Samtskhe-Javakheti, Georgië: Vardzia, Akhaltsikhe en het Javakheti-plateau

Samtskhe-Javakheti is qua oppervlakte de grootste regio van Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus — en een van de meest gevarieerde wat betreft landschap, geschiedenis en cultureel karakter. De regio beslaat de zuidelijke strook van het land en strekt zich uit van de beboste kloof van Borjomi in het noorden tot de hooggelegen vulkanische plateaus van de Javakheti-hooglanden nabij de Armeense en Turkse grens in het zuiden — zo'n 200 kilometer die een buitengewone verscheidenheid aan terrein, klimaat en menselijke geschiedenis omvat. De naam weerspiegelt de twee historisch verschillende helften: Samtskhe, de noordelijke en westelijke zone van middeleeuwse Georgische vorstendommen, beboste valleien en het corridor van de rivier de Mtkvari; en Javakheti, het hooggelegen zuidelijke plateau van vulkanische meren, open grasland en een overwegend door Armeniërs bevolkt landschap dat op sommige plekken dichter bij de Armeense hooglanden lijkt te liggen dan bij de rest van Georgië. Samen vormen ze een regio die zich leent voor langdurige verkenning en die reizigers verrast die met de verwachting van één enkel karakter aankomen en in plaats daarvan iets werkelijk gelaagds aantreffen.

Waar staat Samtskhe-Javakheti om bekend?

Samtskhe-Javakheti is vooral bekend om het spectaculaire grottenklooster Vardzia, uitgehouwen in een rotswand boven de Mtkvari en gebouwd onder koningin Tamar in de 12e eeuw; om het gerestaureerde fort Rabati in Akhaltsikhe, met zijn gelaagde Georgische, Ottomaanse en andere erfgoed; en om de kuuroordstad en de bossen van Borjomi in het noorden. Naar het zuiden toe biedt het Javakheti-plateau een kaal, hooggelegen landschap van vulkanische meren — waaronder het Paravani-meer, het grootste van Georgië — en belangrijk vogelleven. Het herbergt ook het oude fort Khertvisi en het Sapara-klooster.

Historische achtergrond

Het grondgebied van Samtskhe-Javakheti is uitzonderlijk lang bewoond en betwist geweest. De corridor van het Mtkvari-dal was een van de belangrijkste routes die Anatolië met de Zuidelijke Kaukasus verbond, en het strategische belang ervan bracht over meerdere millennia opeenvolgende golven van vestiging, verovering en culturele uitwisseling met zich mee. De pre-christelijke Trialeti-cultuur liet opmerkelijke resten uit de bronstijd achter in de noordelijke delen van de regio; de middeleeuwse Georgische vorstendommen Samtskhe, Javakheti en Tao-Klarjeti ontwikkelden zich hier in de vroege middeleeuwen; en de regio diende als de zuidwestelijke grens van het verenigde Georgische koninkrijk tijdens zijn Gouden Eeuw in de 12e en 13e eeuw.

De middeleeuwse periode liet de meest zichtbare monumenten na. Het grottenklooster Vardzia, de vestingstad Akhaltsikhe en een netwerk van kleinere kerken, kloosters en versterkingen verspreid over de valleien en bergkammen dateren voornamelijk uit de 10e tot en met de 13e eeuw, toen het Georgische koninkrijk op zijn machtigst en architectonisch ambitieuzst was. De Mongoolse invallen van de 13e eeuw maakten een einde aan deze periode, en de daaropvolgende eeuwen veranderden de regio in een langdurig slagveld tussen Georgische, Ottomaanse en Perzische belangen. De Ottomaanse heerschappij over het kerngebied van Samtskhe duurde van het begin van de 17e eeuw tot de Russisch-Turkse Oorlog van 1828–29, toen Russische troepen Akhaltsikhe innamen en de regio in het rijk opnamen. De Ottomaanse periode liet haar eigen architectonische erfenis na — het meest zichtbaar in de moskee en het algehele karakter van het Rabati-complex in Akhaltsikhe — en veranderde de demografie van de regio aanzienlijk, doordat een groot deel van de Georgische christelijke bevolking werd verdreven of bekeerd en vervangen door islamitische bevolkingsgroepen uit Anatolië en de bredere Ottomaanse wereld.

