Couvent de Poka (Monastère Sainte-Nino de Poka) : un couvent d'altitude, d'émail et de fromage

Le Monastère Sainte-Nino de Poka se dresse sur le plateau volcanique ouvert des hautes terres de Javakheti, au bord du lac Paravani, dans un paysage de ciels immenses et de végétation d'altitude clairsemée, à peu près aussi loin que possible des gorges boisées où se trouvent la plupart des monastères géorgiens. C'est un couvent en activité, entretenu par une communauté de religieuses dont la vie religieuse quotidienne se poursuit en silence aux côtés des visiteurs qui s'y arrêtent — et il s'est forgé dans toute la Géorgie une réputation qui dépasse largement le cercle habituel des pèlerins, grâce avant tout à ce que la communauté fabrique : son célèbre émail cloisonné, ses fromages et ses autres produits artisanaux. Il se dresse aussi sur l'un des lieux fondateurs du christianisme géorgien, là où sainte Nino se serait reposée après être entrée dans le pays.

Qu'est-ce que le couvent de Poka ?

Le couvent de Poka (Monastère Sainte-Nino de Poka) est un couvent orthodoxe géorgien en activité, au bord du lac Paravani, sur le plateau de Javakheti, dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie. Bâti autour d'une église médiévale (du XIe siècle) et rétabli comme couvent en 1992, il marque l'endroit où sainte Nino se serait reposée après avoir apporté le christianisme en Géorgie par la Javakheti. Il est célèbre dans tout le pays pour les produits que fabriquent les religieuses — en particulier des icônes et des œuvres en émail cloisonné (minankari) et une gamme de fromages — et pour son action sociale : les religieuses tiennent une école paroissiale et un dispensaire gratuit pour la communauté locale, en grande partie arménophone. Un monastère accueillant et vivant, dans un cadre d'altitude nu et superbe.

Sainte Nino et la fondation

Le vocable du monastère le relie directement à sainte Nino, la missionnaire cappadocienne du IVe siècle qui apporta le christianisme à la Géorgie et dont l'influence sur l'identité religieuse et culturelle du pays est plus profonde que celle de toute autre figure. Selon la tradition, lorsque sainte Nino entra en Géorgie par le sud, à travers la Javakheti, elle se reposa deux jours ici, à Poka, au bord du lac Paravani, où elle reçut une vision la dirigeant vers Mtskheta — si bien que ce paisible coin de plateau se tient près du commencement même du christianisme géorgien. Un obélisque commémoratif marque l'endroit où elle aurait posé le pied pour la première fois, et le jour de son arrivée est célébré ici chaque 1er juin, avec des baptêmes dans le lac.

Le site lui-même est ancien : l'église date du XIe siècle et compte parmi les plus beaux monuments médiévaux de la Javakheti par son ornementation sculptée et les fragments conservés d'art ancien, malgré sa taille modeste. La communauté moderne est récente. En 1988, le patriarche Ilia II visita Poka — et, la zone étant alors fermée, acheta une maison près de l'église et s'enregistra comme résident pour pouvoir y accéder ; un monastère fut établi en 1989 et le couvent en 1992, sous la mère supérieure Elisabeth (Meskhishvili). La communauté bâtit à la fois une véritable vie religieuse et une vie de travail productive, l'une soutenant l'autre comme les meilleures communautés monastiques ont toujours su le faire.

Une communauté qui donne en retour

Une part de ce qui rend Poka singulier tient au rôle des religieuses au-delà des murs du couvent. Pendant des années, le monastère a été la seule enclave géorgianophone d'un coin du pays majoritairement arménophone et, loin de se tenir à l'écart, la communauté s'est mise au service de ses voisins. Les religieuses tiennent une école paroissiale qui enseigne le géorgien et l'anglais aux enfants du village — pour la plupart issus de familles arménophones —, ce qui est réellement précieux pour les jeunes du village qui ont besoin de ces langues pour réussir les examens nationaux de Géorgie. Elles tiennent aussi un petit dispensaire gratuit offrant une aide médicale de base aux habitants. Cette générosité discrète et concrète, aux côtés de la vie missionnaire et dévotionnelle, donne au monastère une chaleur et un sens que les visiteurs remarquent.

Les produits

Les produits artisanaux de Poka sont bien connus dans toute la Géorgie, recommandés par les voyageurs comme par les habitants avec l'enthousiasme réservé aux choses à la fois authentiques et fiables.

