Forteresse de Khertvisi : l'une des plus anciennes de Géorgie, sur la route de Vardzia

La forteresse de Khertvisi occupe un promontoire triangulaire de roche nue au-dessus du point où la rivière Paravani rejoint le Mtkvari, à environ 40 kilomètres au sud d'Akhaltsikhe, sur la route principale vers Vardzia, dans la région de Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud. Le confluent en contrebas — deux rivières se rejoignant dans une gorge sèche et rocheuse au pied d'une falaise abrupte — donne au site sa logique géographique et son caractère spectaculaire. Les murailles suivent les bords du promontoire de si près que, sous certains angles, la construction de pierre et la paroi rocheuse naturelle paraissent continues : une seule masse verticale s'élevant de la jonction des rivières jusqu'aux créneaux. C'est l'une de ces fortifications où bâtisseurs et paysage ont œuvré ensemble, l'architecture amplifiant une défense que la géologie avait déjà fournie. Et elle est véritablement ancienne — par tradition l'une des plus anciennes forteresses de Géorgie, aux origines remontant à l'antiquité et avec une légende qui la lie à Alexandre le Grand lui-même.

Qu'est-ce que la forteresse de Khertvisi ?

La forteresse de Khertvisi est l'une des plus anciennes et des plus grandes forteresses de Géorgie, posée sur un promontoire rocheux au-dessus du confluent des rivières Mtkvari et Paravani en Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie, à environ 40 km au sud d'Akhaltsikhe et à ~11 km avant Vardzia. La tradition fait remonter ses origines au IIe siècle av. J.-C., et une célèbre légende la relie à Alexandre le Grand ; l'église qu'elle abrite date de 985 et les murailles principales de 1354. Forteresse médiévale en grande partie non restaurée, aux vastes vues sur les gorges des rivières, elle figure sur la Liste indicative de l'UNESCO (avec Vardzia) et constitue un arrêt quasi incontournable sur le trajet vers la cité troglodyte.

Une très ancienne forteresse

Khertvisi compte parmi les sites fortifiés les plus anciens de Géorgie. La tradition et les chroniques géorgiennes médiévales placent une fortification à ce confluent dans une profonde antiquité — le IIe siècle av. J.-C. est la date habituellement avancée, et le chroniqueur du XIe siècle Leonti Mroveli (dans le Kartlis Tskhovreba) évoque Khertvisi plus tôt encore. Si les structures visibles aujourd'hui sont pour l'essentiel médiévales, la logique stratégique de la position — commander le passage entre la gorge du Mtkvari en bas et le plateau méridional en haut, tenant les deux vallées fluviales à la fois depuis une falaise essentiellement imprenable — aurait été évidente pour tout commandant de toute époque, et la forteresse fut reconstruite et renforcée à maintes reprises à mesure que des souverains successifs reconnaissaient sa valeur sur les routes reliant le cœur de la Géorgie au sud et, au-delà, à l'Anatolie.

La légende d'Alexandre le Grand. L'histoire emblématique de Khertvisi est qu'elle fut attaquée — détruite dans certaines versions, jamais soumise dans d'autres — par Alexandre le Grand lors de sa campagne orientale au IVe siècle av. J.-C. Les historiens modernes traitent cela comme du folklore (ils doutent que les troupes macédoniennes aient atteint la région) plutôt que comme de l'histoire, mais la légende fait partie de l'identité de la forteresse et témoigne de la profondeur ressentie de son antiquité.

Histoire

On sait peu de chose de Khertvisi au haut Moyen Âge, mais elle renaît aux Xe–XIe siècles, lorsqu'une nouvelle forteresse est bâtie et une église établie en 985 ; dès lors elle devient le centre de la région de Meskheti (Samtskhe), accédant au statut de ville au XIIe siècle. Sa fortune tourne ensuite : un tremblement de terre dévastateur à la fin du XIIIe siècle abat les murailles, et les invasions mongoles la laissent en ruines. Une importante reconstruction suit vers 1354–1356 sous Zakari Kamkamishvili (une inscription consigne son œuvre) — les murailles principales actuelles datent de cette campagne — bien que la forteresse n'ait jamais pleinement retrouvé son rang d'antan. Aux XIVe–XVe siècles, elle est tenue par les seigneurs Jaqeli de Meskheti.

Au XVIe siècle, les Ottomans prennent la région méridionale, et Khertvisi reste dans leur sphère pendant quelque trois cents ans, avec de brèves reprises géorgiennes par Giorgi Saakadze (1624) et le roi Erekle (Héraclius) II (1771). La région est libérée du contrôle ottoman et annexée par la Russie à la fin des années 1820 (1828–29). La forteresse sert ensuite brièvement de base militaire russe (et géorgienne) avant de perdre toute fonction militaire — les conditions stratégiques qui avaient rendu essentiel un bastion médiéval de hauteur étaient sans pertinence à l'ère de l'artillerie moderne et des frontières d'État fixes — et elle passe à son rôle actuel de monument historique.