De Russische annexatie in 1829 bracht verdere verandering, waaronder de vestiging van Armeense gemeenschappen uit Anatolië en Perzië op het Javakheti-plateau en de uitnodiging van Duitse lutherse kolonisten naar de gebieden rond Borjomi en Akhaltsikhe. De Armeniërs van Javakheti, wier gemeenschap aanzienlijk werd versterkt door vluchtelingen van de massamoorden van 1915 in oostelijk Anatolië, vormen nu de meerderheid van de bevolking in de zuidelijke plateaudistricten. De Duitse kolonisten werden in 1941 gedeporteerd. Het Sovjetbewind reorganiseerde de economie van de regio en drukte zijn architectonische stempel op de steden, en het Georgië van na de onafhankelijkheid heeft zich ingespannen om Javakheti — waar de Armeense meerderheid soms grieven heeft geuit over economische ontwikkeling en taalvoorzieningen — weer in de nationale hoofdstroom te integreren.

Vardzia

Het grottenklooster Vardzia, uitgehouwen in de rotswanden van de Erusheti-berg boven de rivier de Mtkvari, zo'n 70 kilometer ten zuiden van Akhaltsikhe, is een van de meest buitengewone historische monumenten van Georgië en de bredere Kaukasus. De bouw begon onder koning George III in de jaren 1150 en werd aanzienlijk uitgebreid onder zijn dochter, koningin Tamar, in de late 12e eeuw, en bereikte zijn grootste omvang in de jaren rond 1185–1205, toen het Georgische koninkrijk op het hoogtepunt van zijn macht en culturele zelfvertrouwen was.

Op zijn hoogtepunt telde het complex ongeveer 3.000 ruimten verdeeld over dertien verdiepingen in de rotswand, waaronder een hoofdgrotkerk gewijd aan de Ontslaping van de Moeder Gods, een troonzaal, een apotheek, een wijnkelder, een stelsel van irrigatiekanalen dat de rotstuinen van water voorzag, en woonvertrekken voor een monastieke gemeenschap die mogelijk enkele honderden leden telde. Het geheel was inwendig verbonden door tunnels die door de rots waren gehouwen, waardoor men zich door de nederzetting kon bewegen zonder blootgesteld te zijn aan de rotswand. Een catastrofale aardbeving in 1283 — die slechts decennia toesloeg nadat de Mongoolse invallen het koninkrijk dat Vardzia had gebouwd al hadden verzwakt — deed het buitenste deel van de rotswand instorten en stelde ongeveer tweederde van de ruimten bloot aan de open lucht, waardoor de plek zijn kenmerkende honingraataanblik kreeg van open grotmonden die zich over de rotswand opstapelen.

De aardbeving die het bouwwerk beschadigde, behield paradoxaal genoeg ook veel van wat overbleef: het buitenste deel viel schoon weg in plaats van het interieur te verpletteren, waardoor de binnenste kamers met hun oorspronkelijke elementen intact bleven. Verschillende van de grotkapellen behouden hun fresco-cycli uit de 12e eeuw in een staat van behoud die opmerkelijk is na acht eeuwen van blootstelling. De hoofdkerk bevat fresco's van uitzonderlijke kwaliteit, waaronder een portret van koningin Tamar dat een van de oudste bewaard gebleven afbeeldingen is van de koningin die de Gouden Eeuw van Georgië voorzat. Een kleine monastieke gemeenschap leeft en houdt nog steeds erediensten in Vardzia en handhaaft zo een draad van religieuze continuïteit van de stichting in de 12e eeuw tot het heden.

De benadering volgt de Mtkvari-kloof zuidwaarts vanaf Akhaltsikhe door een landschap dat dramatischer wordt naarmate de rivier zich dieper in de vulkanische rots snijdt. De rotswand bij Vardzia is al ruim voor de ingang vanaf de weg zichtbaar, en de schaal van de uitgraving — het pure aantal grotopeningen over de volle hoogte en breedte van de blootliggende rotswand — is een van die aanblikken die foto's onvolmaakt overbrengen en die de directe ervaring meteen duidelijk maakt.

