Samtskhe-Javakheti, Géorgie : Vardzia, Akhaltsikhe et le plateau du Javakheti

Le Samtskhe-Javakheti est la plus vaste région de Géorgie — le pays du Caucase du Sud — par sa superficie, et l'une des plus variées par ses paysages, son histoire et son caractère culturel. Elle occupe la frange méridionale du pays, s'étendant des gorges boisées de Borjomi au nord jusqu'aux hauts plateaux volcaniques du Javakheti, près des frontières arménienne et turque au sud — environ 200 kilomètres qui embrassent un éventail extraordinaire de terrains, de climats et d'histoire humaine. Son nom reflète ses deux moitiés historiquement distinctes : le Samtskhe, la zone septentrionale et occidentale des principautés géorgiennes médiévales, des vallées boisées et du corridor du fleuve Mtkvari ; et le Javakheti, le haut plateau méridional aux lacs volcaniques, aux prairies ouvertes et au paysage à population majoritairement arménienne, qui par endroits semble plus proche des hautes terres arméniennes que du reste de la Géorgie. Ensemble, elles forment une région qui récompense une exploration soutenue et tend à surprendre les voyageurs venus s'attendant à un seul caractère et qui découvrent au contraire quelque chose de véritablement stratifié.

Pour quoi le Samtskhe-Javakheti est-il connu ?

Le Samtskhe-Javakheti est surtout connu pour le spectaculaire monastère troglodytique de Vardzia, creusé dans une falaise au-dessus du Mtkvari et bâti sous la reine Tamar au XIIe siècle ; pour la forteresse restaurée de Rabati à Akhaltsikhe, avec son héritage stratifié géorgien, ottoman et autre ; et pour la ville thermale et les forêts de Borjomi au nord. Au sud, le plateau du Javakheti offre un paysage dépouillé de haute altitude, fait de lacs volcaniques — dont le lac Paravani, le plus grand de Géorgie — et d'une avifaune importante. Il abrite aussi l'antique forteresse de Khertvisi et le monastère de Sapara.

Contexte historique

Le territoire du Samtskhe-Javakheti est habité et disputé depuis une époque exceptionnellement reculée. Le corridor de la vallée du Mtkvari était l'une des principales voies reliant l'Anatolie au Caucase du Sud, et son importance stratégique a apporté des vagues successives de peuplement, de conquête et d'échange culturel sur plusieurs millénaires. La culture préchrétienne de Trialeti a laissé de remarquables vestiges de l'âge du bronze dans les parties septentrionales de la région ; les principautés géorgiennes médiévales du Samtskhe, du Javakheti et du Tao-Klarjeti s'y sont développées au cours du haut Moyen Âge ; et la région a servi de frontière sud-occidentale au royaume géorgien unifié durant son Âge d'or aux XIIe et XIIIe siècles.

La période médiévale a laissé les monuments les plus visibles. Le monastère troglodytique de Vardzia, la ville fortifiée d'Akhaltsikhe et un réseau d'églises, de monastères et de fortifications plus modestes à travers les vallées et les crêtes datent principalement du Xe au XIIIe siècle, lorsque le royaume géorgien était à son apogée de puissance et d'ambition architecturale. Les invasions mongoles du XIIIe siècle ont mis fin à cette période, et les siècles suivants ont transformé la région en un champ de bataille prolongé entre intérêts géorgiens, ottomans et perses. Le contrôle ottoman du cœur du Samtskhe dura du début du XVIIe siècle jusqu'à la guerre russo-turque de 1828-1829, lorsque les forces russes s'emparèrent d'Akhaltsikhe et intégrèrent la région à l'empire. La période ottomane a laissé son propre héritage architectural — le plus visiblement dans la mosquée et dans le caractère général du complexe de Rabati à Akhaltsikhe — et a notablement modifié la démographie de la région, une grande partie de la population chrétienne géorgienne ayant été déplacée ou convertie et remplacée par des populations musulmanes venues d'Anatolie et de l'ensemble du monde ottoman.

