Choses à faire à Tbilissi, Géorgie : un guide local de la capitale

Tbilissi est la capitale de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud, et non l'État américain — et la ville ou commencent la plupart des voyages dans le pays. Le cœur historique est compact et facile à parcourir à pied, vous pouvez donc couvrir les principaux sites à pied sur deux à trois jours, avec bains de soufre, vieilles églises, musées et l'une des plus anciennes cultures viticoles du monde concentrés sur une petite zone. Voici ce qui mérite votre temps, combien de temps prend chaque chose, et la ou l'écart entre le battage et la réalité est le plus grand.

Quelles sont les meilleures choses à faire à Tbilissi ?

Les meilleures choses à faire à Tbilissi sont parcourir la vieille ville (Dzveli Tbilissi), se prélasser dans les bains de soufre d'Abanotubani, monter à la forteresse de Narikala pour la vue sur la ville, voir la cathédrale Sameba et l'ensemble d'églises, une mosquée et une synagogue du centre historique, visiter le Musée national géorgien sur l'avenue Rustaveli, et manger et boire au fil des restaurants et bars à vin de la ville. La plupart de ces lieux sont à distance de marche les uns des autres, c'est pourquoi deux à trois jours suffisent pour une première visite.

Parcourir la vieille ville (Dzveli Tbilissi)

Parcourir la vieille ville est la première chose que font la plupart des visiteurs à Tbilissi, et c'est le bon choix. Les ruelles serpentent sans grande logique entre des maisons dont les balcons en bois sculpté avancent au-dessus de la rue, souvent drapés de vignes ou de linge. De nombreux bâtiments sont à moitié restaurés et à moitié délabrés — le plâtre s'écaille pour révéler d'anciennes couches de peinture, les balcons penchent. Cette irrégularité est honnête : de grandes parties de la vieille ville sont habitées et usées plutôt que lustrées pour les touristes, et à quelques rues des axes principaux vous verrez un véritable état de délabrement.

Comptez-y une demi-journée à pied. Portez des chaussures avec une bonne adhérence — les pavés sont irréguliers et plusieurs itinéraires grimpent.

Se baigner dans les bains de soufre d'Abanotubani

Se baigner dans les bains de soufre d'Abanotubani est l'activité la plus typiquement tbilissienne que vous puissiez faire. Les établissements de bains en brique à coupole se trouvent sous la forteresse de Narikala et sont alimentés par des sources chaudes naturelles ; ils fonctionnent sous une forme ou une autre depuis les premiers jours de la ville. L'eau jaillit à environ 37–47°C, sent légèrement le soufre et est véritablement chaude. Vous pouvez payer une salle privée à l'heure ou utiliser les sections publiques.

Mettez les choses au clair : ce sont des bains en activité, pas des spas de luxe. Les salles sont simples et l'odeur de soufre fait partie du jeu. Un kisi (gommage) optionnel est propose dans la plupart des bains et vaut la peine d'être essaye au moins une fois.

Monter à la forteresse de Narikala

Monter à la forteresse de Narikala vous offre la vue la plus claire sur la manière dont Tbilissi s'inscrit dans sa vallée — la vieille ville en contrebas, la rivière Mtkvari qui serpente, les quartiers plus récents au nord et la colline du Mtatsminda qui se dresse en arrière-plan. La forteresse date du IVe siècle, a été agrandie sous la domination arabe et géorgienne, et a été en grande partie dévastée lorsqu'une poudrière à explosé à l'intérieur en 1827. Ce qui reste est une ruine que l'on peut parcourir plutôt qu'un château intact.

Un téléphérique monte depuis le cote de la vieille ville. Vous pouvez aussi monter à pied à travers la vieille ville, ce qui est raide mais gratuit. Prévoyez environ une heure, vue comprise.

Voir la cathédrale Sameba et les sites religieux de la vieille ville

La cathédrale Sameba — officiellement la cathédrale de la Sainte-Trinité — est l'édifice religieux le plus marquant du Tbilissi moderne. Elle a été achevée en 2004, se dresse sur la colline d'Elia dans le quartier d'Avlabari et figure parmi les plus grandes cathédrales orthodoxes du monde par sa surface au sol ; sa coupole dorée s'élève à environ 84 mètres et est visible à travers la ville. Elle est le siège du chef de l'Église orthodoxe géorgienne. Habillez-vous sobrement — épaules et genoux couverts, des foulards sont disponibles pour les femmes à l'entrée.

Plus intéressant encore est le mélange religieux du centre historique. En une courte marche, vous pouvez trouver des églises orthodoxes géorgiennes médiévales (dont la basilique Anchiskhati du VIe siècle, la plus ancienne de la ville, et l'église Metekhi sur sa falaise), la cathédrale apostolique arménienne, une mosquée qui dessert la communauté musulmane de Tbilissi depuis la période d'influence perse de la ville, et une synagogue en activité. Ce n'est pas une vitrine de diversité mise en scène — c'est l'héritage de la longue histoire de Tbilissi comme carrefour commercial ou ces communautés vivaient cote à cote.

Visiter le Musée national géorgien

Visiter le Musée national géorgien sur l'avenue Rustaveli est le moyen le plus rapide de donner un sens à tout ce que vous verrez par ailleurs en Géorgie. Il abrite de l'or préhistorique, des manuscrits médiévaux et une exposition sur l'occupation soviétique qui donne le contexte essentiel du XXe siècle. Le même ensemble comprend les fossiles d'hominidés de Dmanisi — parmi les plus anciens restes d'ancêtres humains découverts hors d'Afrique. Comptez une à deux heures.

