Samtskhe-Javakheti, Georgia: Vardzia, Akhaltsikhe y la meseta de Javakheti
Samtskhe-Javakheti es la región más extensa de Georgia —el país del Cáucaso Sur— por superficie, y una de las más variadas en paisaje, historia y carácter cultural. Ocupa la franja meridional del país, extendiéndose desde el boscoso desfiladero de Borjomi en el norte hasta las altas mesetas volcánicas de las tierras altas de Javakheti, cerca de las fronteras armenia y turca en el sur —unos 200 kilómetros que abarcan una extraordinaria diversidad de terreno, clima e historia humana. El nombre refleja sus dos mitades históricamente distintas: Samtskhe, la zona septentrional y occidental de principados georgianos medievales, valles boscosos y el corredor del río Mtkvari; y Javakheti, la alta meseta meridional de lagos volcánicos, praderas abiertas y un paisaje predominantemente poblado por armenios que, en algunos lugares, se siente más cercano a las tierras altas armenias que al resto de Georgia. Juntas conforman una región que recompensa la exploración sostenida y suele sorprender a los viajeros que llegan esperando un único carácter y encuentran, en cambio, algo genuinamente estratificado.
¿Por qué es conocida Samtskhe-Javakheti?
Samtskhe-Javakheti es conocida sobre todo por el espectacular monasterio rupestre de Vardzia, excavado en un acantilado sobre el Mtkvari y construido bajo la reina Tamar en el siglo XII; por la restaurada fortaleza de Rabati en Akhaltsikhe, con su patrimonio estratificado georgiano, otomano y de otras culturas; y por la ciudad balneario y los bosques de Borjomi en el norte. Hacia el sur, la meseta de Javakheti ofrece un paisaje austero y de gran altitud de lagos volcánicos —entre ellos el lago Paravani, el mayor de Georgia— y una importante avifauna. También alberga la antigua fortaleza de Khertvisi y el monasterio de Sapara.
Trasfondo histórico
El territorio de Samtskhe-Javakheti ha estado habitado y disputado durante un período excepcionalmente largo. El corredor del valle del Mtkvari fue una de las principales rutas que conectaban Anatolia con el Cáucaso Sur, y su importancia estratégica trajo sucesivas oleadas de asentamiento, conquista e intercambio cultural a lo largo de varios milenios. La cultura precristiana de Trialeti dejó notables restos de la Edad del Bronce en las partes septentrionales de la región; los principados georgianos medievales de Samtskhe, Javakheti y Tao-Klarjeti se desarrollaron aquí durante el período altomedieval; y la región sirvió como frontera suroccidental del reino georgiano unificado durante su Edad de Oro en los siglos XII y XIII.
El período medieval dejó los monumentos más visibles. El monasterio rupestre de Vardzia, la ciudad fortificada de Akhaltsikhe y una red de iglesias, monasterios y fortificaciones menores repartidos por los valles y las cordilleras datan principalmente de los siglos X al XIII, cuando el reino georgiano estaba en su momento de mayor poder y ambición arquitectónica. Las invasiones mongolas del siglo XIII pusieron fin a este período, y los siglos siguientes convirtieron la región en un prolongado campo de batalla entre los intereses georgianos, otomanos y persas. El control otomano del corazón de Samtskhe se prolongó desde principios del siglo XVII hasta la guerra ruso-turca de 1828-29, cuando las fuerzas rusas tomaron Akhaltsikhe y absorbieron la región en el imperio. El período otomano dejó su propio legado arquitectónico —de forma más visible en la mezquita y en el carácter general del complejo de Rabati en Akhaltsikhe— y cambió significativamente la demografía de la región, ya que gran parte de la población cristiana georgiana fue desplazada o convertida y reemplazada por poblaciones musulmanas de Anatolia y del mundo otomano en general.
La anexión rusa en 1829 trajo más cambios, incluido el asentamiento de comunidades armenias de Anatolia y Persia en la meseta de Javakheti y la invitación de colonos luteranos alemanes a las zonas de Borjomi y Akhaltsikhe. Los armenios de Javakheti, cuya comunidad se vio sustancialmente reforzada por refugiados de las masacres de 1915 en Anatolia oriental, forman hoy la población mayoritaria de los distritos meridionales de la meseta. Los colonos alemanes fueron deportados en 1941. El régimen soviético reorganizó la economía de la región y dejó su huella arquitectónica en las ciudades, y la Georgia posterior a la independencia ha trabajado para reintegrar Javakheti —cuya mayoría armenia ha planteado en ocasiones quejas sobre el desarrollo económico y la acomodación lingüística— en la corriente nacional.
