Georgisch Nationaal Museum (Simon Janashia Museum): waar te beginnen in Georgië

Het Georgian National Museum aan de Rustaveli Avenue is de belangrijkste instelling van het land voor geschiedenis en cultuur, en voor reizigers die in Tbilisi aankomen, de hoofdstad van Georgië (het land in de Zuid-Kaukasus), met weinig voorkennis van het land, is het de beste plek om te beginnen. Een paar uur hier, voordat je vertrekt naar de kloosters, de wijnstreken of de bergen, geeft al het andere een context en diepgang die anders veel langer zou kosten om op te bouwen.

Wat is het Georgian National Museum?

Het Georgian National Museum is een overkoepelende organisatie (opgericht in 2004) van meer dan een dozijn musea en instellingen, en het belangrijkste historische gebouw is het Simon Janashia Museum of Georgia aan de Rustaveli Avenue 3 — het oudste museum van het land, met wortels die teruggaan tot 1852. Over meerdere verdiepingen vertelt het het verhaal van Georgië van de prehistorie tot de 20e eeuw: de hominiden van Dmanisi (~1,8 miljoen jaar oud, de oudste menselijke fossielen buiten Afrika), de goudschat van het oude Colchis en de bronstijd, de middeleeuwse Gouden Eeuw, en een nadrukkelijke tentoonstelling over de Sovjetbezetting. Met meer dan een miljoen objecten in zijn collecties is het verreweg het beste overzicht van de Georgische geschiedenis en cultuur — en de ideale eerste stop in het land.

Het gebouw

Het museum is geen enkele collectie maar een netwerk, met de belangrijkste historische tentoonstellingen in het Simon Janashia Museum of Georgia aan de Rustaveli Avenue. De instelling gaat terug tot 1852 (het museum van de Kaukasus-afdeling van het Russische Keizerlijke Geografische Genootschap) — waarmee het Georgië's oudste museum is — en werd in 1947 vernoemd naar de historicus Simon Janashia. Het huidige gebouw dateert uit 1910, ontworpen door de architect Nikolay Severov met middeleeuwse Georgische decoratieve motieven die erin verwerkt zijn; de plek aan Tbilisi's hoofdboulevard weerspiegelt het belang dat de instelling vanaf het begin droeg. (Een groot deel van de collectie werd in 1921 tijdens de Sovjet-machtsovername naar Frankrijk geëvacueerd en werd in 1945 op befaamde wijze teruggebracht door de geleerde Ekvtime Takaishvili.)

De collecties

Archeologie en prehistorie. De archeologische collectie beslaat het prehistorische en oude verleden van Georgië met een grondigheid die weerspiegelt hoe lang en onafgebroken dit land bewoond is geweest. De materialen van Dmanisi — van de vindplaats waar ~1,8 miljoen jaar oude hominidenfossielen werden gevonden — markeren op de meest directe manier mogelijk het beginpunt van het menselijke verhaal hier. De gouden en zilveren vaten van de Trialeti-cultuur (~2000–1500 v.Chr.) die daarop volgen, tonen het vakmanschap dat in de Zuid-Kaukasus werd bereikt lang voordat de klassieke mediterrane beschavingen hun hoogtepunt beleefden. Eén klein maar veelzeggend object: een neolithisch vat uit Khramis Didi Gora (~6e millennium v.Chr.) versierd met druiventrossen — deel van het bewijs achter Georgië's aanspraak als een van de bakermatten van de wijnbouw, zo'n 8.000 jaar geleden.

De goudschat (een hoogtepunt). De schat — een apart tentoongestelde, beveiligde collectie, vaak met een afzonderlijk ticket — is voor veel bezoekers het hoogtepunt. Het goud uit het oude Colchis (het West-Georgische koninkrijk dat de Griekse mythe tot bestemming maakte van de Argonauts en het Gulden Vlies / Golden Fleece) is een van de fraaiste verzamelingen oud goudwerk in de Kaukasus: sieraden en ornamenten tot ceremoniële stukken bewerkt met granulatie, filigraan en ingelegde stenen, op een niveau van technische meesterschap dat bezoekers die niet wisten hoe verfijnd de vroege Georgische metaalbewerking was, telkens weer verrast. Het bevat ook materiaal uit het Oost-Georgische koninkrijk Iberia (waaronder de Akhalgori hoard, 5e eeuw v.Chr.) en uit de Scythian- en Sarmatian-culturen van de Kaukasische steppe. Het is qua aantal stukken niet groot, maar de kwaliteit is steevast hoog en de beste stukken zijn buitengewoon.

