Convento de Poka (Monasterio de Santa Nino de Poka): un convento de altura, de esmalte y queso

El Monasterio de Santa Nino de Poka se asienta en la abierta meseta volcánica de las tierras altas de Javakheti, a orillas del lago Paravani, en un paisaje de cielos amplios y escasa vegetación de altura, casi lo más lejos posible de los desfiladeros boscosos donde se halla la mayoría de los monasterios georgianos. Es un convento activo, mantenido por una comunidad de monjas cuya vida religiosa cotidiana transcurre en silencio junto a los visitantes que se detienen aquí — y se ha ganado en toda Georgia una fama que va mucho más allá del círculo habitual de peregrinos, gracias sobre todo a lo que la comunidad elabora: su célebre esmalte cloisonné, sus quesos y sus demás productos artesanales. Se alza, además, en uno de los lugares fundacionales del cristianismo georgiano, donde se dice que Santa Nino descansó tras entrar en el país.

¿Qué es el convento de Poka?

El convento de Poka (Monasterio de Santa Nino de Poka) es un convento ortodoxo georgiano activo a orillas del lago Paravani, en la meseta de Javakheti, en la región de Samtskhe-Javakheti, al sur de Georgia. Construido en torno a una iglesia medieval (del siglo XI) y revivido como convento en 1992, señala el lugar donde se dice que Santa Nino descansó tras llevar el cristianismo a Georgia a través de Javakheti. Es famoso en todo el país por los productos que elaboran las monjas — en especial iconos y obras de esmalte cloisonné (minankari) y una variedad de quesos — y por su labor social: las monjas mantienen una escuela parroquial y un dispensario gratuito para la comunidad local, en su mayoría de habla armenia. Un monasterio acogedor y vivo, en un entorno de altura árido y hermoso.

Santa Nino y la fundación

La advocación del monasterio lo vincula directamente a Santa Nino, la misionera capadocia del siglo IV que llevó el cristianismo a Georgia y cuya influencia en la identidad religiosa y cultural del país es más honda que la de ninguna otra figura. Según la tradición, cuando Santa Nino entró en Georgia desde el sur a través de Javakheti, descansó dos días aquí, en Poka, junto al lago Paravani, donde recibió una visión que la encaminaba hacia Mtskheta — de modo que este tranquilo rincón de la meseta se sitúa cerca del origen mismo del cristianismo georgiano. Un obelisco conmemorativo señala el lugar donde se dice que puso el pie por primera vez, y el día de su llegada se celebra aquí cada 1 de junio, con bautismos en el lago.

El lugar en sí es antiguo: la iglesia data del siglo XI y se cuenta entre los monumentos medievales más notables de Javakheti por su ornamentación tallada y los fragmentos conservados de arte antiguo, pese a su tamaño modesto. La comunidad moderna es reciente. En 1988, el patriarca Ilia II visitó Poka — y, como la zona estaba entonces cerrada, compró una casa junto a la iglesia y se registró como residente para poder acceder; se estableció un monasterio en 1989 y el convento en 1992, bajo la madre superiora Elisabeth (Meskhishvili). La comunidad construyó a la vez una auténtica vida religiosa y una vida laboral productiva, sosteniéndose la una a la otra como siempre han sabido hacer las mejores comunidades monásticas.

Una comunidad que devuelve

Parte de lo que hace distintivo a Poka es el papel de las monjas más allá de los muros del convento. Durante años el monasterio ha sido el único enclave de habla georgiana en un rincón del país predominantemente de habla armenia y, lejos de mantenerse aparte, la comunidad se ha puesto al servicio de sus vecinos. Las monjas llevan una escuela parroquial que enseña georgiano e inglés a los niños del lugar — la mayoría de familias de habla armenia —, lo cual es de verdadero valor para los jóvenes del pueblo, que necesitan esos idiomas para aprobar los exámenes nacionales de Georgia. También mantienen un pequeño dispensario gratuito que ofrece ayuda médica básica a la población local. Esta generosidad callada y práctica, junto a la vida misionera y devocional, da al monasterio una calidez y un sentido que los visitantes perciben.

Los productos

Los productos artesanales de Poka son muy conocidos en toda Georgia, recomendados por viajeros y lugareños por igual con el entusiasmo reservado a las cosas que son a la vez auténticas y fiablemente buenas.