L'annexion russe de 1829 apporta d'autres changements, dont l'installation de communautés arméniennes venues d'Anatolie et de Perse sur le plateau du Javakheti et l'invitation de colons luthériens allemands dans les régions de Borjomi et d'Akhaltsikhe. Les Arméniens du Javakheti, dont la communauté fut considérablement renforcée par des réfugiés des massacres de 1915 en Anatolie orientale, forment aujourd'hui la population majoritaire des districts du plateau méridional. Les colons allemands furent déportés en 1941. Le régime soviétique réorganisa l'économie de la région et laissa son empreinte architecturale sur les villes, et la Géorgie post-indépendance s'est employée à réintégrer le Javakheti — dont la majorité arménienne a parfois exprimé des griefs concernant le développement économique et la place accordée à la langue — dans le courant national.

Vardzia

Le monastère troglodytique de Vardzia, creusé dans les falaises du mont Erusheti au-dessus du fleuve Mtkvari, à environ 70 kilomètres au sud d'Akhaltsikhe, est l'un des monuments historiques les plus extraordinaires de Géorgie et de l'ensemble du Caucase. Sa construction débuta sous le roi Georges III dans les années 1150 et fut considérablement étendue sous sa fille, la reine Tamar, à la fin du XIIe siècle, atteignant son ampleur maximale dans les années 1185-1205, lorsque le royaume géorgien était au sommet de sa puissance et de sa confiance culturelle.

À son apogée, le complexe comptait environ 3 000 salles réparties sur treize étages de paroi rocheuse, dont une église rupestre principale dédiée à la Dormition de la Vierge, une salle du trône, une pharmacie, une cave à vin, un système de canaux d'irrigation qui arrosaient les jardins de la falaise et des quartiers d'habitation pour une communauté monastique qui pouvait compter plusieurs centaines de membres. L'ensemble était relié intérieurement par des tunnels taillés dans la roche, permettant de circuler à travers l'établissement sans s'exposer sur la paroi de la falaise. Un tremblement de terre catastrophique en 1283 — survenant quelques décennies seulement après que les invasions mongoles eurent déjà affaibli le royaume qui avait bâti Vardzia — fit s'effondrer la section extérieure de la falaise et exposa à l'air libre environ les deux tiers des salles, donnant au site son aspect caractéristique d'alvéoles, fait de bouches de grottes ouvertes empilées le long de la falaise.

Le séisme qui endommagea la structure préserva aussi, paradoxalement, une grande partie de ce qui subsistait : la section extérieure se détacha proprement plutôt que d'écraser l'intérieur, laissant intactes les chambres internes avec leurs aménagements d'origine. Plusieurs des chapelles rupestres conservent leurs cycles de fresques du XIIe siècle dans un état de conservation remarquable après huit siècles d'exposition. L'église principale abrite des fresques d'une qualité exceptionnelle, dont un portrait de la reine Tamar qui est l'une des plus anciennes représentations subsistantes de la reine qui présida à l'Âge d'or de la Géorgie. Une petite communauté monastique vit et célèbre encore le culte à Vardzia, maintenant un fil de continuité religieuse depuis la fondation du XIIe siècle jusqu'à nos jours.

L'approche suit la gorge du Mtkvari vers le sud depuis Akhaltsikhe, à travers un paysage qui devient plus saisissant à mesure que le fleuve s'enfonce plus profondément dans la roche volcanique. La falaise de Vardzia est visible depuis la route bien avant l'entrée, et l'ampleur de l'excavation — le nombre considérable d'ouvertures de grottes sur toute la hauteur et la largeur de la falaise exposée — est l'un de ces spectacles que les photographies rendent imparfaitement et que l'expérience directe rend immédiatement évident.

