L'église de Metekhi : le repère perché de Tbilissi

L'église de Metekhi occupe l'un des sites les plus spectaculairement situés de Tbilissi, capitale de la Géorgie (le pays du Caucase du Sud) — une falaise abrupte sur la rive gauche du Mtkvari, juste en face de la vieille ville, là où la roche plonge à la verticale jusqu'à l'eau et où l'église paraît, sous la plupart des angles, jaillir directement du rebord de la falaise. C'est l'une des images emblématiques de la ville, visible depuis le pont de la Paix, depuis la crête de Narikala et depuis les rues riveraines de la vieille ville en vis-à-vis — si essentielle à la silhouette de Tbilissi que la ville est difficile à imaginer sans elle.

Qu'est-ce que l'église de Metekhi ?

Metekhi est une église orthodoxe géorgienne du XIIIe siècle, dressée sur une falaise au-dessus du Mtkvari, face à la vieille ville de Tbilissi — l'un des repères les plus reconnaissables de la ville. Le site est un centre royal et religieux depuis le Ve siècle, lorsque Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi, aurait, selon la tradition, bâti ici une église et un palais (le nom Metekhi signifie « les abords du palais »). L'église à coupole sur croix actuelle fut construite vers 1278–1289 par le roi Démétrius II, après que des structures antérieures eurent été détruites lors de l'invasion mongole de 1235. Elle est, par tradition, le lieu de sépulture de sainte Shushanik, martyre du Ve siècle, et elle est associée au martyre de saint Abo, le saint patron de Tbilissi. À ses côtés se dresse la célèbre statue équestre de Vakhtang Gorgasali, et la terrasse de la falaise offre l'une des plus belles vues sur la vieille ville de toute la ville. C'est une église en activité, à l'entrée gratuite.

Une falaise à l'histoire profonde

La falaise revêt une importance bien antérieure au bâtiment actuel. Le quartier de Metekhi — dont le nom signifie « les abords du palais » — fut le site d'une résidence royale dès le Ve siècle au moins, lorsque le roi Vakhtang Gorgasali, le fondateur de Tbilissi, aurait, selon la tradition, bâti ici son palais et une église au-dessus de la rivière. La logique stratégique est évidente : la falaise commande le passage de la rivière en contrebas et offre une position naturellement défendable, avec des vues dégagées dans plusieurs directions. Pendant des siècles, ce promontoire fut l'un des centres politiques du royaume de Karthlie, et l'église qui finit par s'y dresser hérita à la fois de sa prééminence physique et de son poids historique. Selon la tradition, c'est ici que Vakhtang Gorgasali inhuma sainte Shushanik, la reine du Ve siècle martyrisée pour avoir refusé de renier le christianisme — l'une des plus anciennes saintes de Géorgie.

Histoire

Aucune des structures les plus anciennes ne survécut à l'invasion mongole de 1235. L'actuelle église de la Nativité de la Vierge fut bâtie vers 1278–1289, sous le règne du roi Démétrius II — connu dans l'histoire géorgienne sous le nom de Démétrius l'Abnégateur (« le Sacrifié »), titre acquis par son choix de se livrer à l'Ilkhanat mongol, où il fut exécuté en 1289, dans l'espoir d'épargner à son peuple des représailles. L'église fut endommagée et reconstruite à plusieurs reprises au cours des siècles suivants, à travers les raids persans et ottomans successifs sur Tbilissi (le roi Erekle II la répara au XVIIIe siècle, entre autres).

Le chapitre le plus dur du site survint sous la domination étrangère. En 1819, durant la période impériale russe, les fortifications attenantes furent démolies et une prison fut construite dans l'enclos de l'église — elle fonctionna jusqu'en 1934, et parmi ceux qui y furent détenus au fil des ans figura l'écrivain Maxime Gorki. Sous les autorités soviétiques, l'église elle-même fut fermée comme lieu de culte et servit un temps de théâtre. Sa fonction religieuse ne fut rétablie qu'en 1988 — au terme d'une campagne publique menée par le patriarche Ilia II, le dissident (et futur président) Zviad Gamsakhurdia entamant une grève de la faim en soutien. Qu'une église de cet âge et de cette centralité ait été fermée et reconvertie de mémoire d'homme fait partie de l'histoire que porte le bâtiment, et donne à une visite une dimension qui dépasse l'architectural.

