Vardzia : la cité troglodyte de la reine Tamar dans la gorge du Mtkvari

Vardzia est creusée dans les falaises du mont Erusheti, au-dessus de la gorge du fleuve Mtkvari, dans le sud de la Géorgie — le pays du Caucase du Sud —, à environ 70 kilomètres au sud-ouest d'Akhaltsikhe. L'ampleur de ce qui fut excavé ici au XIIe siècle reste extraordinaire, même au regard des projets médiévaux les plus ambitieux du monde : des centaines de salles étagées sur la paroi de la falaise — églises rupestres, habitations, une salle du trône, des caves à vin, une pharmacie, des chambres de stockage, des écuries, et les tunnels et escaliers qui les reliaient en une cité fonctionnelle — le tout taillé directement dans la roche volcanique sous les règnes du roi Georges III et de sa fille, la reine Tamar. Vardzia ne fut pas bâtie au sens habituel. Elle fut retirée de la montagne, chambre par chambre, laissant un nid d'abeilles d'espace habité qui est à la fois un exploit d'ingénierie, un monument religieux, une forteresse royale et un refuge défensif. La parcourir aujourd'hui — de chambre en chambre par d'étroits tunnels, débouchant sur des terrasses taillées au-dessus de la gorge — produit un émerveillement constant devant l'effort humain qu'a exigé sa création. C'est l'un des sites emblématiques de la Géorgie.

Qu'est-ce que Vardzia ?

Vardzia est un vaste monastère troglodyte et une cité taillée dans la roche du XIIe siècle, dans la gorge du Mtkvari en Samtskhe-Javakheti, au sud de la Géorgie, à environ 70 km d'Akhaltsikhe. Commencée vers 1156 sous le roi Georges III et étendue en une cité monastique fortifiée par sa fille la reine Tamar à l'apogée de l'Âge d'or de la Géorgie, elle fut à l'origine une forteresse en grande partie cachée, creusée profondément dans la falaise. Un séisme catastrophique en 1283 arracha la face externe de la roche, mettant à nu l'intérieur et créant le spectaculaire nid d'abeilles ouvert de bouches de grottes que l'on voit aujourd'hui. En son cœur se trouve l'église rupestre de la Dormition, ornée de célèbres fresques du XIIe siècle, dont un fameux portrait contemporain de la reine Tamar et de son père. Toujours habitée par une petite communauté monastique, et inscrite sur la Liste indicative de l'UNESCO de la Géorgie, c'est l'un des sites historiques les plus importants et spectaculaires du pays — et l'ancre du circuit méridional de la gorge du Mtkvari avec Khertvisi et Tmogvi.

Histoire et Âge d'or

Les travaux à Vardzia commencèrent sous le roi Georges III vers 1156, et le site fut considérablement agrandi et transformé sous sa fille Tamar (r. 1184–1213), dont le règne marque l'apogée de la puissance et de la culture de la Géorgie médiévale. Le royaume de Tamar s'étendait sur le Caucase du Sud, entretenait des liens diplomatiques de Byzance aux États croisés et produisit les plus grandes œuvres de la littérature et de l'art médiévaux géorgiens. Les chercheurs distinguent ici plusieurs phases de construction : Georges III traça le site et les premières habitations ; l'église de la Dormition fut taillée et peinte vers 1184–1186 ; une grande extension jusque vers 1203 (autour de la bataille de Basiani) ajouta de nombreuses habitations ainsi que les défenses, l'adduction d'eau et l'irrigation ; et une phase finale de reconstruction suivit le séisme de 1283. Vardzia fut un projet phare de l'époque — à la fois centre spirituel, forteresse royale, dépôt d'objets sacrés et de manuscrits, et refuge capable d'abriter une population durant une invasion.