Vardzia
El monasterio rupestre de Vardzia, excavado en los acantilados del monte Erusheti sobre el río Mtkvari, a unos 70 kilómetros al sur de Akhaltsikhe, es uno de los monumentos históricos más extraordinarios de Georgia y del Cáucaso en general. La construcción comenzó bajo el rey Jorge III en la década de 1150 y se amplió sustancialmente bajo su hija, la reina Tamar, a finales del siglo XII, alcanzando su mayor extensión en los años en torno a 1185-1205, cuando el reino georgiano estaba en la cúspide de su poder y confianza cultural.
En su apogeo, el complejo albergaba unas 3.000 habitaciones repartidas en trece pisos de pared rocosa, incluida una iglesia rupestre principal dedicada a la Dormición de la Virgen, una sala del trono, una farmacia, una bodega de vino, un sistema de canales de riego que regaban los jardines del acantilado y aposentos para una comunidad monástica que pudo contar con varios cientos de miembros. El conjunto estaba conectado internamente por túneles excavados en la roca, que permitían moverse por el asentamiento sin quedar expuesto en la pared del acantilado. Un terremoto catastrófico en 1283 —que golpeó apenas décadas después de que las invasiones mongolas ya hubieran debilitado al reino que construyó Vardzia— derrumbó la sección exterior del acantilado y expuso al aire libre unas dos terceras partes de las habitaciones, dando al sitio su característico aspecto de panal de bocas de cueva abiertas, apiladas a lo largo del acantilado.
El terremoto que dañó la estructura también, paradójicamente, preservó gran parte de lo que quedaba: la sección exterior se desprendió limpiamente en lugar de aplastar el interior, dejando intactas las cámaras interiores con sus rasgos originales. Varias de las capillas rupestres conservan sus ciclos de frescos del siglo XII en un estado de conservación notable tras ocho siglos de exposición. La iglesia principal alberga frescos de calidad excepcional, incluido un retrato de la reina Tamar que es una de las representaciones más antiguas que se conservan de la reina que presidió la Edad de Oro de Georgia. Una pequeña comunidad monástica todavía vive y celebra culto en Vardzia, manteniendo un hilo de continuidad religiosa desde la fundación del siglo XII hasta el presente.
El acceso sigue el desfiladero del Mtkvari hacia el sur desde Akhaltsikhe, a través de un paisaje que se vuelve más espectacular a medida que el río corta más profundamente la roca volcánica. El acantilado de Vardzia es visible desde la carretera mucho antes de la entrada, y la escala de la excavación —el enorme número de aberturas de cuevas a lo largo de toda la altura y anchura del acantilado expuesto— es una de esas vistas que las fotografías transmiten de forma imperfecta y que la experiencia directa hace evidente de inmediato.
Akhaltsikhe y Rabati
Akhaltsikhe, la capital regional con una población urbana de alrededor de 45.000 habitantes, se sitúa en el valle del río Potskhovi a unos 1.000 metros de altitud y ha sido el centro administrativo de Samtskhe desde el período medieval. Su monumento emblemático es el complejo de la fortaleza de Rabati, que ocupa una gran colina sobre la ciudad y alberga dentro de sus muros un conjunto inusual de elementos de distintas épocas: una ciudadela georgiana medieval, una mezquita de época otomana con un esbelto minarete, una iglesia ortodoxa georgiana, un caravasar y una sinagoga —una mezcla que refleja las sucesivas capas de control y de comunidades que dieron forma a la ciudad. El complejo fue objeto de una restauración importante y controvertida, finalizada en 2012, que reconstruyó y en algunos lugares reedificó sustancialmente las estructuras dentro de los muros. El resultado es visualmente impresionante y está bien organizado para los visitantes, pero ha suscitado un verdadero debate sobre los límites de la restauración histórica —la línea entre conservar lo que sobrevive y reconstruir lo que se perdió no siempre se mantiene con claridad. Ese debate es en sí mismo parte de lo que hace que merezca la pena acercarse a Rabati con espíritu reflexivo.
Akhaltsikhe es también la base natural para la región en su conjunto. Vardzia está a unos 70 kilómetros al sur, y la fortaleza de Khertvisi —una fortificación medieval de considerable antigüedad sobre la confluencia de los ríos Mtkvari y Paravani— se encuentra a unos 40 kilómetros por la misma carretera. El monasterio de Sapara, un complejo del siglo XIII en un desfiladero boscoso a 12 kilómetros de Akhaltsikhe, conserva algunas de las mejores pinturas al fresco georgianas medievales de la región y se combina fácilmente con una visita a la ciudad. (Akhaltsikhe tiene su propia guía detallada en esta serie.)