La artesanía emblemática es el esmalte cloisonné (minankari) — el convento mantiene un taller de esmalte desde hace bastante más de una década, produciendo iconos, vasos sagrados y obras de arte de verdadera calidad, que se venden tanto en el monasterio como en la tienda «Pokani» de Tbilisi. Es uno de los mejores trabajos de esmalte que se hacen en toda Georgia, y la razón por la que mucha gente conoce el nombre de Poka.

Los quesos son el otro plato fuerte: la comunidad ha dedicado años a combinar la tradición georgiana con la técnica quesera francesa y europea para producir una gama insólitamente amplia de quesos distintivos (más de una docena de variedades), que se venden en la tienda del monasterio. Además de estos, las monjas elaboran bombones y dulces (trufas y similares), miel de las flores silvestres de altura de la meseta — con una complejidad de sabor que la distingue de la miel de tierras bajas — y mermeladas y conservas, tés de hierbas, velas, porcelana y cosmética natural. En conjunto dan a la tienda una calidad y variedad genuinas que hacen que valga la pena detenerse aquí por sí mismo, no solo como apoyo caritativo.

Las monjas que atienden la tienda lo hacen con el trato directo y cálido de la mejor hospitalidad georgiana, y comprarles a ellas apoya directamente la labor religiosa, educativa y caritativa de la comunidad. Los productos de Poka son algunos de los recuerdos más distintivos y cuidadosamente elaborados que se pueden encontrar en toda Samtskhe-Javakheti.

El monasterio y su entorno

La iglesia y los edificios monásticos son modestos en ambición arquitectónica — esta es una comunidad religiosa viva cuyos edificios sirven a las necesidades prácticas de la vida monástica, no al mecenazgo de gobernantes poderosos. El interior de la iglesia medieval tiene el carácter sencillo y a la luz de las velas de un monasterio de mujeres activo — iconos, incienso, el silencio de un espacio en uso devocional continuo — y los terrenos se mantienen con el cuidado que una comunidad residente da a su hogar más que con el mantenimiento institucional de un sitio patrimonial. Quien se acerca con respeto al contexto monástico (y las monjas son genuinamente acogedoras con los visitantes respetuosos) encuentra la vida religiosa georgiana en su dimensión viva más que histórica — una experiencia más inmediata que la que ofrecen los grandes monasterios medievales.

El entorno es parte del atractivo. Poka se halla en la abierta pradera volcánica de la meseta de Javakheti, con amplios horizontes y un tiempo dramático y cambiante, y el lago Paravani — el lago más grande de Georgia — justo al lado. El cielo despejado de la meseta, no enmarcado por las montañas ni el bosque que encierran a la mayoría de los lugares religiosos georgianos, da al monasterio un carácter expuesto, casi batido por el viento, que es parte de lo que hace que se sienta diferente. La meseta en otoño, cuando la pradera se vuelve dorada y se forman nubes espectaculares sobre el lago, es el momento visualmente más cautivador para visitarlo; el verano es el más cómodo y el más verde; y el invierno cierra la meseta a la mayoría de los visitantes, y el monasterio se vuelca hacia dentro, al ritmo reducido de una comunidad centrada en su vida religiosa.

Cómo llegar y visitar

• Ubicación: aldea de Poka, municipio de Ninotsminda, Samtskhe-Javakheti, sur de Georgia, a orillas del lago Paravani (~2.080 m); a unos 20–28 km de Akhalkalaki/Ninotsminda, a unas 3,5 horas de Tbilisi.
• Cómo llegar: en coche, a unos 20–25 minutos de Akhalkalaki; la carretera de la meseta suele estar bien para un vehículo normal en la temporada principal (aproximadamente de mayo a octubre). El acceso en invierno depende de las condiciones, que pueden ser severas a la altitud de la meseta.
• Horario / entrada: abierto a diario durante las horas de luz; gratis. La tienda funciona en el horario principal de visita — las mañanas y el primer tramo de la tarde son lo más fiable. Al ser un convento activo, el acceso puede estar limitado durante los oficios.
• Vestimenta: se requiere ropa modesta — hombros y rodillas cubiertos; se espera que las mujeres lleven la cabeza cubierta (a menudo hay pañuelos disponibles).
• Combínalo con: el lago Paravani, los demás lagos de Javakheti y las Áreas Protegidas de Javakheti, Akhalkalaki y Ninotsminda y — de vuelta al norte — Vardzia, Khertvisi y Akhaltsikhe.