Klooster Poka (Sint-Nino-klooster van Poka): een hooglandklooster van email en kaas

Het Sint-Nino-klooster van Poka ligt op het open vulkanische plateau van het Javakheti-hoogland, aan de oever van het Paravani-meer, in een landschap van wijde luchten en schaarse hooglandbegroeiing, ongeveer zo ver mogelijk van de beboste kloven waar de meeste Georgische kloosters te vinden zijn. Het is een actief nonnenklooster, in stand gehouden door een gemeenschap van nonnen wier dagelijkse religieuze leven in stilte doorgaat naast de bezoekers die hier halt houden — en het heeft in heel Georgië een reputatie verworven die ver buiten de gebruikelijke kring van pelgrims reikt, vooral dankzij wat de gemeenschap maakt: haar befaamde cloisonné-email, haar kazen en haar overige handgemaakte producten. Het staat bovendien op een van de stichtingsplekken van het Georgische christendom, waar de heilige Nino na haar komst in het land zou hebben gerust.

Wat is het klooster Poka?

Het klooster Poka (Sint-Nino-klooster van Poka) is een actief Georgisch-orthodox nonnenklooster aan de oever van het Paravani-meer, op het Javakheti-plateau in de regio Samtskhe-Javakheti in het zuiden van Georgië. Gebouwd rond een middeleeuwse kerk (uit de 11e eeuw) en in 1992 als nonnenklooster nieuw leven ingeblazen, markeert het de plek waar de heilige Nino zou hebben gerust nadat zij het christendom via Javakheti naar Georgië bracht. Het is in het hele land beroemd om de producten die de nonnen maken — vooral iconen en kunstwerken van cloisonné-email (minankari) en een reeks kazen — en om zijn maatschappelijke werk: de nonnen runnen een parochieschool en een gratis kliniek voor de plaatselijke, grotendeels Armeenstalige gemeenschap. Een gastvrij, levend klooster in een kale, prachtige hooglandomgeving.

De heilige Nino en de stichting

De toewijding van het klooster verbindt het rechtstreeks met de heilige Nino, de 4e-eeuwse Cappadocische missionaris die het christendom naar Georgië bracht en wier invloed op de religieuze en culturele identiteit van het land dieper reikt dan die van enige andere figuur. Volgens de overlevering rustte de heilige Nino, toen zij vanuit het zuiden via Javakheti Georgië binnenkwam, hier twee dagen in Poka, aan het Paravani-meer, waar zij een visioen ontving dat haar verder naar Mtskheta wees — zo staat deze stille plek op het plateau dicht bij het allereerste begin van het Georgische christendom. Een gedenkobelisk markeert de plek waar zij naar verluidt voor het eerst voet zette, en de dag van haar aankomst wordt hier elk jaar op 1 juni gevierd, met dopen in het meer.

De plek zelf is oud: de kerk dateert uit de 11e eeuw en wordt om haar gebeeldhouwde versiering en bewaarde fragmenten van oude kunst tot de fraaiere middeleeuwse monumenten van Javakheti gerekend, hoe bescheiden van omvang ook. De moderne gemeenschap is recent. In 1988 bezocht patriarch Ilia II Poka — en kocht, omdat het gebied destijds gesloten was, een huis bij de kerk en liet zich als inwoner registreren om toegang te krijgen; in 1989 werd een klooster gesticht en in 1992 het nonnenklooster, onder moeder-overste Elisabeth (Meskhishvili). De gemeenschap bouwde zowel een echt religieus leven als een productief werkend leven op, waarbij het ene het andere droeg, zoals de beste monastieke gemeenschappen het altijd hebben klaargespeeld.

Een gemeenschap die teruggeeft

Een deel van wat Poka bijzonder maakt, is de rol van de nonnen buiten de kloostermuren. Jarenlang was het klooster de enige Georgischtalige enclave in een overwegend Armeenstalige uithoek van het land, en in plaats van zich afzijdig te houden, heeft de gemeenschap zich ten dienste van haar buren gesteld. De nonnen runnen een parochieschool die plaatselijke kinderen — meestal uit Armeenstalige gezinnen — Georgisch en Engels leert, wat werkelijk waardevol is voor dorpsjongeren die deze talen nodig hebben om Georgiës nationale examens te halen. Ze houden ook een kleine gratis kliniek in stand die de lokale bevolking basale medische hulp biedt. Deze stille, praktische vrijgevigheid geeft het klooster, naast het missionaire en devotionele leven, een warmte en een doel die bezoekers opmerken.

De producten

Poka's handgemaakte waren zijn in heel Georgië bekend, door reizigers en plaatselijke bewoners aanbevolen met het enthousiasme dat voorbehouden is aan dingen die zowel authentiek als betrouwbaar goed zijn.