L'avenue Rustaveli elle-même, nommée d'après le poète du XIIe siècle Shota Rustaveli, est le principal boulevard du XIXe siècle et mérite une promenade pour son architecture, le Theatre Rustaveli et le bâtiment du Parlement. A proximité, la place de la Liberté arbore la statue dorée de saint Georges, la ou se dressait autrefois une statue de Lénine. Ce sont des endroits à traverser plutôt qu'a prolonger.

Manger au fil de la cuisine géorgienne

Manger est l'une des principales choses à faire à Tbilissi, car en Géorgie un repas partage est un élément essentiel de la manière dont les gens nouent des liens. Le festin traditionnel, ou supra, est dirigé par un tamada (maître de table) et se déroule à travers une longue succession de plats et de toasts. Vous n'avez pas besoin d'une supra formelle pour saisir l'idée — un dîner normal au restaurant en montre l'esprit.

Deux plats pour commencer : les khinkali, ces grosses bouchées plissées à la soupe farcies de viande épicée, qui se mangent à la main — tenez par la tige épaisse, croquez un petit trou, buvez d'abord le bouillon, puis mangez la bouchée et laissez le nœud dans votre assiette (les habitants comptent souvent les nœuds pour voir combien vous en avez mange). Et le khachapuri, pain fourré au fromage ; la version adjare est une barque de pain remplie de fromage fondu, surmontée d'un œuf cru et de beurre que l'on mélange à table. Au-delà de ceux-ci, attendez-vous à des sauces à base de noix, des salades riches en herbes, des ragoûts mijotés et une belle gamme de plats de légumes et de haricots grâce à la tradition du jeune orthodoxe — utile si vous êtes végétarien. Une réserve : les restaurants situés en plein sur les rues touristiques de la vieille ville sont inégaux ; la cuisine est généralement meilleure à quelques rues de l'axe principal.

Déguster le vin géorgien dans les bars à vin de la ville

Déguster du vin vaut la peine d'être intégré à votre séjour à Tbilissi même si vous ne visitez pas les vignobles. La Géorgie est largement considérée comme l'une des plus anciennes régions productrices de vin au monde, avec des preuves archéologiques de vinification remontant à environ 8 000 ans. La méthode traditionnelle fait fermenter les raisins — peaux, pépins, le tout — dans des jarres en argile enfouies appelées qvevri, ce qui produit les vins ambrés ou « orange » pour lesquels la Géorgie est aujourd'hui connue. Ils ont une trame tannique qui peut surprendre ceux habitués au vin blanc standard.

Les bars à vin de Tbilissi servent généralement cote à cote des styles en qvevri et des vins de domaines modernes, vous pouvez donc comparer. Demandez du Rkatsiteli (le principal cépage blanc, cultive en Kakhétie) et du Saperavi (le cépage sombre à l'origine des rouges les plus connus du pays). C'est aussi un bon moyen de décider si un tour viticole complet en Kakhétie est fait pour vous avant d'y consacrer une journée.

Passer une soirée à Vera et Vake

Pour une soirée loin des sites historiques, les quartiers de Vera et Vake au nord-ouest du centre concentrent la culture de cafés et de bars la plus dense de la ville, prisée des habitants autant que des visiteurs. C'est aussi la que se trouve une grande partie de la scène gastronomique et artistique plus récente de Tbilissi. C'est résidentiel et pauvre en monuments — l'intérêt, c'est l'ambiance et la cuisine, pas le tourisme.

Monter au Mtatsminda pour la vue

Monter au Mtatsminda, la colline boisée du cote ouest de la ville, vous offre sur Tbilissi un angle différent de celui de Narikala. Il y a un point de vue et un parc au sommet. Mieux vaut y aller en fin d'après-midi, quand la lumière est belle et que la ville en contrebas commence à s'illuminer.

Excursions à ajouter depuis Tbilissi

Si vous avez des jours supplémentaires, Tbilissi est une base solide pour de courtes excursions. Mtskheta, l'ancienne capitale inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, se trouve à environ 20 km au nord, la ou deux rivières se rejoignent, et tient aisément en une demi-journée. La Kakhétie, principale région viticole, est à environ 80–120 km à l'est (moins de deux heures de route) pour les vignobles et les monastères. Kazbegi (Stepantsminda), dans le Grand Caucase, est à environ 150 km au nord par la route militaire géorgienne, organisé autour de l'église de la Trinité de Gergeti au-dessus du village — faisable en une longue journée, mieux avec une nuit sur place.

Quand faire tout cela

Le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-octobre) sont les périodes les plus agréables pour parcourir la ville, avec des températures autour de 15–25°C. Les etes deviennent chauds — juillet et août dépassent souvent 35°C, et la vieille ville offre peu d'ombre, prévoyez donc les bains et les musées pour le milieu de journée et la marche pour les matins et les soirées. Les hivers sont doux avec parfois de la neige et nettement plus calmes.

Combien de temps faut-il ?

Deux à trois jours couvrent les principales choses à faire à Tbilissi à un rythme raisonnable : une journée pour la vieille ville, les bains et Narikala ; une journée pour Rustaveli, le Musée national et Sameba ; et du temps autour des deux pour la gastronomie et le vin. Ajoutez une journée pour chaque excursion. L'erreur la plus courante est de traiter Tbilissi comme une halte d'une nuit sur le chemin des montagnes — c'est possible, mais vous passerez à cote de l'essentiel de ce qui s'y trouve.