Middeleeuws Georgië. Het middeleeuwse gedeelte beslaat de Gouden Eeuw van Georgië — het verenigde koninkrijk van de 11e–13e eeuw — met manuscripten, kerkelijk metaalwerk en architectuurfragmenten die fysieke substantie geven aan een periode die anders vooral bekend is via de monumenten die nog in het landschap staan. Het cloisonné-email (minankari), een ambacht waarin middeleeuwse Georgische ambachtslieden een verfijning bereikten die in de hele Byzantijnse wereld werd erkend, verdient bijzondere aandacht.

De tentoonstelling over de Sovjetbezetting. Dit gedeelte, gelegen binnen het museum (geopend in 2006), slaat een bewust andere toon aan dan de archeologische opstellingen. Het documenteert de periode die de tentoonstelling presenteert als de Sovjetbezetting van Georgië, 1921–1991 — de machtsovername door het Rode Leger in 1921, de stalinistische terreur, deportaties, de onderdrukking van de Georgische nationale cultuur, en de verzetsbewegingen — met behulp van documenten (veel uit archieven van de veiligheidsdienst), foto's, getuigenissen en gereconstrueerde omgevingen. Het is uitdrukkelijk een verslag dat vanuit het Georgische nationale perspectief is opgesteld in plaats van vanuit de Sovjet- of Russische geschiedschrijving; de term 'bezetting' maakt zelf deel uit van een omstreden debat tussen Georgië en Rusland over hoe deze geschiedenis wordt gekenmerkt. Voor bezoekers die willen begrijpen waarom de verhouding tussen Georgië en Rusland het gewicht draagt dat zij draagt, biedt dit gedeelte directe en essentiële context.

Etnografie. De etnografische zalen presenteren traditionele materiële cultuur uit alle regio's van Georgië — kleding, gereedschap, huishoudelijke en agrarische voorwerpen, muziekinstrumenten — zo opgesteld dat ze laten zien hoe de verschillende geografische zones van het land tot uiteenlopende manieren van leven en maken leidden. De contrasten tussen hoogland en laagland, oostelijk en westelijk Georgië, en de diverse gemeenschappen van het land worden tastbaar door objecten op een manier die een puur geschreven verhaal niet kan bereiken.

Er komen en bezoeken

• Adres: Rustaveli Avenue 3, centraal Tbilisi (metro Rustaveli; aan de hoofdboulevard, nabij Freedom Square, het parlement en de Opera).
• Openingstijden: dinsdag–zondag, ongeveer 10:00–18:00 (laatste toegang ~17:30); maandags gesloten. (Controleer de actuele openingstijden vóór je bezoek.)
• Tickets: een standaard museumticket; de goudschat heeft beperkte aantallen en is meestal een apart ticket dat bij de ingang wordt gekocht — bekijk hem eerst of reserveer vooraf op drukke momenten. Rondleidingen (in verschillende talen) en audiogidsen zijn beschikbaar; de audiogids voegt veel toe in de archeologische zalen.
• Telefoon: +995 32 299 71 76
• Het meest geschikt voor: een eerste oriëntatie op de Georgische geschiedenis, archeologie en het goud van Colchis, middeleeuwse kunst, en de geschiedenis van de 20e eeuw — handig voordat je naar de regio's vertrekt.
• Combineer met: een wandeling langs de Rustaveli Avenue en de Oude Stad in — het Georgian Museum of Fine Arts, de Kashveti-kerk, het parlement, de Opera en Freedom Square liggen allemaal dichtbij. De museumwinkel voert titels over Georgische geschiedenis en archeologie die elders moeilijk te vinden zijn.