Akhaltsikhe et Rabati

Akhaltsikhe, la capitale régionale avec une population urbaine d'environ 45 000 habitants, est située dans la vallée de la rivière Potskhovi à environ 1 000 mètres d'altitude et constitue le centre administratif du Samtskhe depuis la période médiévale. Son monument emblématique est le complexe fortifié de Rabati, qui occupe une vaste colline au-dessus de la ville et renferme dans ses murs un assemblage inhabituel d'éléments d'époques différentes : une citadelle géorgienne médiévale, une mosquée d'époque ottomane au minaret élancé, une église orthodoxe géorgienne, un caravansérail et une synagogue — un mélange qui reflète les couches successives de domination et de communauté qui ont façonné la ville. Le complexe a fait l'objet d'une restauration majeure et controversée, achevée en 2012, qui a reconstruit et par endroits largement reconstitué les structures à l'intérieur des murs. Le résultat est visuellement impressionnant et bien organisé pour les visiteurs, mais il a suscité un véritable débat sur les limites de la restauration historique — la frontière entre conserver ce qui subsiste et reconstruire ce qui a été perdu n'est pas toujours clairement maintenue. Ce débat fait lui-même partie de ce qui rend Rabati digne d'une approche réfléchie.

Akhaltsikhe est aussi la base naturelle pour l'ensemble de la région. Vardzia se trouve à environ 70 kilomètres au sud, et la forteresse de Khertvisi — une fortification médiévale d'une grande ancienneté au-dessus du confluent du Mtkvari et de la Paravani — se situe à environ 40 kilomètres le long de la même route. Le monastère de Sapara, un complexe du XIIIe siècle dans une gorge boisée à 12 kilomètres d'Akhaltsikhe, conserve certaines des plus belles peintures murales géorgiennes médiévales de la région et se combine aisément avec une visite de la ville. (Akhaltsikhe fait l'objet de son propre guide détaillé dans cette série.)

Borjomi

Borjomi, à l'extrémité nord de la région, là où le Mtkvari entre par une profonde gorge boisée, possède son propre guide détaillé. Dans le contexte régional, c'est le point d'entrée le plus accessible et le plus visité du Samtskhe-Javakheti depuis Tbilissi et le centre de la Géorgie, et son caractère — une ville thermale impériale du XIXe siècle dans l'une des plus belles gorges boisées du pays — est complètement différent des paysages historiques et de plateau du sud. Le parc national de Borjomi-Kharagauli, qui commence en bordure de la ville, est l'une des plus vastes zones forestières protégées du Caucase et offre l'infrastructure la plus développée de la région pour la randonnée et le tourisme de nature.

Le plateau du Javakheti

La partie méridionale de la région — le Javakheti proprement dit — est physiquement et culturellement distincte du Samtskhe au nord. Le plateau s'élève à des altitudes comprises entre 1 700 et 2 500 mètres, sa surface formant un paysage de prairies volcaniques ouvertes, d'affleurements de basalte et d'une série de grands lacs glaciaires et volcaniques dont les surfaces immobiles reflètent les ciels immenses qui les surplombent. Le plus grand, le lac Paravani, couvre environ 37,5 kilomètres carrés à quelque 2 073 mètres d'altitude — le plus grand lac de Géorgie et l'une des plus hautes étendues d'eau d'importance du Caucase du Sud. Le plateau possède une beauté dépouillée et balayée par les vents, sans équivalent ailleurs en Géorgie, et ce sentiment d'ouverture et d'altitude — l'horizon s'étendant dans presque toutes les directions à travers un paysage presque sans interruption verticale — surprend les visiteurs habitués au décor de montagnes et de vallées généralement clos du pays.

Les villes d'Akhalkalaki et de Ninotsminda sont les centres administratifs des districts du Javakheti. Toutes deux sont des communautés majoritairement arménophones dotées de leur propre vie culturelle distincte, et les églises, les marchés et les interactions quotidiennes donnent une image de la vie provinciale géorgienne très différente du courant ethnique géorgien. Les liaisons routières se sont nettement améliorées ces dernières années — l'itinéraire principal d'Akhaltsikhe à Akhalkalaki et au-delà jusqu'à la frontière arménienne de Bavra est désormais goudronné et raisonnablement entretenu — mais le plateau reste bien moins visité que les monuments du Samtskhe, et y voyager conserve une qualité véritablement à l'écart des circuits.

Les hautes terres du Javakheti sont également importantes pour leur avifaune. Les lacs et zones humides du plateau accueillent des populations importantes d'oiseaux d'eau migrateurs et nicheurs, et la zone a été identifiée comme un secteur d'importance pour la conservation des oiseaux dans le Caucase du Sud. Les pélicans, divers limicoles et d'autres espèces utilisent les lacs du plateau lors des migrations, et des ornithologues passionnés s'y rendent spécifiquement pour les observer durant les passages du printemps et de l'automne.