Le bâtiment

Metekhi est une église à coupole sur croix (à coupole centrale) du type caractéristique de l'architecture géorgienne médiévale — une coupole centrale sur un tambour s'élevant au-dessus d'un plan cruciforme — bien qu'elle en soit un exemple quelque peu singulier, avec trois absides saillantes et quatre colonnes isolées portant la coupole. Elle est bâtie d'une pierre brune et chaude, et l'extérieur est en grande partie dépourvu d'ornement : sa solidité et ses proportions font le travail que la sculpture ornementale accomplit dans les églises géorgiennes plus élaborées de l'époque. L'effet est celui d'une force concentrée plutôt que d'une élégance — un bâtiment qui semble appartenir à sa falaise, comme si la roche et l'église ne faisaient qu'un.

L'intérieur est d'échelle modeste et relativement austère ; les fresques médiévales d'origine n'ont pas survécu, de sorte que les murs sont nus plutôt que peints. Mais les cierges qui brûlent devant les pupitres à icônes lui confèrent cette qualité de culte vivant qui distingue une église en activité d'un monument, et plusieurs de ses icônes présentent un intérêt particulier — dont les « 100 000 martyrs de Metekhi », ainsi que des icônes de sainte Shushanik et de saint Abo de Tiflis, les deux martyrs le plus étroitement liés à ce site.

La statue de Vakhtang Gorgasali

La statue équestre en bronze juste à l'extérieur de l'église — le roi Vakhtang Gorgasali à cheval, le regard porté de l'autre côté de la rivière vers la vieille ville qu'il fonda — fut créée par le sculpteur Elguja Amashukeli (également auteur de la statue de la Mère de la Géorgie sur la crête de Narikala) et érigée dans les années 1960. Gorgasali y est représenté en armure complète, son cheval campé au-dessus du rebord de la falaise, et la combinaison de la figure, de la falaise et de la rivière en contrebas forme l'une des silhouettes les plus photographiées de Tbilissi. La statue ancre le récit fondateur de la ville à cet endroit précis — la falaise où, selon les chroniques, se dressait le palais de Gorgasali et d'où Tbilissi grandit — donnant à la visite de Metekhi une dimension narrative qui dépasse l'architecture.

La vue

Debout au bord de la falaise, à côté de l'église, le regard tourné de l'autre côté de la rivière vers la vieille ville, on embrasse toute la largeur du quartier historique — les maisons à balcons de bois grimpant le coteau, la forteresse de Narikala sur la crête au-dessus, les coupoles des bains de soufre d'Abanotubani au sud, le pont de la Paix et le parc de Rike en contrebas, et le versant boisé de Mtatsminda sur la ligne d'horizon occidentale. C'est l'une des plus belles vues au niveau du sol sur la vieille ville de toute la ville, la falaise élevée lui donnant une ampleur et une profondeur que les belvédères riverains au ras de l'eau ne peuvent égaler — et elle est particulièrement belle dans la lumière de fin d'après-midi et au coucher du soleil.

S'y rendre et visiter

• Emplacement : montée de Metekhi, quartier d'Avlabari, Tbilissi — sur la rive gauche du Mtkvari, accessible depuis la vieille ville par le pont Metekhi.
• Comment s'y rendre : une courte marche depuis la vieille ville par le pont Metekhi, ou depuis le métro Avlabari ; la terrasse de la falaise est à quelques minutes à pied dans un cas comme dans l'autre.
• Horaires : ouvert tous les jours pendant les heures de clarté ; s'agissant d'une église en activité, les horaires peuvent varier autour des offices.
• Entrée : gratuite.
• Tenue : tenue modeste — épaules et genoux couverts (les femmes peuvent être priées de se couvrir la tête) ; les usages habituels d'un lieu de culte en activité s'appliquent.
• Meilleur moment : en fin d'après-midi et au coucher du soleil, pour la lumière sur la falaise et sur la vieille ville.
• À combiner avec : la vue sur Narikala, Abanotubani et la vieille ville en vis-à-vis ; le parc de Rike, le téléphérique et le pont de la Paix juste en contrebas ; Avlabari et (en montant) la cathédrale Sameba.