La Grande Synagogue de Tbilissi : le cœur d'une communauté vieille de 2 500 ans

La Grande Synagogue se dresse dans la vieille ville de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud), à quelques pas des bains de soufre — sa façade de brique rouge et ses fenêtres en arc la signalant comme un bâtiment d'importance dans un quartier déjà dense en architecture religieuse de plusieurs traditions. Bâtie au début du XXe siècle par des Juifs géorgiens d'Akhaltsikhe venus s'installer dans la ville — ce qui lui vaut aussi le nom de « synagogue des Juifs d'Akhaltsikhe » —, elle sert de lieu de culte depuis lors, au cœur d'une communauté dont les racines en Géorgie comptent parmi les plus profondes de toute communauté juive au monde.

Qu'est-ce que la Grande Synagogue de Tbilissi ?

La Grande Synagogue (aussi appelée synagogue géorgienne) est la plus grande synagogue de Géorgie et le principal lieu de culte de la communauté juive de Tbilissi. Elle se dresse aux 45–47 rue Kote Apkhazi (anciennement rue Leselidze), dans la vieille ville — un bâtiment de brique rouge à deux étages, d'un style néo-mauresque et néo-roman sobre, construit au début du XXe siècle par des Juifs géorgiens d'Akhaltsikhe. C'est la plus grande des deux synagogues actives de Tbilissi — celle de tradition juive géorgienne (séfarade) — et elle demeure une institution religieuse en activité, avec deux salles de prière, une galerie des femmes et l'arche orientée au sud, vers Jérusalem. La présence juive en Géorgie est l'une des plus anciennes communautés juives ininterrompues hors d'Israël, traditionnellement remontée à quelque 2 500 ans.

Une communauté d'une remarquable ancienneté

La présence juive en Géorgie est traditionnellement datée du VIe siècle av. J.-C., lorsque des exilés juifs de la captivité de Babylone se seraient installés dans le Caucase. Que cette chronologie précise se vérifie ou non dans tous ses détails, les preuves documentaires et archéologiques d'une présence juive continue en Géorgie sur au moins deux millénaires et demi sont substantielles — ce qui fait des Juifs géorgiens l'une des plus anciennes communautés juives ininterrompues hors de la Terre d'Israël. (En 2014, la Géorgie a célébré 26 siècles de coexistence judéo-géorgienne.)

Au fil de ces siècles, la communauté a développé ses propres traditions, ses propres coutumes liturgiques et une relation avec la majorité chrétienne géorgienne qui fut, au regard de l'histoire juive ailleurs, remarquablement stable. Les Juifs géorgiens furent largement épargnés par les discriminations légales systématiques, les pogroms et les expulsions qui marquèrent la vie juive dans une grande partie de l'Europe médiévale et moderne. La relation entre les communautés juive et chrétienne orthodoxe géorgienne — pas tout à fait sans tensions à divers moments — fut généralement une coexistence tolérée qui permit à la communauté de préserver ses institutions et son identité au fil des siècles. Cette longue continuité, relativement paisible, est un élément authentique et singulier de l'histoire du pays.

Le bâtiment

Les Juifs d'Akhaltsikhe qui la fondèrent s'installèrent dans le quartier de Kvemo Kala, dans la vieille ville, à la fin du XIXe siècle ; une synagogue antérieure (une maison reconvertie) leur céda la place, et le bâtiment actuel fut construit au début du XXe siècle — les sources datent diversement la construction d'entre environ 1895/1904 et 1910/1911, les travaux s'étalant sur plusieurs années et, selon les témoignages de l'époque, non sans efforts vu son ampleur.

C'est une importante structure de brique rouge à deux étages, dont le décor puise modérément dans des éléments néo-mauresques et néo-romans — en retrait de la rue derrière un petit parvis, qu'on atteint par des marches de pierre, sa façade arrière donnant sur la rue Tumanian. Le langage architectural est sobre plutôt qu'orné : de grandes fenêtres en arc, une masse symétrique, une solidité digne qui donne au bâtiment une présence nette sans rivaliser avec le faste visuel des édifices religieux plus ornés de la vieille ville. L'impression est celle d'une communauté assez sûre de sa position pour bâtir dans la durée plutôt que dans l'ostentation. Le bâtiment a été reconstruit et rénové ces dernières années (vers 2009–2012).

