Nationaal Park Borjomi-Kharagauli: een van Europa's grote wildernissen

Het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli beslaat ongeveer 85.000 hectare bergbos en alpien terrein in de Kleine Kaukasus van centraal Georgië — het land in de Zuidelijke Kaukasus — en strekt zich uit van de kloof van Borjomi in het oosten tot de stad Kharagauli in het westen, over delen van drie regio's (Imereti, Samtskhe-Javakheti en Shida Kartli). Het is een van de grootste nationale parken van Europa en een van de ecologisch belangrijkste beschermde bossen van de Kaukasus — een aaneengesloten uitgestrektheid van grotendeels ongerept gematigd en subalpien bos dat fungeert als een echte wildcorridor en niet als een geïsoleerd eiland in een ontwikkeld landschap. Voor de reiziger met een serieuze belangstelling voor wandelen, wilde dieren en wild land is het Georgiës veruit belangrijkste bestemming in zijn soort.

Wat is het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli?

Het Nationaal Park Borjomi-Kharagauli is een van de grootste nationale parken van Europa — ongeveer 85.000 hectare bos en alpiene bergkam in de Kleine Kaukasus van centraal Georgië, tussen de kuurstad Borjomi en de stad Kharagauli. Opgericht in 1995 (met steun van het WWF en Duitsland) en in 2001 opengesteld voor bezoekers, was het het eerste nationale park van de Kaukasus dat volgens internationale normen werd ingericht. Het beschermt soortenrijk Kaukasisch en Colchisch bos, bruine beer, lynx, wolf en Kaukasisch korhoen, en zeldzame relict-taxusbosjes, en biedt Georgiës best ontwikkelde netwerk van gemarkeerde dagwandelingen en meerdaagse trektochten, met twee bezoekerscentra (Borjomi en Kharagauli) en overnachtingshutten langs de paden.

Geschiedenis en betekenis

Het park werd in 1995 opgericht, met steun van het WWF en de Duitse regering, en in 2001 opengesteld voor bezoekers — het eerste nationale park van de Kaukasus dat volgens internationale normen werd opgezet, hoewel de bossen die het beschermt sinds de Sovjetperiode onder enig natuurbeheer stonden en daarvoor eeuwenlang dienden als koninklijke en adellijke jachtgebieden. De oprichting weerspiegelde zowel de ecologische waarde van het bos — de Kaukasische en Colchische gemengde-bostypen zijn hier tot de soortenrijkste gematigde bossen van Europa — als de ambitie om een Georgische ecotoerisme-infrastructuur op te bouwen die internationale wandelaars kon aantrekken. Het resultaat is een park waarvan het padennetwerk en de bezoekersinfrastructuur beter ontwikkeld zijn dan in de meeste beschermde gebieden van de Zuidelijke Kaukasus, terwijl het aanzienlijk wilder en minder georganiseerd blijft dan de grote parken van West-Europa. (Samen met het aangrenzende Staatsnatuurreservaat Borjomi bereikt het bredere beschermde gebied ongeveer 851 km², meer dan 1% van het grondgebied van Georgië.)

Het landschap

Het terrein stijgt vanaf de beboste lagere dalen rond Borjomi, op ongeveer 800 meter, door een opeenvolging van ecologische zones — gemengd loofbos van oosterse beuk, haagbeuk en eik op lagere en middelhoge hoogten, dat hogerop plaatsmaakt voor naaldbos van zilverspar en fijnspar, en daarna voor open subalpiene weide en rotsig terrein op de hogere bergkammen boven 2.000 meter. Het hoogste punt bereikt ongeveer 2.642 meter (berg Sametskhvario), en het contrast tussen de besloten groene bosdalen beneden en de open, door wind geteisterde alpiene bergkammen boven is dramatisch genoeg om als verschillende landen aan te voelen.

De rivieren en beken die het park ontwateren zijn snel, koud en uitzonderlijk helder, gevoed door smeltwater en regen de hele zomer door — een voortdurend element van geluid en beweging door de beboste dalen. De Borjomula, de Gujaretistskali en hun zijrivieren ontspringen in of nabij het park, en een dalbeek volgen omhoog door het bos naar het open terrein erboven is een van de meest steevast bevredigende wandelingen die het park biedt.

Wilde dieren en bos

Het park beschermt aanzienlijke populaties van de kenmerkende soorten van het Kaukasische bergbos — bruine beer, wolf, lynx, wild zwijn, ree, gems en edelhert — samen met veel kleinere zoogdieren en een rijke vogelgemeenschap. Het bos is uitgestrekt en samenhangend genoeg om levensvatbare broedpopulaties van de grotere roofdieren te dragen, en het parkbeheer stelt deze ecologische integriteit uitdrukkelijk boven maximale bezoekerstoegang. Het waarnemen van wilde dieren is werkelijk mogelijk op meerdaagse routes naar de afgelegener delen, maar het dichte bos en de schuwheid van de dieren betekenen dat ontmoetingen nooit gegarandeerd zijn en het best als welkome meevaller kunnen worden gezien in plaats van als verwacht hoogtepunt.