Akhaltsikhe en Rabati

Akhaltsikhe, de regionale hoofdstad met een stadsbevolking van ongeveer 45.000, ligt in het dal van de rivier de Potskhovi op zo'n 1.000 meter hoogte en is sinds de middeleeuwen het bestuurlijke centrum van Samtskhe. Het bepalende oriëntatiepunt is het vestingcomplex Rabati, dat een grote heuveltop boven de stad inneemt en binnen zijn muren een ongewone verzameling elementen uit verschillende tijdperken herbergt: een middeleeuwse Georgische citadel, een moskee uit de Ottomaanse tijd met een slanke minaret, een Georgisch-orthodoxe kerk, een karavanserai en een synagoge — een mengeling die de opeenvolgende lagen van heerschappij en gemeenschap weerspiegelt die de stad vormgaven. Het complex onderging een ingrijpende en omstreden restauratie, voltooid in 2012, waarbij de bouwwerken binnen de muren werden herbouwd en op plaatsen aanzienlijk werden gereconstrueerd. Het resultaat is visueel indrukwekkend en goed georganiseerd voor bezoekers, maar het heeft een reëel debat losgemaakt over de grenzen van historische restauratie — de grens tussen het behouden van wat overleeft en het herbouwen van wat verloren is gegaan, wordt niet altijd duidelijk in acht genomen. Dat debat maakt op zichzelf deel uit van wat Rabati de moeite waard maakt om er met aandacht bij stil te staan.

Akhaltsikhe is ook de natuurlijke uitvalsbasis voor de bredere regio. Vardzia ligt ongeveer 70 kilometer naar het zuiden, en het fort Khertvisi — een middeleeuwse versterking van aanzienlijke ouderdom boven de samenvloeiing van de rivieren Mtkvari en Paravani — ligt zo'n 40 kilometer langs dezelfde weg. Het Sapara-klooster, een 13e-eeuws complex in een beboste kloof op 12 kilometer van Akhaltsikhe, bewaart enkele van de mooiste middeleeuwse Georgische frescoschilderingen van de regio en laat zich gemakkelijk combineren met een bezoek aan de stad. (Akhaltsikhe heeft een eigen uitgebreide gids in deze reeks.)

Borjomi

Borjomi, aan de noordelijke rand van de regio waar de Mtkvari binnenkomt door een diepe beboste kloof, heeft een eigen uitgebreide gids. In de regionale context is het het meest toegankelijke en meest bezochte toegangspunt tot Samtskhe-Javakheti vanuit Tbilisi en centraal Georgië, en het karakter ervan — een 19e-eeuwse keizerlijke kuuroordstad in een van de mooiste beboste kloven van het land — verschilt volledig van de historische landschappen en plateaulandschappen in het zuiden. Het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli, dat aan de rand van de stad begint, is een van de grootste beschermde bosgebieden in de Kaukasus en biedt de best ontwikkelde infrastructuur van de regio voor wandelen en natuurgericht toerisme.

Het Javakheti-plateau

Het zuidelijke deel van de regio — Javakheti zelf — is fysiek en cultureel onderscheiden van Samtskhe in het noorden. Het plateau stijgt tot hoogten tussen 1.700 en 2.500 meter, met aan het oppervlak een landschap van open vulkanisch grasland, basaltformaties en een reeks grote glaciale en vulkanische meren waarvan de stille oppervlakken de enorme luchten erboven weerspiegelen. Het grootste, het Paravani-meer, beslaat ongeveer 37,5 vierkante kilometer op zo'n 2.073 meter — het grootste meer van Georgië en een van de hoogstgelegen aanzienlijke watermassa's in de Zuidelijke Kaukasus. Het plateau bezit een kale, winderige schoonheid die in Georgië zijn weerga niet kent, en het gevoel van openheid en hoogte — de horizon die zich in vrijwel alle richtingen uitstrekt over een landschap met bijna geen verticale onderbreking — verrast bezoekers die gewend zijn aan het doorgaans omsloten berg- en valleilandschap van het land.

De steden Akhalkalaki en Ninotsminda zijn de bestuurlijke centra van de Javakheti-districten. Beide zijn overwegend Armeenssprekende gemeenschappen met een eigen onderscheiden cultureel leven, en de kerken, markten en dagelijkse interacties geven een beeld van het Georgische provincieleven dat heel anders is dan de etnisch-Georgische hoofdstroom. De wegverbindingen zijn de afgelopen jaren aanzienlijk verbeterd — de hoofdroute van Akhaltsikhe naar Akhalkalaki en verder naar de Armeense grens bij Bavra is nu verhard en redelijk onderhouden — maar het plateau blijft veel minder bezocht dan de monumenten van Samtskhe, en reizen hier behoudt een werkelijk afgelegen karakter.

