Que faire à Samtskhe-Javakheti : Vardzia, Rabati et Borjomi

Samtskhe-Javakheti, dans le sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud — est l'une des régions les plus variées du pays, réunissant des sites historiques, des forêts, des forteresses et de hauts plateaux volcaniques au sein d'un même ensemble méridional, à peu de distance de Tbilissi. C'est une région où chaque étape est différente : des monastères troglodytiques, une forteresse restaurée perchée sur une colline, une ville thermale boisée et les hautes terres austères de Javakheti, parsemées de lacs. Voici les choses qui valent le plus la peine d'être faites.

Quelles sont les meilleures choses à faire à Samtskhe-Javakheti ?

Les temps forts sont le spectaculaire monastère troglodytique de Vardzia ; la forteresse restaurée de Rabati à Akhaltsikhe ; la ville thermale et les forêts de Borjomi ; et le haut plateau volcanique de Javakheti avec ses lacs, dont le lac Paravani. Ajoutez l'ancienne forteresse de Khertvisi sur la route de Vardzia et le mélange d'héritages géorgien, arménien et ottoman de la région. C'est une région à laquelle il vaut mieux consacrer plusieurs jours, idéalement en combinant l'histoire du nord avec les paysages reculés du sud.

Explorez le monastère troglodytique de Vardzia

Vardzia est le site emblématique de la région et l'un des grands monuments de la Géorgie : un monastère troglodytique du XIIe siècle creusé dans une falaise au-dessus de la rivière Mtkvari, édifié sous le roi Georges III et agrandi par la reine Tamar. À son apogée, il comptait environ 3 000 salles réparties sur treize niveaux ; un tremblement de terre en 1283 fit s'effondrer la face extérieure de la falaise et mit les grottes à nu, lui donnant l'aspect d'alvéoles que l'on voit aujourd'hui. La visite consiste à parcourir des salles troglodytiques reliées entre elles, des tunnels et des escaliers, à découvrir l'église principale de la Dormition avec ses remarquables fresques du XIIe siècle — dont un célèbre portrait de la reine Tamar — et à admirer la vue sur la vallée du Mtkvari en contrebas. Il demeure un monastère actif abritant une petite communauté résidente, et, en tant que lieu de culte, on apprécie que l'on s'habille avec modestie (un foulard est utile pour entrer dans l'église). L'un des temps forts de tout voyage en Géorgie.

Visitez la forteresse de Rabati à Akhaltsikhe

La forteresse de Rabati, sur une colline au-dessus d'Akhaltsikhe, est l'un des sites architecturaux les plus singuliers du pays — un complexe qui superpose une citadelle géorgienne médiévale, une mosquée ottomane avec un minaret, une église orthodoxe géorgienne, un caravansérail et une synagogue à l'intérieur d'un même ensemble de murailles, reflétant l'histoire mêlée de la ville. Une vaste restauration achevée en 2012 en a reconstruit une grande partie, de sorte qu'il est soigné et accueillant pour les visiteurs, avec des musées, des tours et des cours à explorer. Bon à savoir : la reconstruction a été lourde, et la part de l'original par rapport au reconstruit fait débat — certains le trouvent impressionnant, d'autres un peu « parc à thème » — il vaut donc mieux l'aborder comme une introduction vivante au passé stratifié de la région plutôt que comme une ruine intacte. Akhaltsikhe constitue aussi la base naturelle pour Vardzia et Khertvisi.

Détendez-vous à Borjomi et explorez les forêts

À l'extrémité nord de la région, Borjomi offre un tout autre rythme — une ville thermale du XIXe siècle célèbre pour son eau minérale, nichée dans une gorge boisée et profonde. Vous pouvez goûter l'eau naturellement gazeuse à la source, dans le parc central, parcourir les sentiers forestiers et utiliser la ville comme porte d'entrée vers le parc national de Borjomi-Kharagauli, l'une des plus vastes zones forestières protégées du Caucase et la base la mieux aménagée de la région pour la randonnée. C'est la partie de Samtskhe-Javakheti où prendre son temps. (Borjomi fait l'objet de son propre guide détaillé dans cette série.)

