Iglesia de Metekhi: el emblema sobre el acantilado de Tbilisi

La iglesia de Metekhi ocupa uno de los emplazamientos más dramáticamente situados de Tbilisi, capital de Georgia (el país del Cáucaso Sur) — un acantilado cortado a pico en la orilla izquierda del Mtkvari, justo enfrente del Casco Antiguo al otro lado del río, donde la roca cae verticalmente hasta el agua y la iglesia parece, desde la mayoría de los ángulos, brotar directamente del borde del acantilado. Es una de las imágenes que definen la ciudad, visible desde el Puente de la Paz, desde la cresta de Narikala y desde las calles ribereñas del Casco Antiguo de enfrente — tan fundamental para el perfil de Tbilisi que cuesta imaginar la ciudad sin ella.

¿Qué es la iglesia de Metekhi?

Metekhi es una iglesia ortodoxa georgiana del siglo XIII situada sobre un acantilado por encima del río Mtkvari, frente al Casco Antiguo de Tbilisi — uno de los hitos más reconocibles de la ciudad. El emplazamiento ha sido un centro real y religioso desde el siglo V, cuando, según la tradición, Vakhtang Gorgasali, el fundador de Tbilisi, construyó aquí una iglesia y un palacio (el nombre Metekhi significa «la zona alrededor del palacio»). La iglesia actual, de cruz cupulada, fue construida hacia 1278–1289 por el rey Demetrio II, después de que las estructuras anteriores fueran destruidas en la invasión mongola de 1235. Es, por tradición, el lugar de enterramiento de la mártir del siglo V Santa Shushanik, y está asociada al martirio de San Abo, el santo patrón de Tbilisi. A su lado se alza la célebre estatua ecuestre de Vakhtang Gorgasali, y la terraza del acantilado ofrece una de las mejores vistas del Casco Antiguo de toda la ciudad. Es una iglesia en uso, de entrada gratuita.

Un acantilado de honda historia

El acantilado ha tenido importancia durante mucho más tiempo que el edificio actual. El barrio de Metekhi — cuyo nombre significa «la zona alrededor del palacio» — fue el emplazamiento de una residencia real desde al menos el siglo V, cuando, según la tradición, el rey Vakhtang Gorgasali, fundador de Tbilisi, construyó aquí su palacio y una iglesia por encima del río. La lógica estratégica es evidente: el acantilado domina el cruce del río abajo y ofrece una posición naturalmente defendible con vistas despejadas en varias direcciones. Durante siglos este promontorio fue uno de los centros políticos del reino de Kartli, y la iglesia que finalmente se alzó aquí heredó tanto su prominencia física como su peso histórico. Por tradición, fue aquí donde Vakhtang Gorgasali enterró a Santa Shushanik, la reina del siglo V martirizada por negarse a renunciar al cristianismo — una de las primeras santas de Georgia.

Historia

Ninguna de las estructuras más antiguas sobrevivió a la invasión mongola de 1235. La actual iglesia de la Natividad de la Virgen fue construida hacia 1278–1289, durante el reinado del rey Demetrio II — conocido en la historia georgiana como Demetrio el Abnegado (Demetrio el Autosacrificado), título ganado por su decisión de entregarse a los mongoles del Ilkanato, donde fue ejecutado en 1289, con la esperanza de evitar represalias contra su pueblo. La iglesia fue dañada y reconstruida varias veces a lo largo de los siglos siguientes, a través de sucesivas incursiones persas y otomanas sobre Tbilisi (el rey Erekle II la reparó en el siglo XVIII, entre otros).

El capítulo más duro del lugar llegó bajo dominación extranjera. En 1819, durante el período imperial ruso, las fortificaciones adyacentes fueron demolidas y se construyó una prisión en el recinto de la iglesia — funcionó hasta 1934, y entre quienes estuvieron presos allí a lo largo de los años se cuenta el escritor Maksim Gorki. Bajo las autoridades soviéticas la propia iglesia fue cerrada como lugar de culto y usada durante un tiempo como teatro. Su función religiosa no se restauró hasta 1988 — tras una campaña pública encabezada por el Patriarca Ilia II, con el disidente (y futuro presidente) Zviad Gamsakhurdia haciendo una huelga de hambre en su apoyo. Que una iglesia de esta antigüedad y centralidad fuera clausurada y reconvertida en tiempos que muchos aún recuerdan forma parte de la historia que el edificio porta, y da a la visita una dimensión que va más allá de lo arquitectónico.

