Qué hacer en Samtskhe-Javakheti: Vardzia, Rabati y Borjomi

Samtskhe-Javakheti, en el sur de Georgia —el país del Cáucaso Sur—, es una de las regiones más variadas del país, ya que reúne lugares históricos, bosques, fortalezas y altas mesetas volcánicas dentro de una misma franja meridional, no lejos de Tbilisi. Es una región en la que cada parada se siente distinta: monasterios rupestres, una fortaleza restaurada en lo alto de una colina, una ciudad balneario rodeada de bosques y las áridas tierras altas de Javakheti, salpicadas de lagos. Estas son las cosas que más merece la pena hacer.

¿Cuáles son las mejores cosas que hacer en Samtskhe-Javakheti?

Lo más destacado es el espectacular monasterio rupestre de Vardzia; la restaurada fortaleza de Rabati en Akhaltsikhe; la ciudad balneario y los bosques de Borjomi; y la alta meseta volcánica de Javakheti con sus lagos, incluido el lago Paravani. Añade la antigua fortaleza de Khertvisi en la carretera hacia Vardzia y la mezcla de herencia georgiana, armenia y otomana de la región. Es una región a la que conviene dedicar varios días, idealmente combinando la historia del norte con los paisajes remotos del sur.

Explora el monasterio rupestre de Vardzia

Vardzia es el lugar emblemático de la región y uno de los grandes monumentos de Georgia: un monasterio rupestre del siglo XII excavado en un acantilado sobre el río Mtkvari, construido bajo el rey Jorge III y ampliado por la reina Tamar. En su apogeo contaba con unas 3000 habitaciones distribuidas en trece niveles; un terremoto en 1283 hizo colapsar la cara exterior del acantilado y dejó las cuevas al descubierto, dándole el aspecto de panal que se ve hoy. Visitarlo significa recorrer salas rupestres interconectadas, túneles y escaleras, ver la iglesia principal de la Dormición con sus notables frescos del siglo XII —entre ellos un famoso retrato de la reina Tamar— y contemplar las vistas del valle del Mtkvari, más abajo. Sigue siendo un monasterio activo con una pequeña comunidad residente y, como lugar de culto, se agradece que vistas con modestia (un pañuelo resulta útil para entrar en la iglesia). Uno de los grandes momentos de cualquier viaje a Georgia.

Visita la fortaleza de Rabati en Akhaltsikhe

La fortaleza de Rabati, en lo alto de una colina sobre Akhaltsikhe, es uno de los conjuntos arquitectónicos más singulares del país: un complejo que superpone una ciudadela georgiana medieval, una mezquita otomana con minarete, una iglesia ortodoxa georgiana, un caravasar y una sinagoga dentro de un mismo recinto amurallado, reflejo de la historia mixta de la ciudad. Una importante restauración concluida en 2012 reconstruyó buena parte del conjunto, por lo que está pulido y resulta cómodo para el visitante, con museos, torres y patios que explorar. Conviene saberlo: la reconstrucción fue intensa, y se debate cuánto es original frente a lo reconstruido —a algunos les parece impresionante, a otros un poco un parque temático—, de modo que es mejor abordarlo como una vívida introducción al pasado en capas de la región que como una ruina intacta. Akhaltsikhe también es la base natural para Vardzia y Khertvisi.

Relájate en Borjomi y explora los bosques

En el extremo norte de la región, Borjomi supone un cambio total de ritmo: una ciudad balneario del siglo XIX famosa por su agua mineral, situada en un profundo desfiladero boscoso. Puedes probar el agua naturalmente carbonatada en la propia fuente, en el parque central, recorrer los senderos del bosque y usar la ciudad como puerta de entrada al parque nacional de Borjomi-Kharagauli, una de las mayores zonas forestales protegidas del Cáucaso y la base mejor desarrollada de la región para hacer senderismo. Esta es la parte de Samtskhe-Javakheti en la que conviene ir más despacio. (Borjomi tiene su propia guía detallada en esta serie.)

