Lac Paravani : le plus grand lac de Géorgie, sur le plateau de Javakheti

Le lac Paravani se trouve sur le plateau volcanique de Javakheti, au sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, à environ 2 073 mètres, couvrant quelque 37 kilomètres carrés de hautes terres ouvertes entre Akhalkalaki et la frontière arménienne. C'est le plus grand lac de Géorgie (par sa superficie) et l'une des plus hautes étendues d'eau importantes du Caucase du Sud, et le paysage qui l'entoure ne ressemble à presque aucun autre endroit du pays : un plateau volcanique large, ouvert et sans arbres, où les horizons s'étirent au loin, où le ciel occupe plus de la vue que le sol et où le terrain semble plus proche des hautes terres arméniennes et anatoliennes que du Caucase boisé que la plupart imaginent en pensant à la Géorgie.

Qu'est-ce que le lac Paravani ?

Le lac Paravani est le plus grand lac de Géorgie par sa superficie (environ 37 km²), un lac volcanique d'altitude sur le plateau de Javakheti, dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie, à quelque 2 073 m. Vaste mais peu profond (à peine 3 m de profondeur), il gèle entièrement chaque hiver et repose dans un paysage volcanique nu et sans arbres entre les chaînes de Javakheti et d'Abul-Samsari. C'est un site majeur d'observation des oiseaux — il fait partie des aires protégées de Javakheti, le seul endroit de Géorgie où l'on voit parfois des flamants —, la source de la rivière Paravani et le lieu d'une découverte submergée de l'âge du bronze. À environ 1,5 heure d'Akhaltsikhe, il est la pièce maîtresse du paysage des hautes terres de Javakheti au sens large.

Le lac et le plateau

Le plateau de Javakheti est le produit de la géologie volcanique qui a façonné une grande partie du sud de la Géorgie et s'étend au-delà de la frontière, dans le nord de l'Arménie. Le basalte et le tuf volcanique sous la surface donnent au paysage sa coloration — roche sombre, sol brun et gris, la végétation clairsemée de la prairie d'altitude — et le bassin du lac s'est formé par des processus volcaniques et tectoniques, et non par l'érosion glaciaire ou fluviale à l'origine de la plupart des autres étendues d'eau importantes de Géorgie. À cette altitude, le plateau porte des herbes et des plantes herbacées basses plutôt que de la forêt, et c'est cette ouverture qui donne à Paravani sa qualité d'exposition.

Le lac est vaste mais d'une faible profondeur saisissante — à peine 3 mètres au plus profond —, ce qui explique pourquoi son eau est souvent trouble et pourquoi il gèle entièrement chaque hiver (la glace peut dépasser 70 cm, assez épaisse pour la pêche sur glace). Sa surface est très réfléchissante par temps calme, le ciel et les collines environnantes se mirant dans l'eau d'une manière qui amplifie l'échelle du paysage et la qualité de la lumière. Le temps sur le plateau change vite — un nuage peut traverser le lac en quelques minutes, l'eau passant du bleu profond au gris puis à l'argent à mesure que la lumière se déplace au-dessus — et les possibilités photographiques en lumière changeante sont exceptionnelles pour qui veut bien attendre le bon moment. Le lac est alimenté par de petits ruisseaux, la fonte des neiges et des sources, et il est la source de la rivière Paravani, un affluent important du Mtkvari (Koura).

Une curiosité ajoute au caractère du lac : des recherches sous-marines (une expédition de l'Université d'État de Tbilissi) ont découvert un site submergé de l'âge du bronze au fond du lac — interprété comme une structure ancienne ou une sépulture, dont on a remonté des vases et des objets domestiques —, conférant à Paravani un véritable mystère archéologique sous sa surface boueuse. Par tradition, le lac porte aussi une association orthodoxe : sainte Nino, qui apporta le christianisme à la Géorgie, serait entrée dans le pays par la Javakheti, passant par ici.

L'avifaune

Le lac Paravani et les zones humides et prairies environnantes du plateau de Javakheti comptent parmi les sites les plus importants pour les oiseaux de Géorgie. Les lacs et marais du plateau font partie des aires protégées de Javakheti (et du parc national de Javakheti) et sont reconnus internationalement comme une zone importante pour la conservation des oiseaux, avec plus de 260 espèces d'oiseaux recensées dans l'ensemble des zones humides. Le lac et ses rives offrent un habitat à de grands nombres d'oiseaux d'eau en migration — limicoles, canards et oies, sternes et autres espèces des zones humides passent ou font halte ici au printemps et en automne — tandis que la prairie ouverte du plateau environnant abrite des rapaces et des oiseaux nichant au sol, adaptés au terrain clairsemé des hautes terres.

