Bezienswaardigheden in Samtskhe-Javakheti: Vardzia, Rabati en Borjomi

Samtskhe-Javakheti, in het zuiden van Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus — is een van de meest gevarieerde regio's van het land en combineert historische bezienswaardigheden, bossen, vestingen en hooggelegen vulkanische plateaus binnen één zuidelijke strook niet ver van Tbilisi. Het is een regio waar elke stop anders aanvoelt: grotkloosters, een gerestaureerde vesting op een heuveltop, een beboste kuuroordstad en de kale, met meren bezaaide hooglanden van Javakheti. Hier zijn de bezienswaardigheden die het meest de moeite waard zijn.

Wat zijn de beste bezienswaardigheden in Samtskhe-Javakheti?

De hoogtepunten zijn het spectaculaire grotklooster Vardzia; de gerestaureerde Rabati-vesting in Akhaltsikhe; de kuuroordstad en bossen van Borjomi; en het hooggelegen vulkanische plateau van Javakheti met zijn meren, waaronder het Paravani-meer. Voeg daar de oude vesting Khertvisi aan de weg naar Vardzia aan toe, evenals de Georgische, Armeense en Ottomaanse erfgoedmix van de regio. Het is een regio die je het best meerdere dagen geeft, idealiter door geschiedenis in het noorden te combineren met de afgelegen landschappen in het zuiden.

Verken het grotklooster Vardzia

Vardzia is de kenmerkende bezienswaardigheid van de regio en een van de grote monumenten van Georgië: een 12e-eeuws grotklooster dat is uitgehouwen in een klif boven de Mtkvari, gebouwd onder koning George III en uitgebreid door koningin Tamar. Op zijn hoogtepunt telde het ongeveer 3.000 ruimtes verdeeld over dertien niveaus; een aardbeving in 1283 deed de buitenwand van de klif instorten en legde de grotten bloot, waardoor het de honingraatachtige aanblik kreeg die je vandaag de dag ziet. Bezoeken betekent wandelen door onderling verbonden grotruimtes, tunnels en trappen, het bekijken van de hoofdkerk, de Ontslapeniskerk, met haar opmerkelijke 12e-eeuwse fresco's — waaronder een beroemd portret van koningin Tamar — en het opnemen van de uitzichten over het Mtkvari-dal beneden. Het is nog steeds een actief klooster met een kleine vaste gemeenschap, en als plaats van eredienst wordt het op prijs gesteld als je je bescheiden kleedt (een sjaal is handig om de kerk binnen te gaan). Een van de hoogtepunten van elke reis naar Georgië.

Bezoek de Rabati-vesting in Akhaltsikhe

De Rabati-vesting, op een heuveltop boven Akhaltsikhe, is een van de meest kenmerkende architectonische locaties van het land — een complex dat een middeleeuwse Georgische citadel, een Ottomaanse moskee met een minaret, een Georgisch-orthodoxe kerk, een karavanserai en een synagoge binnen één muurgordel op elkaar stapelt, wat de gemengde geschiedenis van de stad weerspiegelt. Een grootschalige restauratie die in 2012 werd voltooid, herbouwde een groot deel ervan, dus het is verzorgd en bezoekersvriendelijk, met musea, torens en binnenplaatsen om te verkennen. Goed om te weten: de reconstructie was ingrijpend, en hoeveel ervan origineel is dan wel herbouwd, staat ter discussie — sommigen vinden het indrukwekkend, anderen wat te veel een pretpark — dus je kunt het het best benaderen als een levendige introductie tot het gelaagde verleden van de regio in plaats van als een onaangeroerde ruïne. Akhaltsikhe vormt ook de natuurlijke uitvalsbasis voor Vardzia en Khertvisi.

Ontspan in Borjomi en verken de bossen

Aan de noordelijke rand van de regio is Borjomi een volledige verandering van tempo — een 19e-eeuwse kuuroordstad die beroemd is om haar mineraalwater, gelegen in een diepe beboste kloof. Je kunt het van nature koolzuurhoudende water proeven bij de bron in het centrale park, de bospaden bewandelen en de stad gebruiken als toegangspoort tot het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli, een van de grootste beschermde bosgebieden in de Kaukasus en de best ontwikkelde uitvalsbasis voor wandelen in de regio. Dit is het deel van Samtskhe-Javakheti om wat gas terug te nemen. (Borjomi heeft in deze reeks zijn eigen uitgebreide gids.)