À son apogée, le complexe était immense. Les chiffres varient considérablement selon les sources — les décomptes des salles à son apogée vont d'environ 3 000 à (selon certains récits) plusieurs milliers de plus, répartis sur une treizaine de niveaux de falaise —, mais tous s'accordent sur le fait qu'il s'agissait d'une véritable cité souterraine, abritant une communauté de plusieurs centaines de moines en plus des fonctions administratives et militaires qu'elle desservait. Un système d'eau sophistiqué, avec des canaux taillés dans la roche pour amener l'eau de source à chaque niveau, soutenait cette population, et les caves à vin des niveaux inférieurs — leurs qvevri enterrés encore visibles dans le sol rocheux — servaient à la production vinicole considérable du monastère.

L'événement qui transforma Vardzia d'une cité dissimulée en le nid d'abeilles ouvert d'aujourd'hui survint en 1283, lorsqu'un puissant séisme frappa la gorge du Mtkvari et arracha la section externe de la falaise. L'effondrement détruisit et exposa près des deux tiers des salles qui avaient été cachées dans la montagne, transformant un complexe souterrain en grande partie invisible en l'installation spectaculairement visible de bouches de grottes ouvertes sur la paroi qui définit le site. C'est l'une des choses les plus frappantes à comprendre au sujet de Vardzia : la fameuse façade — rangées étagées d'ouvertures de grottes sur toute la hauteur et la largeur de la falaise — est le résultat involontaire d'une catastrophe géologique, et non le dessein d'origine. Le complexe fut bâti pour être caché, non pour être vu. (Le clocher proéminent de l'entrée fut ajouté après le séisme.) Aujourd'hui, seules quelques centaines des salles d'origine subsistent et sont accessibles.

Vardzia subit d'autres épreuves : en 1551, une campagne perse menée par Chah Tahmasp atteignit le site, et le monastère fut ensuite en grande partie abandonné. Une petite communauté monastique fut rétablie à l'époque moderne et demeure active aujourd'hui.

L'église de la Dormition

Le centre spirituel et artistique de Vardzia est l'église rupestre principale, dédiée à la Dormition de la Vierge, taillée et décorée dans les années 1180 et toujours le principal lieu de culte de la communauté monastique. Son intérieur — une salle taillée dans la roche au plafond en berceau s'élevant à quelque neuf mètres — conserve une peinture à fresque d'une qualité et d'une importance historique exceptionnelles, réalisée lorsque la tradition picturale géorgienne était à son apogée de l'Âge d'or ; l'UNESCO a décrit ces peintures murales comme d'une importance cruciale pour le développement de la peinture murale médiévale géorgienne.

Les fresques couvrent les murs et le plafond selon le programme complet de l'art sacré médiéval géorgien — saints et apôtres, scènes de la vie du Christ, compositions du calendrier liturgique. Leur image la plus célèbre se trouve sur le mur nord : un portrait de la reine Tamar avec son père, le roi Georges III, les fondateurs, chacun tenant une maquette de l'église — l'un des rares portraits contemporains (du vivant) de Tamar à avoir survécu, et notamment un où elle apparaît en jeune femme non mariée, sans la coiffe royale habituelle. Sous elle figure l'inscription « Que Dieu lui accorde une longue vie ». La survie de ces peintures pendant plus de huit siècles, dans une église exposée aux intempéries depuis le séisme de 1283, est en soi remarquable. Derrière l'église, accessible par un tunnel, se trouve la source naturelle dite des « Larmes de Tamar », qui coule encore d'une eau fraîche.

Une petite communauté monastique entretient l'église et y célèbre les offices aujourd'hui, poursuivant une vie religieuse qui remonte à la fondation du XIIe siècle. L'église reste un lieu de culte actif, et les visiteurs doivent se comporter avec le respect dû à un espace sacré en activité.