La forteresse aujourd'hui

Khertvisi est aujourd'hui une forteresse médiévale en grande partie non restaurée — des pans de muraille debout presque à pleine hauteur à côté de pans effondrés jusqu'à leurs fondations, le tracé d'ensemble lisible mais ponctué de brèches et de pierres écroulées. (Une certaine consolidation et reconstruction a été menée ces dernières années, y compris des travaux sur les murailles extérieures, de sorte que ce n'est pas une ruine entièrement intacte, mais elle garde un caractère brut et authentique.) Les murailles suivent le périmètre irrégulier du promontoire plutôt qu'un plan géométrique, épousant les bords de la falaise et utilisant la roche naturelle comme partie de la défense partout où la topographie le permet, avec des tours placées aux angles et le long des murs là où une hauteur et une puissance de feu supplémentaires étaient nécessaires.

La maçonnerie subsistante représente plusieurs campagnes de construction, lisibles dans la taille et la finition de la pierre, le mortier et les détails des ouvertures et des créneaux — les sections les plus anciennes avec les grands blocs posés simplement du travail militaire géorgien du haut Moyen Âge, les ajouts ultérieurs reflétant les normes de chaque époque. À l'intérieur des murs se trouvent une église palatine (le bâtiment de 985), des pièces de service et — élément remarquable — deux tunnels descendant de la forteresse jusqu'à la rivière, l'un pour l'approvisionnement en eau et l'autre pour la communication, permettant à la garnison de tenir en cas de siège. L'intérieur est un plateau irrégulier de roche affleurante et de débris, les fondations des structures internes visibles par endroits mais la disposition d'ensemble plus suggérée que pleinement lisible. Le point le plus élevé, à la pointe nord au-dessus du confluent, offre la vue la plus complète et la perception la plus nette de la raison pour laquelle Khertvisi valait qu'on se batte pour elle.

Les vues

Les vues depuis les murailles sont exceptionnelles et constituent l'une des principales raisons de faire la courte montée. La gorge du Mtkvari court en amont vers Akhaltsikhe et en aval vers Vardzia, la rivière traçant un cours pâle à travers les hautes terres sèches et rocheuses ; la vallée du Paravani s'ouvre à l'est vers le plateau de Javakheti ; et le confluent juste en dessous rend la logique stratégique du site immédiatement compréhensible. Le paysage environnant — sec, rocheux, pauvre en végétation — donne aux vues une ouverture et une profondeur fort différentes des forêts fermées du nord de la Géorgie, et la combinaison de la ruine médiévale au premier plan et du paysage de gorges fluviales s'étirant dans plusieurs directions est généreusement gratifiante pour les photographes.

Sur la route de Vardzia

Khertvisi se trouve sur la route principale Akhaltsikhe–Vardzia, à peu près à mi-chemin et à environ 11 km avant Vardzia, et pratiquement tout véhicule faisant le trajet passe directement en dessous. La première vision de la forteresse depuis la route — murailles et tours s'élevant de la falaise au-dessus de la jonction des rivières — est l'une des rencontres routières les plus saisissantes du sud de la Géorgie, et même un arrêt de vingt minutes offre une expérience directe de l'architecture militaire médiévale dans son paysage d'origine qu'aucune lecture ne saurait égaler. Les deux sites sont reconnus conjointement — Khertvisi et Vardzia ont été inscrits ensemble sur la Liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2007 (« Vardzia–Khertvisi ») — et les combiner, la forteresse sur le chemin du sud et le monastère troglodyte au bout de la route, fait une journée naturelle et satisfaisante dans le sud de la Géorgie.

Accès et visite

• Emplacement : au-dessus du confluent du Mtkvari et du Paravani, près du village de Khertvisi, municipalité d'Aspindza, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie — à environ 40 km au sud d'Akhaltsikhe sur la route de Vardzia, ~11 km avant Vardzia.
• Accès : directement sur la route principale Akhaltsikhe–Vardzia, et visible depuis celle-ci ; aucun véhicule spécial nécessaire. Atteindre les murailles suppose une montée courte et raide sur le coteau.
• Horaires / entrée : ouvert pendant les heures de jour ; la base est librement accessible depuis la route.
• À prévoir : des chaussures confortables et robustes pour la montée et l'intérieur rocheux inégal ; protection solaire et eau en été (le site est exposé et chaud).
• Meilleure période : le printemps et l'automne pour la douceur du temps ; accès toute l'année (l'été est chaud et exposé).
• À combiner avec : Vardzia (la cité troglodyte, à ~11 km), le monastère troglodyte de Vanis Kvabebi, la forteresse de Tmogvi et — en revenant vers Akhaltsikhe — le château de Rabati, le monastère de Sapara et le reste de la région (Borjomi, Abastumani).