L'artisanat emblématique est l'émail cloisonné (minankari) — le couvent tient un atelier d'émail depuis bien plus d'une décennie, produisant des icônes, des vases sacrés et des œuvres d'art d'une réelle qualité, vendus tant au monastère qu'à la boutique « Pokani » de Tbilissi. C'est parmi le plus bel émail réalisé en Géorgie, et la raison pour laquelle beaucoup connaissent le nom de Poka.

Les fromages sont l'autre point fort : la communauté a passé des années à marier la tradition géorgienne avec la technique fromagère française et européenne pour produire une gamme étonnamment large de fromages distinctifs (plus d'une douzaine de variétés), vendus à la boutique du monastère. Au-delà, les religieuses font des chocolats et des confiseries (truffes et autres), du miel de fleurs sauvages d'altitude du plateau — d'une complexité de goût qui le distingue du miel des basses terres — ainsi que des confitures et conserves, des tisanes, des bougies, de la porcelaine et des cosmétiques naturels. Ensemble, ils donnent à la boutique une qualité et une variété réelles qui rendent l'arrêt ici intéressant en soi, et pas seulement comme soutien caritatif.

Les religieuses qui tiennent la boutique le font avec la manière directe et chaleureuse de la meilleure hospitalité géorgienne, et acheter chez elles soutient directement l'œuvre religieuse, éducative et caritative de la communauté. Les produits de Poka comptent parmi les souvenirs les plus distinctifs et les plus soigneusement faits que l'on puisse trouver dans toute la Samtskhe-Javakheti.

Le monastère et son cadre

L'église et les bâtiments monastiques sont modestes dans leur ambition architecturale — c'est une communauté religieuse vivante dont les bâtiments répondent aux besoins pratiques de la vie monastique, et non au mécénat de puissants souverains. L'intérieur de l'église médiévale a le caractère simple et éclairé à la bougie d'un monastère de femmes en activité — icônes, encens, le silence d'un espace en usage dévotionnel continu — et le domaine est entretenu avec le soin qu'une communauté résidente apporte à son foyer plutôt qu'avec l'entretien institutionnel d'un site patrimonial. Qui s'en approche avec respect pour le contexte monastique (et les religieuses sont vraiment accueillantes envers les visiteurs respectueux) rencontre la vie religieuse géorgienne dans sa dimension vivante plutôt qu'historique — une expérience plus immédiate que celle qu'offrent les grands monastères médiévaux.

Le cadre fait partie de l'attrait. Poka se trouve dans la prairie volcanique ouverte du plateau de Javakheti, aux vastes horizons et au temps spectaculaire et changeant, avec le lac Paravani — le plus grand lac de Géorgie — juste à côté. Le ciel dégagé du plateau, non encadré par les montagnes ou la forêt qui enserrent la plupart des sites religieux géorgiens, donne au monastère un caractère exposé, presque battu par les vents, qui contribue à le faire ressentir comme différent. Le plateau en automne, quand la prairie vire à l'or et que des nuages spectaculaires s'amoncellent au-dessus du lac, est le moment le plus saisissant pour le visiter ; l'été est le plus confortable et le plus vert ; et l'hiver ferme le plateau à la plupart des visiteurs, le monastère se repliant sur le rythme réduit d'une communauté centrée sur sa vie religieuse.

Accès et visite

• Emplacement : village de Poka, municipalité de Ninotsminda, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie, au bord du lac Paravani (~2 080 m) ; à environ 20–28 km d'Akhalkalaki/Ninotsminda, à environ 3,5 heures de Tbilissi.
• Accès : en voiture, à environ 20–25 minutes d'Akhalkalaki ; la route du plateau convient en général à un véhicule ordinaire en pleine saison (environ de mai à octobre). L'accès hivernal dépend des conditions, qui peuvent être rudes à l'altitude du plateau.
• Horaires / entrée : ouvert tous les jours pendant les heures de jour ; gratuit. La boutique fonctionne pendant les principales heures de visite — les matinées et le début d'après-midi sont les plus sûrs. Étant un couvent en activité, l'accès peut être limité pendant les offices.
• Tenue : tenue modeste exigée — épaules et genoux couverts ; couvre-chef attendu pour les femmes (des foulards sont souvent disponibles).
• À combiner avec : le lac Paravani, les autres lacs de Javakheti et les aires protégées de Javakheti, Akhalkalaki et Ninotsminda et — en remontant au nord — Vardzia, Khertvisi et Akhaltsikhe.