Le complexe troglodyte

Parcourir Vardzia est un va-et-vient continuel entre espace clos et espace ouvert. Les tunnels internes — passages bas taillés dans la roche, reliant chambres et niveaux — obligent à se baisser par endroits et traversent l'obscurité entre les chambres éclairées ; puis les terrasses ouvertes et les bouches de grottes face à la gorge apportent de soudaines expansions d'espace et de lumière, avec des vues plongeantes sur le Mtkvari et, par-delà la vallée rocheuse et sèche, sur les montagnes au loin. Les caves à vin des niveaux inférieurs, les cavités de qvevri encore dans le sol, transmettent directement l'autosuffisance du monastère, et les niches taillées, le mobilier de pierre, le réfectoire, la pharmacie et les canaux d'eau composent une image de vie organisée à l'intérieur de la montagne que les bouches de grottes vues de l'extérieur ne peuvent pleinement rendre.

L'itinéraire de visite balisé suit une succession de tunnels, de terrasses et d'escaliers de pierre à travers les principales zones accessibles, et prend environ une heure et demie à deux heures à un rythme tranquille. Certains tronçons franchissent de la pierre irrégulière ou usée, et les tunnels exigent de surveiller la hauteur sous plafond, de sorte que des chaussures à bonne adhérence sont indispensables. Des parties du site impliquent une véritable escalade et des espaces exigus ; il convient mal aux personnes à mobilité réduite ou souffrant de claustrophobie importante.

Le paysage

La gorge du Mtkvari à Vardzia ne ressemble à presque aucun autre endroit de Géorgie. Le fleuve s'est enfoncé profondément dans la roche volcanique des hautes terres de Javakheti, et les parois du canyon s'élèvent abruptement dans un terrain sec, exposé et géologiquement spectaculaire — un net contraste avec les montagnes boisées du nord de la Géorgie ou la côte subtropicale d'Adjarie. La palette est ocre, brune et grise : pierre volcanique chaude, poussière pâle de la vallée, le vert sombre occasionnel de la végétation riveraine. La lumière est à son meilleur le matin et en fin d'après-midi, quand le soleil bas balaie les faces de la falaise et donne au site une intensité visuelle que la lumière plate et couverte atténue sans jamais tout à fait l'effacer. L'arrivée depuis Akhaltsikhe par la gorge qui se creuse — les bouches de grottes se révélant peu à peu sur la falaise au détour de la route — est l'une des plus belles arrivées sur un site géorgien.

Accès et visite

• Emplacement : village de Vardzia, municipalité d'Aspindza, Samtskhe-Javakheti, sud de la Géorgie — à environ 70 km au sud-ouest d'Akhaltsikhe.
• Accès : à environ 70 km (1,5–2 heures) d'Akhaltsikhe ou de Borjomi, et à quelque 230 km (4–5 heures) de Tbilissi en voiture. Des marchroutkas circulent depuis Akhaltsikhe vers Vardzia, mais selon un horaire limité — vérifiez les horaires actuels sur place. Beaucoup de visiteurs viennent en excursion organisée depuis Tbilissi ou utilisent Akhaltsikhe comme base ; le transport privé offre le plus de souplesse.
• Horaires / entrée : ouvert tous les jours (généralement de la fin de matinée au soir, selon la saison) ; entrée payante sur le site.
• Tenue : une tenue modeste est exigée pour l'église — épaules et genoux couverts ; foulard pour les femmes (des étoffes sont souvent disponibles).
• Temps nécessaire : comptez environ 2 heures sur place ; des chaussures solides et adhérentes sont indispensables.
• Meilleure période : du printemps à l'automne ; accessible toute l'année, mais l'état des routes en hiver peut être difficile et le site de falaise exposé est inconfortable sous une forte pluie ou neige.
• À combiner avec : la forteresse de Khertvisi (sur la route d'accès, ~11 km au nord) et la forteresse de Tmogvi (juste au nord), Vanis Kvabebi (un autre monastère troglodyte à proximité), et la région plus large qu'ancre Akhaltsikhe — Rabati, Sapara, Abastumani, Borjomi.