Het kenmerkende ambacht is cloisonné-email (minankari) — het klooster runt al ruim een decennium een emailatelier en maakt iconen, liturgische vaten en kunstwerken van echte kwaliteit, verkocht zowel in het klooster als in de winkel „Pokani" in Tbilisi. Het behoort tot het mooiste emailwerk dat ergens in Georgië wordt gemaakt, en de reden waarom velen de naam Poka kennen.

De kazen zijn het andere hoogtepunt: de gemeenschap heeft jaren besteed aan het samenbrengen van Georgische traditie met Franse en Europese kaasmaaktechniek om een ongewoon breed scala aan kenmerkende kazen (meer dan een dozijn soorten) te maken, verkocht in de kloosterwinkel. Daarnaast maken de nonnen chocolaatjes en zoetwaren (truffels en dergelijke), honing van de hooglandwilde bloemen van het plateau — met een smaakcomplexiteit die hem onderscheidt van laaglandhoning — en jams en conserven, kruidenthee, kaarsen, porselein en natuurlijke cosmetica. Samen geven ze de winkel een echte kwaliteit en verscheidenheid die een stop hier op zichzelf de moeite waard maken, niet alleen als liefdadige steun.

De nonnen die de winkel runnen, doen dat met de directe, hartelijke manier van de beste Georgische gastvrijheid, en bij hen kopen steunt rechtstreeks het religieuze, educatieve en liefdadige werk van de gemeenschap. Poka's producten behoren tot de meer kenmerkende en zorgvuldig gemaakte souvenirs die ergens in Samtskhe-Javakheti te krijgen zijn.

Het klooster en zijn omgeving

De kerk en de kloostergebouwen zijn bescheiden in architectonische ambitie — dit is een levende religieuze gemeenschap wier gebouwen de praktische behoeften van het kloosterleven dienen, niet het mecenaat van machtige heersers. Het interieur van de middeleeuwse kerk heeft het eenvoudige, bij kaarslicht verlichte karakter van een actief vrouwenklooster — iconen, wierook, de stilte van een ruimte in voortdurend devotioneel gebruik — en het terrein wordt onderhouden met de zorg die een inwonende gemeenschap aan haar thuis geeft, in plaats van het institutionele onderhoud van een erfgoedlocatie. Wie het met respect voor de monastieke context benadert (en de nonnen zijn werkelijk gastvrij tegenover respectvolle bezoekers) ontmoet het Georgische religieuze leven in zijn levende in plaats van zijn historische dimensie — een directere ervaring dan de grote middeleeuwse kloosters bieden.

De omgeving is deel van de aantrekkingskracht. Poka ligt in het open vulkanische grasland van het Javakheti-plateau, met wijde horizonten en dramatisch, snel veranderend weer, en het Paravani-meer — het grootste meer van Georgië — pal ernaast. De onbelemmerde plateauhemel, niet omlijst door de bergen of het bos die de meeste Georgische religieuze plekken omsluiten, geeft het klooster een blootgesteld, bijna door wind geteisterd karakter dat mede maakt dat het anders aanvoelt. Het plateau in de herfst, wanneer het grasland goudkleurig wordt en dramatische wolken zich boven het meer opbouwen, is de visueel meest aansprekende tijd voor een bezoek; de zomer is het comfortabelst en het groenst; en de winter sluit het plateau voor de meeste bezoekers, terwijl het klooster zich naar binnen keert, naar het ingetogen ritme van een gemeenschap die zich op haar religieuze leven richt.

Bereikbaarheid en bezoek

• Locatie: dorp Poka, gemeente Ninotsminda, Samtskhe-Javakheti, zuidelijk Georgië, aan de oever van het Paravani-meer (~2.080 m); ongeveer 20–28 km van Akhalkalaki/Ninotsminda, zo'n 3,5 uur van Tbilisi.
• Hoe er te komen: met de auto ongeveer 20–25 minuten van Akhalkalaki; de plateauweg is in het hoofdseizoen (ongeveer mei–oktober) doorgaans prima voor een gewone auto. Wintertoegang hangt af van de omstandigheden, die op plateauhoogte streng kunnen zijn.
• Openingstijden / toegang: dagelijks geopend tijdens daglichturen; gratis. De winkel draait tijdens de belangrijkste bezoekuren — ochtenden en het begin van de middag zijn het betrouwbaarst. Als actief nonnenklooster kan de toegang tijdens diensten beperkt zijn.
• Kleding: ingetogen kleding vereist — schouders en knieën bedekt; van vrouwen wordt een hoofdbedekking verwacht (doeken zijn vaak beschikbaar).
• Combineer met: het Paravani-meer, de andere Javakheti-meren en de beschermde gebieden van Javakheti, Akhalkalaki en Ninotsminda en — terug naar het noorden — Vardzia, Khertvisi en Akhaltsikhe.