Borjomi
Borjomi, en el extremo norte de la región, donde el Mtkvari entra a través de un profundo desfiladero boscoso, tiene su propia guía detallada. En el contexto regional, es el punto de acceso más accesible y más visitado de Samtskhe-Javakheti desde Tbilisi y el centro de Georgia, y su carácter —una ciudad balneario imperial del siglo XIX en uno de los desfiladeros boscosos más hermosos del país— es completamente diferente de los paisajes históricos y de meseta del sur. El Parque Nacional de Borjomi-Kharagauli, que comienza en el límite de la ciudad, es una de las mayores áreas forestales protegidas del Cáucaso y proporciona la infraestructura más desarrollada de la región para el senderismo y el turismo de naturaleza.
La meseta de Javakheti
La parte meridional de la región —Javakheti propiamente dicha— es física y culturalmente distinta de Samtskhe al norte. La meseta se eleva a altitudes de entre 1.700 y 2.500 metros, con una superficie de praderas volcánicas abiertas, afloramientos de basalto y una serie de grandes lagos glaciares y volcánicos cuyas superficies inmóviles reflejan los enormes cielos que se extienden por encima. El mayor, el lago Paravani, cubre unos 37,5 kilómetros cuadrados a unos 2.073 metros —el lago más grande de Georgia y una de las masas de agua de mayor altitud y entidad del Cáucaso Sur. La meseta tiene una belleza austera y barrida por el viento que no se parece a nada más en Georgia, y la sensación de apertura y altitud —el horizonte extendiéndose en casi todas las direcciones por un paisaje sin apenas interrupción vertical— sorprende a los visitantes acostumbrados al paisaje de montañas y valles típicamente cerrado del país.
Las ciudades de Akhalkalaki y Ninotsminda son los centros administrativos de los distritos de Javakheti. Ambas son comunidades de habla predominantemente armenia con su propia vida cultural distintiva, y las iglesias, los mercados y las interacciones cotidianas dan una imagen de la vida provincial georgiana bastante diferente de la corriente principal étnicamente georgiana. Las conexiones por carretera han mejorado notablemente en los últimos años —la ruta principal de Akhaltsikhe a Akhalkalaki y de ahí a la frontera armenia en Bavra está ahora asfaltada y razonablemente mantenida—, pero la meseta sigue siendo mucho menos visitada que los monumentos de Samtskhe, y viajar por aquí conserva una cualidad genuinamente fuera de los circuitos.
Las tierras altas de Javakheti también son importantes por su avifauna. Los lagos y humedales de la meseta sustentan importantes poblaciones de aves acuáticas migratorias y reproductoras, y la zona ha sido identificada como un área significativa para la conservación de las aves en el Cáucaso Sur. Pelícanos, una variedad de limícolas y otras especies utilizan los lagos de la meseta durante la migración, y observadores de aves entregados visitan la zona específicamente para verlas durante el paso de primavera y otoño.
Khertvisi y el desfiladero del Mtkvari
El tramo del valle del Mtkvari entre Akhaltsikhe y Vardzia, donde el río corta progresivamente más profundo la roca volcánica a medida que desciende de la meseta, alberga una serie de sitios históricos a lo largo de las paredes del desfiladero que, en conjunto, hacen del trayecto uno de los viajes por carretera más densos en historia de Georgia. La fortaleza de Khertvisi, en la confluencia de los ríos Mtkvari y Paravani, se encuentra entre las fortificaciones más antiguas de Georgia —sus orígenes se atribuyen al siglo II a. C., y los muros actuales datan del período medieval (los muros en pie en gran parte del siglo XIV). La fortaleza ocupa un promontorio triangular donde se unen los dos ríos, con sus muros descendiendo hasta el agua por dos lados y accesible solo a través de un estrecho istmo desde la meseta de arriba —un emplazamiento elegido con la inteligencia estratégica visible en toda la tradición georgiana medieval de fortificación.
Entre Khertvisi y Vardzia el desfiladero se estrecha y se hace más profundo, con la carretera tallada en el acantilado sobre el río y las paredes de basalto elevándose a ambos lados. Iglesias rupestres dispersas y celdas de ermitaños son visibles en las paredes de los acantilados —más pequeñas y menos organizadas que Vardzia, pero prueba de la misma tradición de vida religiosa excavada en la roca que recorrió todo este valle fluvial durante el período medieval.