À l'intérieur, il suit la tradition juive géorgienne (séfarade) plutôt que le plan ashkénaze — le bâtiment comporte deux salles de prière, une basse et une haute, une par étage, avec une galerie des femmes et l'arche, qui abrite les rouleaux de la Torah, disposée vers Jérusalem (au sud). Les salles sont éclairées par les grandes fenêtres en arc et décorées de motifs végétaux et ornementaux peints ; l'arche en est l'élément le plus élaboré. La synagogue conserve des rouleaux de la Torah d'un âge considérable, et les objets et le mobilier religieux accumulés par la communauté confèrent à l'intérieur une profondeur que la date relativement récente du bâtiment ne laisserait pas seule présager.

La communauté aujourd'hui

La population juive de Géorgie a fortement diminué au cours des dernières décennies, l'émigration vers Israël — amorcée pour de bon dans les années 1970 et accélérée après l'indépendance géorgienne — ayant réduit une communauté qui comptait jadis des dizaines de milliers de personnes à un reliquat bien plus modeste. La Grande Synagogue continue de desservir cette communauté, avec des offices célébrés régulièrement dans la semaine et les plus grands rassemblements pour le Shabbat (vendredi soir et samedi matin) et les fêtes juives. La communauté maintient ses coutumes et sa liturgie juives géorgiennes, qui diffèrent à divers égards à la fois de la pratique ashkénaze et de la pratique séfarade et reflètent son développement particulier dans le Caucase.

Il s'agit d'une institution religieuse en activité, et non d'un musée, et les visites sont les bienvenues dans les limites d'un lieu de culte en fonctionnement. La communauté est généralement ouverte aux visiteurs respectueux qui viennent avec une conscience appropriée du cadre — et faire l'expérience de la synagogue comme institution vivante, avec ses propres rythmes de prière et de vie communautaire qui se poursuivent indépendamment du tourisme, constitue une grande part de ce qui donne son caractère à une visite. (Tbilissi possède une seconde synagogue active à proximité — la plus petite synagogue ashkénaze, Beit Rachel, gérée par le mouvement Chabad — ainsi que le Musée historico-ethnographique des Juifs de Géorgie, pour qui s'intéresse au patrimoine juif plus large de la ville.)

La diversité religieuse dans un même quartier

L'emplacement de la synagogue la situe à quelques pas de la cathédrale Sioni, de la mosquée Djouma et de plusieurs églises arméniennes et géorgiennes orthodoxes — faisant de cette portion compacte de la vieille ville l'un des exemples les plus concentrés de coexistence urbaine multireligieuse du Caucase du Sud. Cette proximité n'a rien de fortuit : elle reflète la réalité historique de Tbilissi comme carrefour commercial où différentes communautés ont maintenu leurs identités religieuses et culturelles dans une grande proximité physique pendant des siècles. Marcher d'une institution à l'autre au cours d'une visite de la vieille ville rend le propos sur le caractère religieux de Tbilissi plus vivement que ne le peut aucun site isolé.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : 45–47 rue Kote Apkhazi (anciennement rue Leselidze), vieille ville de Tbilissi — à quelques pas de Meidan / place Vakhtang Gorgasali et des bains de soufre.
• Accès : généralement ouvert pendant la journée, autour des offices ; c'est une synagogue active, mieux vaut donc vérifier l'accès avant de venir, et privilégier les visites en dehors des heures d'office.
• Offices : tous les jours, le Shabbat (vendredi soir, samedi matin) et les fêtes juives attirant la plus forte affluence.
• Entrée : gratuite ; les dons sont appréciés.
• Tenue : tenue modeste exigée. Les hommes doivent se couvrir la tête (des kippot sont généralement disponibles à l'entrée) ; les femmes doivent avoir les épaules et les genoux couverts.
• Étiquette : abordez le lieu comme un lieu de culte — soyez discret, demandez avant de photographier et respectez toute consigne de la communauté.
• À combiner avec : la cathédrale Sioni, Anchiskhati, la mosquée Djouma, les églises arméniennes et géorgiennes de la vieille ville, Abanotubani, ainsi que la seconde synagogue (ashkénaze) et le musée juif tout proches — une promenade multireligieuse compacte.