Khertvisi et la gorge du Mtkvari

Le tronçon de la vallée du Mtkvari entre Akhaltsikhe et Vardzia, où le fleuve s'enfonce progressivement plus profondément dans la roche volcanique en descendant du plateau, abrite une série de sites historiques le long des parois de la gorge qui, ensemble, font de ce trajet l'un des itinéraires routiers les plus denses sur le plan historique en Géorgie. La forteresse de Khertvisi, au confluent du Mtkvari et de la Paravani, figure parmi les plus anciennes fortifications de Géorgie — ses origines sont attribuées au IIe siècle av. J.-C., les murs actuels datant de la période médiévale (les murs existants relèvent en grande partie du XIVe siècle). La forteresse occupe un promontoire triangulaire où se rencontrent les deux rivières, ses murs tombant à pic vers l'eau sur deux côtés et n'étant accessible que par un étroit isthme depuis le plateau au-dessus — un site choisi avec l'intelligence stratégique perceptible dans toute la tradition géorgienne médiévale de fortification.

Entre Khertvisi et Vardzia, la gorge se resserre et s'approfondit, la route taillée dans la falaise au-dessus de la rivière et les parois de basalte s'élevant des deux côtés. Des églises rupestres et des cellules d'ermites disséminées sont visibles dans les parois — plus petites et moins organisées que Vardzia, mais témoins de la même tradition de vie religieuse troglodytique qui parcourait toute cette vallée fluviale durant la période médiévale.

Comment s'y rendre et s'y déplacer

L'entrée principale du Samtskhe-Javakheti depuis Tbilissi se fait par Borjomi, accessible par la route en deux heures et demie à trois heures environ. Depuis Borjomi, la route continue vers le sud par la vallée du Mtkvari jusqu'à Akhaltsikhe, soit 50 kilomètres de plus et environ 45 minutes. Des marshrutkas relient Tbilissi à Akhaltsikhe via Borjomi avec une fréquence raisonnable, ce qui fait des transports publics un moyen viable d'atteindre le centre régional. Depuis Akhaltsikhe, la poursuite vers Vardzia, Khertvisi et le plateau du Javakheti nécessite une voiture privée ou un taxi, car les liaisons en transport public vers les sites les plus reculés sont limitées et peu fréquentes. La route vers le sud d'Akhaltsikhe à Vardzia suit la gorge du Mtkvari et est goudronnée et bien entretenue. Les routes du plateau vers Akhalkalaki et le lac Paravani sont goudronnées sur les axes principaux, mais les routes secondaires à travers le plateau peuvent être accidentées et exigent des véhicules adaptés par mauvais temps. Une voiture est fortement recommandée à quiconque souhaite parcourir l'ensemble des sites de la région.

Quand visiter

Les saisons les plus agréables et les plus gratifiantes vont de la fin du printemps au début de l'automne (de mai à octobre), bien que les différentes parties de la région aient des fenêtres optimales assez différentes. La gorge de Borjomi et les environs d'Akhaltsikhe sont agréables d'avril à octobre, surtout au printemps lorsque les forêts sont pleinement verdoyantes et les rivières en hautes eaux. Vardzia et la gorge du Mtkvari sont accessibles toute l'année mais les plus agréables de mai à octobre — la falaise exposée et la route d'accès peuvent être froides et verglacées en hiver, même si le site reste ouvert. Le plateau du Javakheti a une courte saison estivale : la haute altitude entraîne des hivers longs et rudes, avec de la neige de novembre à avril et des températures bien en dessous de zéro, et même les nuits d'été peuvent être froides. Le plateau est à son meilleur de juin à septembre, lorsque les prairies sont vertes, les lacs entièrement libres de glace et les fleurs sauvages des hautes prairies en floraison. L'automne (de septembre à octobre) apporte des ciels clairs, des températures plus basses et le début de la saison des oiseaux migrateurs sur les lacs.