Découvrez le plateau de Javakheti et ses lacs

La moitié sud de la région est un autre monde : un haut plateau volcanique situé entre 1 700 et 2 500 mètres, fait de prairies ouvertes, d'affleurements de basalte et de vastes ciels, parsemé de lacs volcaniques. Le plus grand, le lac Paravani, est le plus grand lac de Géorgie, situé à environ 2 073 mètres. Le paysage est austère et balayé par les vents — comme nulle part ailleurs en Géorgie — et les villes d'Akhalkalaki et de Ninotsminda sont majoritairement arménophones, ce qui confère à la zone une atmosphère culturelle distincte. C'est aussi une zone importante pour les oiseaux d'eau migrateurs et nicheurs. Il s'agit d'un voyage reculé et hors des sentiers battus : enrichissant par son vide et ses lacs, idéal en été, et plus pratique avec votre propre véhicule.

Arrêtez-vous à la forteresse de Khertvisi

Sur la route entre Akhaltsikhe et Vardzia, la forteresse de Khertvisi compte parmi les plus anciennes fortifications de Géorgie, ses origines étant attribuées au IIe siècle av. J.-C., tandis que les murs encore debout datent en grande partie de l'époque médiévale. Elle occupe un spectaculaire promontoire triangulaire au confluent des rivières Mtkvari et Paravani, les murailles plongeant vers l'eau de deux côtés — un site frappant, choisi pour sa position stratégique, qui se trouve juste au bord de la route et se combine naturellement avec une visite de Vardzia.

Partez à la recherche de sites troglodytiques moins connus

Vardzia n'est pas le seul site taillé dans la roche de cette vallée. À quelques kilomètres de là, Vanis Kvabebi (les grottes de Vani) est un monastère troglodytique plus ancien et plus petit, du VIIIe siècle — un dédale de tunnels sur plusieurs niveaux, avec un mur défensif de 1204 et deux églises — bien plus calme et plus sauvage que Vardzia. De plus petites églises rupestres et des cellules d'ermites sont également disséminées dans la gorge du Mtkvari entre Khertvisi et Vardzia, témoignant de la même tradition de vie religieuse troglodytique. Une réserve importante : Vanis Kvabebi aurait été fermé aux visiteurs ces dernières années en raison du risque de chutes de pierres, vérifiez donc son statut actuel avant de prévoir d'y entrer.

Vivez la diversité culturelle de la région

Samtskhe-Javakheti a une longue histoire d'interactions culturelles, que l'on ressent en voyageant. L'architecture oscille entre influences géorgienne, ottomane et arménienne ; le sud, près des frontières arménienne et turque, présente un caractère nettement différent du cœur géorgien ; et le mélange de communautés, de traditions et d'édifices religieux ajoute une réelle profondeur à un voyage ici. C'est l'une des récompenses plus discrètes de la région, présente en filigrane dans tout le reste.

Parcourez les routes panoramiques

Une grande partie de l'expérience réside dans la route elle-même. Traverser Samtskhe-Javakheti vous mène de gorges boisées à des vallées fluviales puis à un plateau ouvert, le paysage changeant de caractère au fil du trajet, avec des points de vue et des arrêts historiques en chemin. La route d'Akhaltsikhe à Vardzia à travers la gorge du Mtkvari, de plus en plus encaissée, est particulièrement gratifiante, et une voiture donne la liberté de s'arrêter là où le paysage et les sites y invitent.

Associez histoire et nature sur plusieurs jours

Le véritable atout de la région est sa variété : dans un espace relativement restreint, vous pouvez visiter une ancienne cité troglodytique, explorer des forteresses médiévales, marcher dans un parc national et traverser un plateau volcanique reculé. Comme les sites sont dispersés, il vaut mieux y consacrer plusieurs jours. Une organisation naturelle consiste à commencer par Borjomi et ses forêts, à passer une journée à Akhaltsikhe et Rabati, à consacrer une journée à Vardzia et à la gorge du Mtkvari (avec Khertvisi en chemin) et — si vous avez plus de temps — à ajouter le plateau de Javakheti et ses lacs. Une voiture ou un circuit privé facilite grandement la liaison entre ces sites dispersés.

Pourquoi Samtskhe-Javakheti vaut la peine d'être explorée

Peu de régions de Géorgie offrent une telle diversité : un monument phare à Vardzia, une forteresse unique en son genre à Rabati, la forêt et l'eau minérale à Borjomi, et les paysages reculés et élevés de Javakheti. Elle récompense aussi bien un itinéraire ciblé alliant histoire et nature qu'une exploration plus lente sur plusieurs jours, et elle surprend régulièrement les voyageurs qui s'attendent à un caractère unique et trouvent au contraire quelque chose de stratifié et de varié — l'un des meilleurs ajouts à un itinéraire géorgien pour quiconque souhaite aller au-delà de l'évident.