce que le Georgian National Museum ?

Le Georgian National Museum est une organisation faîtière (créée en 2004) regroupant plus d'une dizaine de musées et d'institutions, et son principal bâtiment historique est le Simon Janashia Museum of Georgia, au 3 Rustaveli Avenue — le plus ancien musée du pays, dont les origines remontent à 1852. Sur plusieurs étages, il raconte l'histoire de la Géorgie de la préhistoire au 20e siècle : les hominidés de Dmanisi (~1,8 million d'années, les plus anciens fossiles humains hors d'Afrique), le trésor d'or de l'ancienne Colchis (Colchide) et de l'âge du bronze, l'âge d'or médiéval, et une exposition marquante sur l'occupation soviétique. Avec plus d'un million d'objets dans ses collections, c'est le meilleur aperçu d'ensemble de l'histoire et de la culture géorgiennes — et l'étape idéale par laquelle commencer dans le pays.

Le bâtiment

Le musée n'est pas une collection unique mais un réseau, dont les principales expositions historiques se trouvent au Simon Janashia Museum of Georgia, sur Rustaveli Avenue. L'institution remonte à 1852 (le musée du département du Caucase de la Société géographique impériale russe) — ce qui en fait le plus ancien musée de Géorgie — et a été nommée en l'honneur de l'historien Simon Janashia en 1947. Le bâtiment actuel date de 1910, conçu par l'architecte Nikolay Severov, qui y a intégré des motifs décoratifs géorgiens médiévaux ; sa place sur le grand boulevard de Tbilissi reflète l'importance que l'institution a portée dès le départ. (Une grande partie de la collection fut évacuée vers la France en 1921 lors de la prise de pouvoir soviétique et fut, de façon célèbre, rapportée par le savant Ekvtime Takaishvili en 1945.)

Les collections

Archéologie et préhistoire. La collection archéologique couvre le passé préhistorique et antique de la Géorgie avec une exhaustivité qui reflète depuis combien de temps et avec quelle continuité cette terre a été habitée. Les matériaux de Dmanisi — provenant du site où ont été découverts des fossiles d'hominidés vieux d'environ 1,8 million d'années — fixent de la manière la plus directe possible le point de départ de l'histoire humaine ici. Les vases en or et en argent de la culture de Trialeti (~2000–1500 av. J.-C.) qui suivent montrent le niveau d'artisanat atteint dans le Caucase du Sud bien avant l'apogée des civilisations classiques de la Méditerranée. Un objet petit mais évocateur : un vase néolithique de Khramis Didi Gora (~6e millénaire av. J.-C.) décoré de grappes de raisin — l'un des éléments à l'appui de la prétention de la Géorgie à être l'un des berceaux de la viticulture, il y a quelque 8 000 ans.

Le trésor d'or (un point fort). Le trésor — une collection présentée à part et sécurisée, souvent accessible avec un billet distinct — constitue le point culminant pour de nombreux visiteurs. Son or de l'ancienne Colchis (le royaume de Géorgie occidentale que le mythe grec a fait la destination des Argonauts et de la Golden Fleece, la Toison d'or) est l'un des plus beaux ensembles d'orfèvrerie antique du Caucase : bijoux et ornements jusqu'aux pièces cérémonielles travaillées par granulation, filigrane et pierres incrustées, à un niveau de maîtrise technique qui surprend constamment les visiteurs ignorant à quel point la métallurgie géorgienne ancienne était sophistiquée. Il renferme aussi des matériaux provenant du royaume de Géorgie orientale d'Iberia (Ibérie) (dont l'Akhalgori hoard, 5e s. av. J.-C.) et des cultures Scythian et Sarmatian de la steppe du Caucase. Il n'est pas vaste par le nombre de pièces, mais la qualité est constamment élevée et les meilleurs objets sont extraordinaires.

La Géorgie médiévale. La section médiévale couvre l'âge d'or de la Géorgie — le royaume unifié des 11e–13e siècles — avec des manuscrits, de l'orfèvrerie ecclésiastique et des fragments architecturaux qui donnent une substance matérielle à une période autrement connue surtout à travers les monuments encore debout dans le paysage. L'émail cloisonné (minankari), un art dans lequel les artisans géorgiens médiévaux ont atteint un raffinement reconnu dans tout le monde byzantin, mérite particulièrement l'attention.

L'exposition sur l'occupation soviétique. Située au sein du musée (ouverte en 2006), cette section adopte un ton délibérément différent de celui des présentations archéologiques. Elle documente la période que l'exposition présente comme l'occupation soviétique de la Géorgie, 1921–1991 — la prise de pouvoir par l'Armée rouge en 1921, la terreur stalinienne, les déportations, la suppression de la culture nationale géorgienne et les mouvements de résistance — à l'aide de documents (beaucoup provenant des archives des services de sécurité), de photographies, de témoignages et de décors reconstitués. Il s'agit, explicitement, d'un récit présenté du point de vue national géorgien plutôt qu'à travers l'historiographie soviétique ou russe ; le terme « occupation » fait lui-même partie d'un débat contesté entre la Géorgie et la Russie sur la manière de caractériser cette histoire. Pour les visiteurs qui veulent comprendre pourquoi la relation entre la Géorgie et la Russie porte le poids qu'elle porte, cette section offre un contexte direct et essentiel.

Ethnographie. Les galeries ethnographiques présentent la culture matérielle traditionnelle de toutes les régions de Géorgie — vêtements, outils, objets domestiques et agricoles, instruments de musique — disposés de façon à montrer comment les différentes zones géographiques du pays ont produit des manières distinctes de vivre et de fabriquer. Les contrastes entre hautes terres et basses terres, entre Géorgie orientale et occidentale, et entre les diverses communautés du pays deviennent tangibles à travers les objets d'une façon qu'un récit purement écrit ne peut rendre.

S'y rendre et visiter

• Adresse : 3 Rustaveli Avenue, centre de Tbilissi (métro Rustaveli ; sur le grand boulevard, près de Freedom Square, du Parlement et de l'Opéra).
• Horaires : du mardi au dimanche, environ 10h00–18h00 (dernière entrée ~17h30) ; fermé le lundi. (Vérifiez les horaires actuels avant de visiter.)
• Billets : un billet de musée standard ; le trésor d'or est limité en nombre et fait généralement l'objet d'un billet distinct acheté à l'entrée — voyez-le en premier ou réservez à l'avance aux heures d'affluence. Des visites guidées (en plusieurs langues) et des audioguides sont disponibles ; l'audioguide apporte beaucoup dans les galeries archéologiques.
• Phone : +995 32 299 71 76
• Idéal pour : une première initiation à l'histoire géorgienne, à l'archéologie et à l'or de Colchis, à l'art médiéval et à l'histoire du 20e siècle — utile avant de partir vers les régions.
• À combiner avec : une promenade le long de Rustaveli Avenue et dans la vieille ville — le Georgian Museum of Fine Arts, l'église Kashveti, le Parlement, l'Opéra et Freedom Square sont tous tout proches. La boutique du musée propose des ouvrages d'histoire et d'archéologie géorgiennes difficiles à trouver ailleurs.