De Javakheti-hooglanden zijn ook van belang vanwege hun vogelleven. De meren en wetlands van het plateau ondersteunen belangrijke populaties van trekkende en broedende watervogels, en het gebied is aangewezen als een belangrijke zone voor vogelbehoud in de Zuidelijke Kaukasus. Pelikanen, een reeks steltlopers en andere soorten gebruiken de plateaumeren tijdens de trek, en toegewijde vogelaars bezoeken het gebied speciaal daarvoor tijdens de voor- en najaarstrek.

Khertvisi en de Mtkvari-kloof

Het stuk van het Mtkvari-dal tussen Akhaltsikhe en Vardzia, waar de rivier zich steeds dieper in de vulkanische rots snijdt naarmate hij van het plateau afdaalt, herbergt een reeks historische plekken langs de kloofwanden die samen de rit tot een van de historisch dichtst bezette wegreizen in Georgië maken. Het fort Khertvisi, bij de samenvloeiing van de rivieren Mtkvari en Paravani, behoort tot de oudste versterkingen van Georgië — de oorsprong wordt toegeschreven aan de 2e eeuw v.Chr., terwijl de huidige muren uit de middeleeuwse periode dateren (de staande muren grotendeels uit de 14e eeuw). Het fort neemt een driehoekige landtong in waar de twee rivieren samenkomen, met muren die aan twee zijden tot het water afdalen en alleen toegankelijk over een smalle hals vanaf het plateau erboven — een plek die gekozen is met de strategische intelligentie die zichtbaar is in de hele middeleeuwse Georgische traditie van vestingbouw.

Tussen Khertvisi en Vardzia versmalt en verdiept de kloof zich, met de weg uitgehouwen in de rotswand boven de rivier en de basaltwanden die aan beide zijden oprijzen. Verspreide grotkerken en kluizenaarscellen zijn zichtbaar in de rotswanden — kleiner en minder georganiseerd dan Vardzia, maar getuigend van dezelfde traditie van in de rots uitgehouwen religieus leven die zich in de middeleeuwse periode door dit hele riviervalleigebied uitstrekte.

Heen en weer reizen

De belangrijkste toegang tot Samtskhe-Javakheti vanuit Tbilisi loopt via Borjomi, dat in ongeveer tweeënhalf tot drie uur over de weg te bereiken is. Vanaf Borjomi loopt de weg verder zuidwaarts door het Mtkvari-dal naar Akhaltsikhe, nog eens 50 kilometer en ongeveer 45 minuten. Marshrutka's rijden met een redelijke frequentie van Tbilisi naar Akhaltsikhe via Borjomi, waardoor het openbaar vervoer een haalbare manier is om het regionale centrum te bereiken. Vanaf Akhaltsikhe vereist verder reizen naar Vardzia, Khertvisi en het Javakheti-plateau een privéauto of taxi, aangezien de verbindingen met het openbaar vervoer naar de meer afgelegen plekken beperkt en weinig frequent zijn. De weg zuidwaarts van Akhaltsikhe naar Vardzia volgt de Mtkvari-kloof en is verhard en goed onderhouden. De plateauwegen naar Akhalkalaki en het Paravani-meer zijn op de hoofdroutes verhard, maar secundaire wegen over het plateau kunnen ruw zijn en vereisen bij slecht weer geschikte voertuigen. Een auto wordt sterk aanbevolen voor iedereen die het volledige scala aan bezienswaardigheden van de regio wil bezoeken.

Wanneer te bezoeken

De meest comfortabele en lonende seizoenen zijn het late voorjaar tot en met het vroege najaar (mei tot en met oktober), hoewel verschillende delen van de regio nogal verschillende optimale periodes hebben. De Borjomi-kloof en het gebied rond Akhaltsikhe zijn aangenaam van april tot en met oktober, vooral in het voorjaar wanneer de bossen volledig groen zijn en de rivieren hoog staan. Vardzia en de Mtkvari-kloof zijn het hele jaar door toegankelijk, maar het meest comfortabel van mei tot en met oktober — de blootliggende rotswand en de toegangsweg kunnen in de winter koud en bevroren zijn, hoewel de plek geopend blijft. Het Javakheti-plateau heeft een kort zomerseizoen: de grote hoogte betekent lange, strenge winters, met sneeuw van november tot en met april en temperaturen ruim onder het vriespunt, en zelfs de zomernachten kunnen koud zijn. Het plateau is op zijn best van juni tot en met september, wanneer de graslanden groen zijn, de meren volledig ijsvrij en de wilde bloemen van de hoogweiden in bloei staan. De herfst (september tot in oktober) brengt heldere luchten, lagere temperaturen en het begin van het trekvogelseizoen op de meren.