Pour les ornithologues assidus, le passage de printemps (avril–mai) et le passage d'automne (septembre–octobre) sont les périodes les plus riches en espèces, lorsque la combinaison du lac, des zones humides et de la prairie concentre les oiseaux migrateurs en nombres qui peuvent être impressionnants les bons jours. Parmi les oiseaux les plus remarquables recensés sur le plateau figurent des pélicans, diverses hérons, des aigles et des vautours et — chose remarquable pour un lac géorgien à 2 000 mètres — des flamants : le plateau de Javakheti est le seul endroit de Géorgie où l'on voit parfois des flamants, mais en tant que rares visiteurs migrateurs et non comme une observation fiable. (Le pélican frisé, menacé, est davantage associé au lac Madatapa voisin, un site Ramsar du plateau.)

Le paysage de Javakheti au sens large

On comprend mieux Paravani comme une partie des hautes terres de Javakheti dans leur ensemble que comme une destination isolée. Le plateau abrite plusieurs autres lacs — Tabatskuri, Kartsakhi, Madatapa, Saghamo, Khanchali et d'autres — et les routes qui le traversent parcourent une succession de terrains volcaniques, de prairies ouvertes et de petits hameaux au caractère constant de l'habitat des hautes terres reculées. Les villes d'Akhalkalaki et de Ninotsminda, centres administratifs des districts de Javakheti, sont des communautés à majorité arménophone, dotées de leur propre caractère culturel et culinaire, et la rencontre du paysage géorgien d'altitude avec la vie culturelle arménienne du plateau ajoute au voyage une dimension que le tourisme purement naturel ne saisit pas.

La route qui descend d'Akhaltsikhe vers le sud jusqu'à Akhalkalaki, puis contourne le plateau vers Ninotsminda et la frontière arménienne, est l'un des trajets les plus intéressants du sud de la Géorgie — le paysage s'ouvrant progressivement à mesure que l'altitude s'élève, Paravani étant le plus vaste et le plus saisissant des bassins lacustres en chemin. Autour du lac, il y a de quoi faire plus qu'un arrêt en bord de route : marcher et pédaler sur le plateau, une randonnée balisée jusqu'au mont Shaori voisin (avec ses ruines mégalithiques) depuis le village de Tambovka, sur la rive nord-ouest, et les petits hameaux au bord du lac (Poka, avec son couvent de Sainte-Nino ; Tambovka ; Aspara).

Aspects pratiques

Le plateau de Javakheti a un climat continental de montagne plus rude que celui de toute autre région habitée de Géorgie — c'est d'ailleurs souvent l'endroit le plus froid du pays en hiver. Les hivers sont longs, froids et neigeux ; le lac gèle de façon fiable chaque année, et les routes du plateau peuvent être impraticables par périodes de décembre à mars. Les étés sont courts et frais par rapport aux basses terres, et même les journées d'été peuvent se terminer par une chute brutale des températures et des vents forts sur le plateau exposé. Le temps peut changer assez vite pour prendre au dépourvu qui n'est pas préparé, aussi des couches chaudes et imperméables sont-elles indispensables quel que soit l'aspect du matin.

• Meilleure période : de juin à septembre pour le confort et l'accès (juillet–août les plus chauds) ; avril–mai et septembre–octobre pour la migration des oiseaux. L'automne apporte des ciels spectaculaires, une possible neige précoce sur les collines volcaniques et la migration d'automne — la saison la plus intéressante visuellement et ornithologiquement, pour qui peut composer avec un temps de plus en plus incertain. L'accès hivernal n'est pas fiable et les conditions peuvent être sévères.
• Emplacement : plateau de Javakheti, municipalité d'Akhalkalaki, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie (~2 073 m) ; à environ 1,5 heure d'Akhaltsikhe via Akhalkalaki, ~3,5 heures de Tbilissi.
• Accès : les routes principales du plateau sont goudronnées ; les pistes secondaires vers la rive varient. Un véhicule ordinaire atteint aisément les principaux points de vue ; les sections de rive plus reculées peuvent demander une meilleure garde au sol.
• Accès / entrée : ouvert à tout moment, librement accessible.
• À combiner avec : les autres lacs de Javakheti et les aires protégées de Javakheti, Akhalkalaki et Ninotsminda et — en remontant au nord — Vardzia, Khertvisi, Akhaltsikhe (Rabati) et la région de Tsalka/Dashbashi vers Tbilissi.