Lago Paravani: el lago más grande de Georgia, en la meseta de Javakheti

El lago Paravani se encuentra en la meseta volcánica de Javakheti, en el sur de Georgia — el país del Cáucaso Sur —, a unos 2.073 metros, y cubre alrededor de 37 kilómetros cuadrados de altiplano abierto entre Akhalkalaki y la frontera armenia. Es el lago más grande de Georgia (por superficie) y una de las masas de agua importantes más altas del Cáucaso Sur, y el paisaje que lo rodea no se parece a casi ningún otro lugar del país: una meseta volcánica ancha, abierta y sin árboles, donde los horizontes se extienden a lo lejos, el cielo ocupa más de la vista que el suelo y el terreno se siente más próximo a las tierras altas de Armenia y Anatolia que al Cáucaso boscoso que la mayoría imagina al pensar en Georgia.

¿Qué es el lago Paravani?

El lago Paravani es el lago más grande de Georgia por superficie (unos 37 km²), un lago volcánico de gran altitud en la meseta de Javakheti, en la región de Samtskhe-Javakheti, al sur de Georgia, a unos 2.073 m. Amplio pero poco profundo (solo unos 3 m de profundidad), se congela por completo cada invierno y se asienta en un paisaje volcánico árido y sin árboles entre las cordilleras de Javakheti y Abul-Samsari. Es un importante lugar de observación de aves — parte de las Áreas Protegidas de Javakheti, el único lugar de Georgia donde a veces se ven flamencos —, el nacimiento del río Paravani y el emplazamiento de un hallazgo sumergido de la Edad del Bronce. A aproximadamente 1,5 horas de Akhaltsikhe, es la pieza central del paisaje altoandino de Javakheti en sentido amplio.

El lago y la meseta

La meseta de Javakheti es producto de la geología volcánica que modeló buena parte del sur de Georgia y se extiende al otro lado de la frontera, hacia el norte de Armenia. El basalto y la toba volcánica bajo la superficie dan al paisaje su coloración — roca oscura, suelo pardo y gris, la escasa vegetación del pastizal de gran altitud — y la cuenca del lago se formó por procesos volcánicos y tectónicos, no por la erosión glaciar o fluvial que está detrás de la mayoría de las demás masas de agua importantes de Georgia. A esta altitud la meseta sostiene hierbas y plantas herbáceas bajas más que bosque, y esa apertura es lo que da a Paravani su cualidad de exposición.

El lago es grande pero llamativamente poco profundo — solo unos 3 metros en su punto más hondo —, por lo que su agua suele estar turbia y por lo que se congela por completo cada invierno (el hielo puede superar los 70 cm, suficiente para pescar sobre él). Su superficie es muy reflectante en calma, con el cielo y las colinas circundantes reflejados en el agua de un modo que amplifica la escala del paisaje y la calidad de la luz. El tiempo en la meseta cambia deprisa — una nube puede cruzar el lago en minutos, y el agua pasa de azul intenso a gris y a plata según se mueve la luz arriba — y las posibilidades fotográficas con luz cambiante son excepcionales para quien esté dispuesto a esperar el momento adecuado. El lago se alimenta de pequeños arroyos, del deshielo y de manantiales, y es el nacimiento del río Paravani, un importante afluente del Mtkvari (Kura).

Una curiosidad añade carácter al lago: una investigación subacuática (una expedición de la Universidad Estatal de Tbilisi) halló un yacimiento sumergido de la Edad del Bronce en el fondo del lago — interpretado como una estructura antigua o un enterramiento, del que se han recuperado vasijas y enseres domésticos —, lo que da a Paravani un genuino misterio arqueológico bajo su superficie fangosa. Por tradición, el lago lleva además una asociación ortodoxa: se dice que Santa Nino, que llevó el cristianismo a Georgia, entró en el país a través de Javakheti, pasando por aquí.

Avifauna

El lago Paravani y los humedales y pastizales circundantes de la meseta de Javakheti se cuentan entre las zonas más importantes para las aves de Georgia. Los lagos y marismas de la meseta forman parte de las Áreas Protegidas de Javakheti (y del Parque Nacional de Javakheti) y están reconocidos internacionalmente como Área Importante para las Aves, con más de 260 especies de aves registradas en el sistema de humedales. El lago y sus orillas brindan hábitat a grandes números de aves acuáticas en migración — limícolas, patos y gansos, charranes y otras especies de humedal pasan o hacen escala aquí en primavera y otoño —, mientras que el pastizal abierto de la meseta circundante sostiene rapaces y aves que anidan en el suelo, adaptadas al escaso terreno altoandino.