Cómo llegar y moverse
El principal acceso a Samtskhe-Javakheti desde Tbilisi es a través de Borjomi, alcanzable por carretera en unas dos horas y media a tres horas. Desde Borjomi la carretera continúa hacia el sur por el valle del Mtkvari hasta Akhaltsikhe, otros 50 kilómetros y unos 45 minutos. Hay marshrutkas que van de Tbilisi a Akhaltsikhe vía Borjomi con frecuencia razonable, lo que hace del transporte público una forma viable de llegar al centro regional. Desde Akhaltsikhe, el viaje hacia Vardzia, Khertvisi y la meseta de Javakheti requiere un coche privado o un taxi, ya que las conexiones de transporte público con los sitios más remotos son limitadas y poco frecuentes. La carretera que va al sur desde Akhaltsikhe hasta Vardzia sigue el desfiladero del Mtkvari y está asfaltada y bien mantenida. Las carreteras de la meseta hacia Akhalkalaki y el lago Paravani están asfaltadas en las rutas principales, pero las carreteras secundarias que cruzan la meseta pueden ser accidentadas y requieren vehículos adecuados con mal tiempo. Se recomienda encarecidamente un coche para quien quiera cubrir toda la gama de sitios de la región.
Cuándo visitar
Las estaciones más cómodas y gratificantes son desde finales de primavera hasta principios de otoño (de mayo a octubre), aunque distintas partes de la región tienen ventanas óptimas bastante diferentes. El desfiladero de Borjomi y la zona de Akhaltsikhe son agradables de abril a octubre, especialmente en primavera, cuando los bosques están plenamente verdes y los ríos corren crecidos. Vardzia y el desfiladero del Mtkvari son accesibles todo el año, pero más cómodos de mayo a octubre —el acantilado expuesto y la carretera de acceso pueden ser fríos y estar helados en invierno, aunque el sitio permanece abierto. La meseta de Javakheti tiene una temporada estival corta: la gran altitud implica inviernos largos y duros, con nieve de noviembre a abril y temperaturas muy por debajo del punto de congelación, e incluso las noches de verano pueden ser frías. La meseta está en su mejor momento de junio a septiembre, cuando las praderas están verdes, los lagos completamente libres de hielo y las flores silvestres de los prados altos en floración. El otoño (de septiembre a octubre) trae cielos despejados, temperaturas más bajas y el inicio de la temporada de aves migratorias en los lagos.
Preguntas Frecuentes
Es la región más extensa de Georgia por superficie, en el sur del país, que va desde el desfiladero de Borjomi hasta la alta meseta de Javakheti, cerca de las fronteras armenia y turca. Es conocida sobre todo por el monasterio rupestre de Vardzia, la fortaleza de Rabati en Akhaltsikhe, la ciudad balneario de Borjomi y los lagos volcánicos de las tierras altas de Javakheti, incluido el lago Paravani, el mayor de Georgia.
Vardzia es un monasterio rupestre del siglo XII excavado en un acantilado sobre el río Mtkvari, a unos 70 km al sur de Akhaltsikhe. Iniciado bajo el rey Jorge III y ampliado por la reina Tamar, llegó a albergar unas 3.000 habitaciones repartidas en trece niveles. Un terremoto en 1283 derrumbó la cara exterior del acantilado y dejó las cuevas al descubierto, dándole su aspecto de panal; su iglesia principal conserva un famoso retrato de la reina Tamar del siglo XII, y una pequeña comunidad monástica todavía vive allí.
Sí. El complejo en lo alto de la colina superpone una ciudadela georgiana medieval, una mezquita otomana, una iglesia, un caravasar y una sinagoga —reflejando la historia mixta de la ciudad. Una importante restauración en 2012 reconstruyó gran parte de él; es impresionante y agradable para el visitante, aunque la fuerte reconstrucción se debate entre quienes se preocupan por la conservación. Akhaltsikhe también es la mejor base para Vardzia, Khertvisi y el monasterio de Sapara.
Es una alta meseta volcánica (1.700-2.500 m) de praderas abiertas y grandes lagos, incluido el lago Paravani, el mayor de Georgia, a unos 2.073 m. El paisaje es austero, barrido por el viento e inusualmente abierto para Georgia, con una población predominantemente armenia en ciudades como Akhalkalaki y Ninotsminda. Es un área importante para las aves migratorias y permanece muy alejada del circuito turístico principal.
El acceso habitual desde Tbilisi es vía Borjomi (unas 2,5-3 horas por carretera), continuando hacia el sur hasta Akhaltsikhe (otros ~50 km). Hay marshrutkas que van de Tbilisi a Akhaltsikhe vía Borjomi, pero llegar a Vardzia, Khertvisi y la meseta de Javakheti requiere un coche o un taxi, ya que el transporte público a los sitios más remotos es limitado. La carretera Akhaltsikhe-Vardzia está asfaltada y bien mantenida.