De vogelwereld is een bijzondere trekpleister voor natuurliefhebbers — Kaukasisch korhoen, roofvogels waaronder slangenarend en schreeuwarend, en een reeks oudbosvogels die in een groot deel van Europa achteruitgaan maar hier relatief intact blijven. Ook de flora is opmerkelijk: het park bewaart zeldzame relictbosjes van taxus (Taxus baccata), een bedreigde boom van de „Rode Lijst", in een regio waar zulke eeuwenoude taxusopstanden als bijna nergens anders hebben overleefd.

Het padennetwerk

Het gemarkeerde, in kaart gebrachte padenstelsel is een van de best ontwikkelde kenmerken van het park en de voornaamste reden waarom de meeste internationale bezoekers komen — beschreven in materiaal van de bezoekerscentra in Borjomi en Kharagauli, met ongeveer een dozijn routes die uiteenlopen van korte halvedagwandelingen tot meerdaagse doortochten die de twee centra verbinden.

De Panorama Trail is de gevierde hoge-bergkamroute, die het hoofdkamstelsel volgt door open subalpien terrein met weidse uitzichten over het omringende bos en, op heldere dagen, naar het noorden op de Grote Kaukasus en naar het zuiden over zuidelijk Georgië. De combinatie van het kamterrein, de open uitzichten en het gevoel een werkelijk wild landschap te doorkruisen maakt het een van de meer gedenkwaardige hooggebergtewandelingen van Georgië.

Onder de meerdaagse routes:

• De St. Andrew Trail — ongeveer 54 km, tot vier dagen, de veeleisendste route — daalt van de hoge bergkam af naar de lagere bosdalen en combineert open alpiene gedeelten met sfeervol boswandelen, wat het meer ecologische variatie geeft dan een puur hoge-bergkamwandeling (vaak verkozen door wie botanische of natuurinteresse heeft).
• De Nikoloz Romanov Trail — ongeveer 43 km over drie dagen, deels te voet en deels te paard — volgt een historische route door het voormalige koninklijke Romanov-landgoed (van het Likani-dal door de Lomismta-bergen naar het station van Marelisi), en verbindt het natuurlijke erfgoed van het park met de keizerlijke geschiedenis van Borjomi beneden.

Kortere routes vanaf beide ingangen laten bezoekers zonder de tijd of uitrusting voor meerdaagse trektochten het echte karakter van het park ervaren — daaronder de Footprint Trail vanaf de kant van Borjomi/Likani (ongeveer 13–15 km, een dagroute langs zeldzame taxussen en de Mariamtsminda-kerk) en verscheidene rondwandelingen vanuit Kharagauli.

Infrastructuur en voorbereiding

De bezoekerscentra in Borjomi en Kharagauli zijn de belangrijkste toegangspunten, registratiepunten en informatiebronnen. Registratie vóór elke meerdaagse route is verplicht — het geeft de parkautoriteiten de informatie om op noodgevallen te reageren, en geeft wandelaars het laatste nieuws over de toestand van paden en hutten. Kaarten en routebeschrijvingen zijn beschikbaar in de centra en online.

De overnachtingshutten langs de hoofdpaden zijn eenvoudige houten bouwsels — dak en wanden in plaats van gemeubileerd verblijf — dus een slaapzak is essentieel op elke route met overnachting, evenals genoeg voedsel voor de hele wandeling, aangezien er geen bevoorradingspunten op het hoofdnetwerk zijn. Het weer in de hoge gedeelten kan snel en hevig omslaan, draag dus kleding voor kou, regen en wind, ongeacht de omstandigheden bij het beginpunt.

Water is doorgaans beschikbaar uit de vele beken en bronnen, en de kwaliteit in de hogere gedeelten (ver van begrazing) is gewoonlijk zeer goed, al is het zuiveren ervan een verstandige voorzorg. Het park heeft een echte populatie bruine beren, dus eenvoudige voorzorgen voor voedselopslag zijn gepast op afgelegen routes met overnachting — voedsel opgehangen uit de buurt van en boven slaapplekken is standaardpraktijk.

Bereikbaarheid en toegangspunten

• Oostelijke ingang — Borjomi: het meest gebruikte vertrekpunt, ongeveer 2,5–3 uur van Tbilisi met de auto of marsjroetka; het bezoekerscentrum en het beginpunt liggen op korte afstand van het centrum van Borjomi.
• Westelijke ingang — Kharagauli: aan de hoofdspoorlijn Tbilisi–Batumi, met de trein vanuit beide richtingen bereikbaar zonder auto — handig voor wandelaars die de volledige oost-westoversteek doen en bij Kharagauli uitstappen in plaats van naar het beginpunt terug te keren.
• Sommige afgelegener beginpunten (bijv. Marelisi, Atskuri) vereisen mogelijk een voertuig, eventueel met vierwielaandrijving afhankelijk van de weg en het weer.
• Bezoekerscentra: Borjomi (ongeveer 1 km van de ingang van het centrale park) en Kharagauli (centrum van de stad).
• Seizoen: ongeveer mei/juni tot oktober om te wandelen; de hoge-bergkampaden zijn doorgaans sneeuwvrij van eind mei/juni tot begin/half oktober, met juli–augustus het meest stabiel. De herfst (september–oktober) biedt uitstekende omstandigheden, minder mensen en het bos op zijn kleurrijkst. Hoge paden zijn ongeveer van november tot het late voorjaar door sneeuw gesloten; wintertoegang tot de hoge routes is beperkt — bespreek dit met het bezoekerscentrum voordat je plant.