Ontdek het Javakheti-plateau en zijn meren

De zuidelijke helft van de regio is een andere wereld: een hooggelegen vulkanisch plateau tussen 1.700 en 2.500 meter, met overal open graslanden, basaltformaties en weidse luchten, bezaaid met vulkanische meren. Het grootste, het Paravani-meer, is het grootste meer van Georgië en ligt op ongeveer 2.073 meter. Het landschap is kaal en winderig — anders dan waar dan ook in Georgië — en de steden Akhalkalaki en Ninotsminda zijn overwegend Armeenstalig, wat het gebied een eigen culturele sfeer geeft. Het is ook een belangrijke zone voor trekkende en broedende watervogels. Dit is afgelegen reizen buiten de gebaande paden: lonend om zijn leegte en zijn meren, het best in de zomer en het meest praktisch met een eigen voertuig.

Stop bij de vesting Khertvisi

Aan de weg tussen Akhaltsikhe en Vardzia behoort de vesting Khertvisi tot de oudste vestingwerken van Georgië, met een oorsprong die wordt toegeschreven aan de 2e eeuw v.Chr. en muren die er nog staan en grotendeels uit de middeleeuwse periode dateren. Ze ligt op een dramatische driehoekige landtong bij de samenvloeiing van de rivieren Mtkvari en Paravani, waarbij de muren aan twee zijden tot aan het water afdalen — een opvallende, strategisch gekozen locatie die direct langs de weg ligt en zich op natuurlijke wijze laat combineren met een bezoek aan Vardzia.

Zoek naar minder bekende grotlocaties

Vardzia is niet de enige in de rots uitgehouwen locatie in dit dal. Een paar kilometer ervandaan ligt Vanis Kvabebi (de Vani-grotten), een ouder, kleiner 8e-eeuws grotklooster — een doolhof van tunnels over meerdere niveaus met een verdedigingsmuur uit 1204 en twee kerken — veel rustiger en ruiger dan Vardzia. Kleinere grotkerken en kluizenaarscellen liggen ook verspreid door de Mtkvari-kloof tussen Khertvisi en Vardzia, een bewijs van dezelfde traditie van in de rots uitgehouwen religieus leven. Eén belangrijke kanttekening: Vanis Kvabebi is naar verluidt de afgelopen jaren gesloten geweest voor bezoekers vanwege het risico op steenval, dus controleer de actuele status voordat je van plan bent erheen te gaan.

Ervaar de culturele diversiteit van de regio

Samtskhe-Javakheti heeft een lange geschiedenis van culturele interactie, en je voelt het terwijl je reist. De architectuur verschuift tussen Georgische, Ottomaanse en Armeense invloeden; het zuiden, nabij de Armeense en Turkse grenzen, heeft een opvallend ander karakter dan het Georgische kernland; en de mix van gemeenschappen, tradities en religieuze gebouwen geeft een reis hierheen echte diepgang. Het is een van de stillere beloningen van de regio, verweven door al het andere heen.

Rijd de schilderachtige routes

Een groot deel van de ervaring is de weg zelf. Reizen door Samtskhe-Javakheti voert je van beboste kloven via riviervalleien naar open plateau, waarbij het landschap onderweg van karakter verandert, met uitkijkpunten en historische stops langs de route. De weg van Akhaltsikhe naar Vardzia door de steeds dieper wordende Mtkvari-kloof is bijzonder lonend, en een auto geeft de vrijheid om te stoppen waar het landschap en de locaties daartoe uitnodigen.

Combineer geschiedenis en natuur over meerdere dagen

Het echte voordeel van de regio is de afwisseling: binnen een relatief klein gebied kun je een oude grotstad bezoeken, middeleeuwse vestingen verkennen, in een nationaal park wandelen en een afgelegen vulkanisch plateau oversteken. Omdat de locaties verspreid liggen, geef je het er het best meerdere dagen aan. Een natuurlijke opzet is om te beginnen met Borjomi en zijn bossen, een dag te besteden aan Akhaltsikhe en Rabati, een dag te wijden aan Vardzia en de Mtkvari-kloof (met Khertvisi onderweg) en — met extra tijd — het Javakheti-plateau en zijn meren toe te voegen. Een auto of een privétour maakt het veel eenvoudiger om de verspreide locaties met elkaar te verbinden.

Waarom Samtskhe-Javakheti het verkennen waard is

Weinig regio's in Georgië bieden dit bereik: een markant monument in Vardzia, een unieke vesting bij Rabati, bos en mineraalwater in Borjomi, en de afgelegen, hooggelegen landschappen van Javakheti. Het beloont zowel een gerichte geschiedenis-en-natuurroute als een rustigere meerdaagse verkenning, en het verrast steevast reizigers die één enkel karakter verwachten en in plaats daarvan iets gelaagds en gevarieerds vinden — een van de sterkste toevoegingen aan een Georgië-reisplan voor iedereen die verder wil gaan dan het voor de hand liggende.