El edificio

Metekhi es una iglesia de cruz cupulada (de cúpula sobre cruz) del tipo característico de la arquitectura georgiana medieval — una cúpula central sobre un tambor que se eleva por encima de una planta cruciforme — aunque un ejemplo algo distintivo, con tres ábsides salientes y cuatro columnas exentas que sostienen la cúpula. Está construida con una cálida piedra parduzca, y el exterior carece en gran medida de decoración: su solidez y sus proporciones cumplen la función que la talla ornamental desempeña en las iglesias georgianas más elaboradas del período. El efecto es de fuerza concentrada más que de elegancia — un edificio que parece pertenecer a su acantilado, como si la roca y la iglesia fueran una sola cosa.

El interior es modesto en escala y relativamente austero; los frescos medievales originales no se han conservado, de modo que los muros están desnudos más que pintados. Pero las velas que arden ante los atriles de los iconos le confieren la cualidad del culto vivo que distingue a una iglesia en activo de un monumento, y varios de sus iconos son de particular interés — entre ellos los «100 000 mártires de Metekhi», y los iconos de Santa Shushanik y San Abo de Tiflis, los dos mártires más estrechamente ligados a este lugar.

La estatua de Vakhtang Gorgasali

La estatua ecuestre de bronce situada justo delante de la iglesia — el rey Vakhtang Gorgasali a caballo, mirando al otro lado del río hacia el Casco Antiguo que fundó — fue obra del escultor Elguja Amashukeli (autor también de la estatua de la Madre de Georgia en la cresta de Narikala) y se erigió en la década de 1960. Gorgasali aparece con armadura completa, su caballo posado sobre el borde del acantilado, y la combinación de la figura, el acantilado y el río al fondo compone una de las siluetas más fotografiadas de Tbilisi. La estatua ancla la historia fundacional de la ciudad a este punto exacto — el acantilado donde, según las crónicas, se alzaba el palacio de Gorgasali y desde el cual creció Tbilisi —, lo que da a la visita a Metekhi una dimensión narrativa más allá de la arquitectura.

La vista

De pie en el borde del acantilado junto a la iglesia, mirando hacia atrás al otro lado del río en dirección al Casco Antiguo, abarcas toda la anchura del distrito histórico — las casas de balcones de madera trepando por la ladera, la fortaleza de Narikala en la cresta de arriba, las cúpulas de los baños sulfurosos de Abanotubani al sur, el Puente de la Paz y el parque Rike abajo, y la ladera boscosa de Mtatsminda en el perfil occidental. Es una de las mejores vistas a nivel de suelo del Casco Antiguo de toda la ciudad, pues la elevación del acantilado le da una amplitud y una profundidad que los miradores ribereños a nivel del agua no pueden igualar — y es especialmente buena con la luz de la última hora de la tarde y al atardecer.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: subida de Metekhi, distrito de Avlabari, Tbilisi — en la orilla izquierda del Mtkvari, a la que se llega desde el Casco Antiguo cruzando el puente Metekhi.
• Cómo llegar: un breve paseo desde el Casco Antiguo cruzando el puente Metekhi, o desde el metro de Avlabari; la terraza del acantilado queda a unos pocos minutos a pie por cualquiera de los dos caminos.
• Horario: abierta a diario durante las horas de luz; como iglesia en uso, el horario puede variar en torno a los oficios.
• Entrada: gratuita.
• Código de vestimenta: ropa modesta — hombros y rodillas cubiertos (puede pedirse a las mujeres que se cubran la cabeza); rigen las cortesías habituales de un lugar de culto activo.
• Mejor momento: la última hora de la tarde y el atardecer, por la luz sobre el acantilado y a través del Casco Antiguo.
• Combínalo con: la vista hacia Narikala, Abanotubani y el Casco Antiguo; el parque Rike, el teleférico y el Puente de la Paz, justo abajo; Avlabari y (ladera arriba) la catedral de Sameba.