Descubre la meseta de Javakheti y sus lagos

La mitad sur de la región es un mundo distinto: una alta meseta volcánica de entre 1700 y 2500 metros, todo praderas abiertas, afloramientos de basalto y cielos inmensos, salpicada de lagos volcánicos. El mayor, el lago Paravani, es el lago más grande de Georgia y se encuentra a unos 2073 metros. El paisaje es austero y azotado por el viento —distinto a cualquier otro lugar de Georgia— y las localidades de Akhalkalaki y Ninotsminda son predominantemente de habla armenia, lo que confiere a la zona un carácter cultural propio. También es una zona importante para las aves acuáticas migratorias y reproductoras. Se trata de un viaje remoto, fuera de las rutas habituales: gratificante por su soledad y sus lagos, mejor en verano y más práctico con vehículo propio.

Detente en la fortaleza de Khertvisi

En la carretera entre Akhaltsikhe y Vardzia, la fortaleza de Khertvisi figura entre las fortificaciones más antiguas de Georgia, con orígenes atribuidos al siglo II a. C. y muros en pie que datan en su mayoría del periodo medieval. Ocupa un espectacular promontorio triangular en la confluencia de los ríos Mtkvari y Paravani, con los muros cayendo hasta el agua por dos lados —un emplazamiento sorprendente y elegido por su valor estratégico, justo al lado de la carretera, que se combina de forma natural con una visita a Vardzia.

Busca los sitios rupestres menos conocidos

Vardzia no es el único enclave excavado en la roca de este valle. A unos pocos kilómetros, Vanis Kvabebi (las cuevas de Vani) es un monasterio rupestre más antiguo y pequeño, del siglo VIII —un laberinto de túneles repartidos en varios niveles, con un muro defensivo de 1204 y dos iglesias—, mucho más tranquilo y agreste que Vardzia. También hay pequeñas iglesias rupestres y celdas de ermitaños dispersas por el desfiladero del Mtkvari entre Khertvisi y Vardzia, testimonio de la misma tradición de vida religiosa excavada en la roca. Una advertencia importante: al parecer, Vanis Kvabebi ha estado cerrado a los visitantes en los últimos años por riesgo de desprendimientos, así que comprueba su estado actual antes de planear entrar.

Vive la diversidad cultural de la región

Samtskhe-Javakheti tiene una larga historia de interacción cultural, y se percibe a medida que se viaja. La arquitectura oscila entre influencias georgianas, otomanas y armenias; el sur, cerca de las fronteras con Armenia y Turquía, tiene un carácter marcadamente distinto del corazón georgiano; y la mezcla de comunidades, tradiciones y edificios religiosos aporta verdadera profundidad a un viaje por aquí. Es una de las recompensas más discretas de la región, entretejida en todo lo demás.

Recorre las rutas panorámicas

Gran parte de la experiencia es la propia carretera. Viajar por Samtskhe-Javakheti te lleva desde desfiladeros boscosos, atravesando valles fluviales, hasta la meseta abierta, con el paisaje cambiando de carácter a medida que avanzas, y miradores y paradas históricas por el camino. La carretera de Akhaltsikhe a Vardzia, a través del cada vez más profundo desfiladero del Mtkvari, es especialmente gratificante, y un coche da la libertad de detenerse allí donde el paisaje y los lugares invitan a ello.

Combina historia y naturaleza durante varios días

La verdadera ventaja de la región es la variedad: en un área relativamente reducida puedes visitar una antigua ciudad rupestre, explorar fortalezas medievales, caminar por un parque nacional y cruzar una remota meseta volcánica. Como los sitios están dispersos, conviene dedicarle varios días. Una estructura natural es empezar por Borjomi y sus bosques, dedicar un día a Akhaltsikhe y Rabati, otro a Vardzia y el desfiladero del Mtkvari (con Khertvisi de camino) y —si hay tiempo extra— añadir la meseta de Javakheti y sus lagos. Un coche o un tour privado facilita mucho enlazar entre sí los lugares dispersos.

Por qué merece la pena explorar Samtskhe-Javakheti

Pocas regiones de Georgia ofrecen esta variedad: un monumento estelar en Vardzia, una fortaleza única en su tipo en Rabati, bosque y agua mineral en Borjomi, y los remotos y elevados paisajes de Javakheti. Recompensa tanto una ruta centrada en historia y naturaleza como una exploración más pausada de varios días, y sorprende una y otra vez a los viajeros que esperan un solo carácter y encuentran, en cambio, algo lleno de capas y variado: una de las mejores incorporaciones a un itinerario por Georgia para quien quiera ir más allá de lo evidente.