Para los observadores de aves entregados, el paso primaveral (abril–mayo) y el paso otoñal (septiembre–octubre) son las épocas más ricas en especies, cuando la combinación de lago, humedal y pastizal concentra aves migratorias en números que pueden ser impresionantes en los días propicios. Entre las aves más llamativas registradas en la meseta hay pelícanos, varias garzas, águilas y buitres y — algo notable para un lago georgiano a 2.000 metros — flamencos: la meseta de Javakheti es el único lugar de Georgia donde a veces se ven flamencos, aunque como raros visitantes migratorios y no como un avistamiento fiable. (El pelícano ceñudo, en peligro, se asocia más con el cercano lago Madatapa, un sitio Ramsar de la meseta.)

El paisaje de Javakheti en sentido amplio

Paravani se entiende mejor como parte del altiplano de Javakheti en su conjunto que como un destino aislado. La meseta alberga varios lagos más — Tabatskuri, Kartsakhi, Madatapa, Saghamo, Khanchali y otros — y las carreteras que la atraviesan recorren una sucesión de terreno volcánico, pastizal abierto y pequeños asentamientos con el carácter constante de la vida en el altiplano remoto. Las localidades de Akhalkalaki y Ninotsminda, los centros administrativos de los distritos de Javakheti, son comunidades de habla mayoritariamente armenia, con su propio carácter cultural y culinario, y el encuentro del paisaje georgiano de altura con la vida cultural armenia de la meseta añade al viaje una dimensión que el turismo puramente natural no capta.

La carretera que va de Akhaltsikhe hacia el sur a Akhalkalaki y luego rodea la meseta hacia Ninotsminda y la frontera armenia es uno de los trayectos más interesantes del sur de Georgia — el paisaje se abre progresivamente al ganar altitud, con Paravani como la mayor y más cautivadora de las cuencas lacustres del camino. En torno al lago hay margen para algo más que una parada de carretera: caminar y pedalear por la meseta, una ruta señalizada que sube al cercano monte Shaori (con ruinas megalíticas) desde la aldea de Tambovka, en la orilla noroeste, y los pequeños asentamientos junto al lago (Poka, con su convento de Santa Nino; Tambovka; Aspara).

Consideraciones prácticas

La meseta de Javakheti tiene un clima continental de montaña más duro que el de cualquier otra región habitada de Georgia — de hecho, suele ser el lugar más frío del país en invierno. Los inviernos son largos, fríos y nevados; el lago se congela de forma fiable cada año, y las carreteras de la meseta pueden quedar intransitables por temporadas de diciembre a marzo. Los veranos son cortos y frescos en relación con las tierras bajas, e incluso los días de verano pueden terminar con temperaturas en fuerte descenso y vientos intensos a través de la meseta expuesta. El tiempo puede cambiar lo bastante rápido como para pillar desprevenido a quien no va preparado, así que las capas de abrigo e impermeables son imprescindibles sea cual sea el aspecto de la mañana.

• Mejor época: de junio a septiembre por comodidad y acceso (julio–agosto los más cálidos); abril–mayo y septiembre–octubre para la migración de aves. El otoño trae cielos espectaculares, posible nieve temprana en las colinas volcánicas y la migración otoñal — la estación más interesante visual y ornitológicamente, para quienes puedan con un tiempo cada vez más incierto. El acceso en invierno es poco fiable y las condiciones pueden ser severas.
• Ubicación: meseta de Javakheti, municipio de Akhalkalaki, Samtskhe-Javakheti, sur de Georgia (~2.073 m); a unas 1,5 horas de Akhaltsikhe vía Akhalkalaki, ~3,5 horas de Tbilisi.
• Cómo llegar: las carreteras principales de la meseta están asfaltadas; las pistas secundarias hasta la orilla varían. Un vehículo normal alcanza fácilmente los miradores principales; los tramos de orilla más remotos pueden requerir mayor distancia al suelo.
• Acceso / entrada: abierto a todas horas, de acceso libre.
• Combínalo con: los demás lagos de Javakheti y las Áreas Protegidas de Javakheti, Akhalkalaki y Ninotsminda y — de vuelta al norte — Vardzia, Khertvisi, Akhaltsikhe (Rabati) y la zona de Tsalka/Dashbashi camino de Tbilisi.